Глава 2408 — Без названия

Девик взлетала по ступеням, перешагивая через одну: ей не хотелось оставаться рядом с озлобленным доном или странным трупом ни секундой дольше, чем необходимо. Сейчас она признавала, что скорость куда важнее изящества и утонченности – ведь рядом не было зрителей, которых нужно впечатлять. К тому же, чем выше она поднималась, тем слабее становилось давление на ее образ; больше не приходилось укреплять кожу чистой значимостью, чтобы просто не сгореть дотла.

— А теперь… — Девик предвкушающе облизала губы. Адреналин после недавней смертельной опасности все еще бурлил в ее венах. — …какую награду мы получим на самом верху?

Свет медленно возвращался в окружающее пространство. Ей казалось, будто она выплывает из океанских глубин и с каждой секундой чувствует приближение поверхности. Ступени по-прежнему соответствовали длине ее ног, но Девик казалось, будто с каждым шагом она преодолевает огромные расстояния. Приземления были легкими, но их вибрация отзывалась во всем теле. Живительные волны укрепления образа наполняли ее приятным, томным расслаблением. Отрепье потянулась, суставы сладко хрустнули, исцеляя былые повреждения. И теперь, когда Девик больше не нужно было скрывать свою истинную силу от дона Бейгона, Веселая Невеста Погибели могла расшириться и полной грудью вдохнуть укрепляющую мощь.

Девик поднималась на Пик, гадая, хватит ли этого, чтобы сократить пропасть между ней и Рэндидли Гостхаундом.

«А если нет… – …ее глаза блеснули. – …куда мне подниматься дальше?»

На вершине она обнаружила знакомую фигуру Короля Пустоты, стоящего посреди широкой плоской площадки. Насколько она могла судить, это безликое место было чем-то вроде гробницы. На открытом пространстве высились две человекоподобные статуи: одна из обсидиана, другая из слоновой кости. Над головой раскинулся звездный купол; Девик вглядывалась в небесную высь лишь на секунду дольше положенного, но тут же пришла в себя после пяти секунд головокружения.

Пульс часто стучал в ушах и запястьях, ускоренный до галопа упоительным ощущением расширения ее образа. Отрепье невероятно выросла и развилась, как она чувствовала, за тот странный миг падения. Но в то же время она была совершенно беззащитна.

Странно, но тот факт, что на нее никто не напал из засады, почти раздражал.

Король Пустоты, стоявший перед обсидиановой статуей, ухмыльнулся ей через плечо, словно читал ее мысли.

— О, наконец-то явилась? Превосходно, это значительно облегчит следующую часть. Иначе мне пришлось бы прибегнуть к весьма неэффективным методам.

Девик незаметно выпрямилась, перенеся вес на носки. Отрепье размяла пальцы увядшей руки. И все же, даже с усиленной версией своего образа, она не думала, что сможет противостоять этому существу – последнему Королю Пустоты в современном Нексусе. Она подавила желание бросить ему в лицо колкость и вместо этого спросила:

— Какого черта ты здесь делаешь?

— Забираю наследие своего народа, возможность, которой нас так долго лишали. О, Девик, не смотри на меня так. Я не желаю зла ни тебе, ни Рэндидли, — Король Пустоты пожал плечами и указал на две статуи. — Узри же два столпа, на которых был воздвигнут Нексус. К счастью, Пайн сейчас на свободе в Нексусе, иначе одно лишь пребывание здесь, скорее всего, привело бы к твоему уничтожению. И раз уж ты тут, хе-хе, мне кажется, ты из тех, кто оценит маленький секрет. Посмотри внимательно на тот белый столп, и ты увидишь причину, по которой Элхуму было так трудно удержать свою власть.

Девик нахмурилась, но все же вгляделась в белый столп пристальнее. Любопытство буквально требовало этого. Что бы она ни ожидала увидеть, это не сразу бросалось в глаза; статуя выглядела довольно обыденно – никаких щупалец или пылающих трезубцев.

— …Это женщина. Это должно мне о чем-то говорить?

— Ну, возможно, и нет. Скажем так, эта статуя увековечивает отброшенный образ, Упущенную Судьбу, — напевно произнес Король Пустоты. — Иногда благонамеренное бездействие даже опаснее, чем заведомо глупый поступок. Ибо праздность открывает дверь недостойным, позволяя им осквернить нечто поистине чистое. А нам потом приходится тратить четыре тысячи лет, чтобы собрать осколки.

Совершенно запутавшись и ничуть не воодушевившись этим «секретом», Девик кивнула в сторону обсидианового столпа:

— А как же этот? Ты собираешь наследие своего народа, но что это значит?

Она подошла на несколько шагов ближе и увидела, что Король Пустоты повернулся так, чтобы скрыть левую руку, которой он описывал медленные круги в воздухе, вытягивая плотную значимость из обсидиановой статуи. Он следил за ней острым взглядом, не прерывая работы.

— Да, это принадлежит народу Пустоты. Это единственная причина, по которой мне нужно было вступить на Путь к Пику. Я не знаю подробностей того, как он погиб в воспоминании, но в первоначальной временной шкале Деганавида Трижды Утопленный принес себя в жертву, чтобы искупить грехи Арбитра Пустоты после того, как ее месяц пытал Культ Спасителя.

— Последствия… были не из приятных. Несмотря на все его усилия, мой народ на протяжении многих дней страдал от повсеместной слабости и головокружения, что сделало нас уязвимыми для атак сил Эфира. Подозреваю, Элхум посчитал это Зарождающимся Принцем Пустоты Деганавиды и справедливо спрятал его здесь, чтобы никто другой не злоупотребил его силой. Однако… это куда более важная вещь, чем какой-то старый зарождающийся Принц Пустоты.

Девик внимательно следила за его руками. Она почувствовала дрожь в собственном Ядре Пустоты, видя, с какой нежностью Принц Пустоты ласкает Пустоту.

— Я никогда не видела подобной значимости.

— Возможно, Рэндидли Гостхаунд когда-нибудь достигнет схожей чистоты, но это… это спелый остаток Искупления, полностью отслуженного. Чистая, неиспользованная значимость высочайшей пробы, — пока он говорил об этом, энергия, казалось, менялась. Каждый раз, когда Девик смотрела на нее, она переливалась новым цветом.

Она видела ее прозрачность, но свет отражался от нее лазурью, изумрудом и топазом – вечно меняющийся, вечно чистый.

— Ты собираешься поглотить это и стать… — Девик шумно вдохнула, когда в ее голове пронеслись возможные последствия.

Но резкий взгляд Короля Пустоты заставил ее замолчать. Морщины на его лбу выдавали разочарование в ней.

— Нет, я не стану поглощать это редкое сокровище ради собственной сиюминутной выгоды. Это, как я уже сказал, наследие целого народа. Который из-за злобы и коварства Элхума был практически обескровлен. Нет, я верю, что при правильных обстоятельствах из этого можно выковать самую ценную валюту существ Пустоты: неоформленное имя, чтобы провозгласить все, что я пожелаю.

— И что же ты провозгласишь? — Не удержалась от вопроса Девик, не в силах оторвать взгляд от сферы значимости, которую извлекал Король Пустоты. Даже просто для ее внимания этот шар разноцветной значимости казался липким.

— Шанс, который мы упустили из-за неуместной верности женщины своему глупому мужу. Я нареку Шаллах, и ее вселенная станет нашим шансом на мир, — Король Пустоты спрятал извлеченную значимость и повернулся к Девик. Все его поведение в миг изменилось с серьезного на почти покровительственное. — Ну вот, с этим покончено. Можешь забирать ценный образ из другой статуи, но перед этим мне нужна капля твоей крови, дорогая Девик. Не будешь ли ты так любезна?

Отрепье зарычала, а глаза Девик вспыхнули.

— Послушайте, сударь, за какую леди вы меня принимаете? Моя кровь предназначена только для самых близких спутников. Боюсь, даже если я срыгну вам прямо в лицо, моя скромность будет слишком уязвлена для любых слов.

— Это не просьба, — Король Пустоты сделал еще шаг вперед. Его лицо вдруг полностью скрылось в тени обсидианового столпа. — Просто капни немного на пол и не мешай мне. Так для тебя все пройдет гораздо менее неприятно.

Девик рассмеялась; определенно, иметь дело с открытыми угрозами было куда проще, чем с запутанными секретами.

— А как же слова о том, что ты не желаешь зла мне и Рэндидли?

Король Пустоты усмехнулся:

— Очевидно, я солгал.

*****

Лаплас вошел в Нексус, просто и буднично. Его присутствие кричало, пока вселенная не оглохла от этого зова: «мир всегда был таким. Время непостоянно».

Напротив новоприбывшего три образа Рэндидли сошлись воедино в его груди. Он крепче сжал Акри. Но прежде чем он успел пошевелиться, Вечность взмахнул рукой. Вместо временной волны Рэндидли почувствовал лишь странное покалывание. Хотя его образы были усилены и отточены, рябь, выпущенная Вечностью, полностью его парализовала.

Его мышцы напряглись, но не смогли сократиться. Он попытался сделать выпад и задействовать свое физическое тело, но и этого сделать не удалось.

Он не мог даже удивленно округлить глаза. Он просто стоял, его образы, тело и все его существование перепутались так, что он оказался на стыке различных невозможностей. Когда он заглянул в себя, его настроение испортилось. Если точнее, части Рэндидли вернулись к тому состоянию, в котором они были бы без сжатого времени, проведенного в Нексусе. Он по-прежнему оставался человеком, развившим свои образы и заслужившим класс «Легенда о Рэндидли Гостхаунде», но его тело оказалось разбросано по нескольким эпохам.

Иггдрасиль держался лучше всех, но Ужасный Гомункул частично превратился в Мрачную Химеру, а частично – снова в Эволюционирующее Существо. Тот же недуг сковал Мертворожденного Феникса. Что еще опаснее, тело Рэндидли частично обладало развитыми характеристиками в качестве различных опорных точек, а частично – нет. Он был сосудом, но в то же время не был им. Он вмещал в себя Истину, но в то же время не вмещал. Все, чего он достиг, было реальным, но одновременно и не было таковым.

По крайней мере, сейчас.

Время для Рэндидли Гостхаунда превратилось в перекресток, на котором он застрял. И он не имел ни малейшего представления, как распутать этот узел или бороться с эффектом, который высвободила эта чудовищная Вечность.

Какое-то время Вечность просто смотрел на него своими глазами, покрытыми числовыми гравировками без каких-либо указателей времени. Они были пустыми и бессмысленными – время, возведенное в культ и почитаемое без какой-либо связи с реальностью. Рэндидли почувствовал легкое шевеление в море своих эмоций, но даже оно едва могло прийти в движение. Оно плескалось и рокотало, но не рождало силы.

«Всегда одно и то же, – его глаза блеснули. – …Всегда еще один бой, да?»

Вскоре Вечность отвернулся, не предприняв больше ничего. Этот жест был явным пренебрежением. Он поднял свои чешуйчатые пальцы и погрузил их в ближайшую пространственную трещину. Не заботясь о том, что при подъеме он еще шире разрывает раны вселенной, Вечность тащил свое тело все выше и выше, направляясь к разверзнутой пасти Пайна.

Пайн снова содрогнулся. Но даже врожденное отвержение этого незваного гостя не могло умерить его голод. Напротив, труп Шаллах всасывал все больше и больше, вскоре полностью поглотив это чешуйчатое существо. Грязные волосы, тяжелое чешуйчатое тело и даже тянущийся следом кончик хвоста вскоре исчезли из виду.

— Он идет перекраивать Нексус, — заклокотал Фиеро. — Ты оказал нам как раз ту помощь, которая требовалась для достижения наших целей, пусть и методом, которого мы не желали. И даже в этом твоя вина. Это твой собственный Гастхунд? Скоро Нексус превратится в ад, созданный твоими руками…

Пока Фиеро продолжал то хихикать, то хохотать, Элхум лишь хмуро смотрел вверх, на Пайна.

— Зачем Лапласу лезть в Пайна? Наверняка тело Вечности обладает достаточной силой и мощью, чтобы переделать вселенную без помощи Пайна.

Даже будучи скованным, Рэндидли нашел лазейку для свободы: хотя весь он оставался перемешанным, отражение внутри Асимптоты Пэнгу сохранилось в чистоте. С жестокой эффективностью он начал сплетать воедино значимость и сложные узоры в этом альтернативном отражении. Никс следила за его движениями с пониманием и жалостью.

Ему не нравился этот вариант, но проблему нужно было решать быстро.

— Прикосновение к Душе Вселенной – самый прямой метод, — сказал Фиеро. Но внезапно он посмотрел на Элхума гораздо холоднее. Все безумное веселье вульпина испарилось. — На фундаментальном уровне Иерархия Перекрестка Времени будет введена в Нексус. Как только это произойдет, ты сможешь свободно перемещаться назад во времени…

— Есть и другие способы. Нынешний Пайн… это причинит ему боль, — сказал Элхум.

— Ты… — Фиеро казался почти потрясенным. Пока вокруг них рушился мир, эти двое глубоко вглядывались в глаза друг друга, почти перейдя грань сочувствия. — …ты недальновидный дурак. Твой сын давно умер; нам достался лишь его труп. Если бы тебе удалось добиться хоть какого-то отклика, нежась внизу с этой ужасающей сингулярностью…

Элхум начал умолять:

— Возможно, еще немного времени, с большей значимостью…

— Уже слишком поздно, — оборвал его Фиеро. Затем с удивительной мягкостью добавил:

— Если тебе так будет проще, я могу забрать у тебя эти чувства. Тебе больше не придется страдать из-за сына.

— Я… — лицо Элхума исказилось. Несколько долгих секунд он смотрел в землю. — …я не хочу всегда быть тем, кто бежит от своих чувств.

— И тем не менее, вот он ты, — заметил Фиеро. — Жалуешься на ситуацию, которую сам же и создал, уже после того, как все произошло. Пригласить Вечность в Нексус было твоим замыслом, чтобы превзойти даже потенциал Гостхаунда. Так ты собираешься взять на себя ответственность, или мне опять придется разбираться со всем самому, как это всегда бывает?

Пока продолжался этот затянувшийся финал мелодрамы дуэта, Нивея отчаянно взывала к Рэндидли: «Хотя бы подумай о последствиях этого решения. Если ты полностью оторвешься от реальности…»

«Это мой Класс, Нивея. Все всегда должно было закончиться именно так». Он писал Эфиром, чтобы придать названию форму. Он добавил Пустоту, свою собственную упоительно плотную значимость, чтобы придать ему вес. Последствия выходили далеко за рамки его способности осмыслить происходящее, но ему было все равно. Ему нужен был доступ к самому себе. А без эффективного способа дать отпор…

Нивея излучала волны предостережения: «Ты, Рэндидли Гостхаунд, всегда сам выбирал свой конец. Но если ты сделаешь это, все изменится. Ты больше не будешь писать свою историю, ты будешь просто жить ею».

Губы Рэндидли дернулись: «Если они лишат меня возможности контролировать себя, я буду сражаться даже с жителями Альфа-Космоса. Потому что я –Легенда.»

В глубинах Асимптоты Пэнгу связка Ритуала Пустоты и Гравировки активировалась ослепительной вспышкой шипящего света… которая забурлила энергией, а затем поглотила саму себя.

Своим первым трюком Рэндидли Гостхаунд создал людей по памяти.

Своим вторым трюком он сбросил свою реальность, словно старое пальто.