Глава 2404 — Без названия
Дон на мгновение замер в тревожном ожидании, активируя навык Обратный Ход Судьбы.
Даже сейчас эта способность, доставшаяся ему от покойной неистовой супруги, казалась противоестественной. Всю свою жизнь он строил на создании незыблемых и надежных правил ведения дел. Действия влекли за собой последствия; долги всегда выплачивались, и неважно, какими путями приходилось выжимать эту плату.
Его внутренний мир был хрупким и чутким. А это умение обходилось с ним как со стеклянным шаром со снегом – нещадно трясло, заставляя все мысли и чувства кружиться в безумной метели.
Дайан Бейгон лишь посмеивалась над его скрупулезными расчетами и планами. Она тоже любила жесткие системы, но только потому, что они позволяли ей манипулировать чужими ожиданиями, а затем одним махом извлекать из этого выгоду. Не то чтобы она не ценила долгосрочные отношения, но всегда подчеркивала: в беспощадных реалиях Нексуса редко выпадает шанс провести с кем-то больше нескольких по-настоящему выгодных сделок. Вселенная была слишком огромна.
И если подворачивалась возможность совершить резкий скачок в силе, ее следовало хватать без раздумий. А от проигравших всегда можно избавиться – главное, чтобы условия сделки уязвили их достаточно глубоко.
Подобное отношение обеспечило им стремительный взлет на первых порах… а затем привело к ее гибели, когда она за его спиной попыталась провернуть одну из своих выходок против Элхума. Но в нынешнем моменте крылась некая поэтическая справедливость: дон теперь использовал то же самое безумие, чтобы свершить ее долгожданную месть.
Навык активировался. Дон Бейгон физически ощутил, как переворачивается вся тяжесть взаимных обязательств. Все случаи, когда он сознательно шел на лишения, выпрашивая любые услуги ради подготовки к этому дню… теперь превратились в глубокие колодцы чужого долга, к которым он мог воззвать. При всей хаотичности этого навыка, стоило ему запуститься, как он действовал без промедления. И дон испытал особое, злорадное удовольствие, изо всех сил дернув за внезапно возникшую нить долга, который теперь задолжал ему Рэндидли Гостхаунд.
«Не смей мешать отцу, который знает, что лучше для его дочери», – блеснули глаза дона Бейгона. — «Пусть сейчас ты и защитил ее… но мои методы… ха, тебе не дано понять моих истинных замыслов».
Остальные тоже почувствовали эти перемены. Семь уцелевших членов Решетки Пустоты замерли, когда странное ощущение пронеслось по их телам. Дон Бейгон стремительно вознесся над Решеткой Пустоты, заняв место на самой ее вершине. Он мгновенно вытянул всю значимость из их тел, сосредоточив ее в себе. А затем потребовал уплаты долга, силой заставляя их броситься в атаку на последнего стража.
— ДОН! — Пронзительно закричала гуманоид-ястреб, чьи ноги сами собой рванулись вперед, увлекая ее в бой. Долг управлял ее телом вопреки воле разума.
Череп, восседавший на одном из углов инвалидной коляски дона, испустил испуганный стон:
— Даже с ними… этого будет мало…
Дон Бейгон мрачно кивнул; текущие шансы его не радовали. Его элита действовала со всей стремительностью, которую он вбивал в них долгими годами тренировок. Их силуэты сливались в едином порыве, обрушивая удар за ударом на стража. Но тот владел восемью мощными орудиями, которые двигались в идеальном согласии. Глефа рассекала воздух, усмиряя потоки энергии. Топор обрушивался сверху, разрубая фантомные образы прямо на пике их сокрушительной силы. Вспышки Пустоты отскакивали от зеркального щита, освобождая пространство для рубящего удара сабли.
Как раз в тот момент, когда дон начал обдумывать другие варианты, он почувствовал, как связь с Рэндидли Гостхаундом начинает буквально гореть.
Сначала хлынула волна значимости. Энергия оказалась настолько плотной, что дон Бейгон невольно задохнулся от ее натиска. Он уже чувствовал, как его собственное тело разрушается, пытаясь удержать в себе этот возврат долга. По количеству Рэндидли Гостхаунд прислал, пожалуй, лишь десятую часть от той значимости, которую дон только что выкачал из Решетки Пустоты.
Но по качеству это было сравнимо с извержением вулкана против костра. Энергия выжигала его вены, грозя прорваться наружу прежде, чем он успеет ее направить.
«Ублюдок!» – ярость захлестнула дона, но этого было мало, чтобы совладать с бушующей силой. — «Ты что, сознательно истощил себя, чтобы покалечить меня этим?! Что это за значимость такая?!»
Позади него череп тихонько хмыкнул:
— Эта энергия… хех, какой стремительный рост…
Грудь дона Бейгона разрывало от невыносимой боли, пока он удерживал эту силу в себе; она была настолько непреодолимой, что его собственный образ не справлялся. Ему ничего не оставалось, кроме как неуклюжим жестом вскинуть руку и выпустить разъедающую волну значимости в виде жидкого луча, лишь бы избавить от нее свое тело. К его удивлению, энергия вырвалась наружу с шипением, прозрачная, словно газированный напиток.
Когда этот поток врезался в поднятый зеркальный щит алебастровой статуи, щит просто растаял. Страж взвизгнул от боли и в последнее мгновение метнулся в сторону, пытаясь уклониться от опасной волны. Несколько брызг попали на его раскрытую ладонь, оставив глубокие шрамы на предплечье.
Луч устремился дальше и расплавил рокочущую туманность за краем тропы. На ее месте осталась темная, пустая дыра в пространстве, обнажившая саму суть сотворения этого места. Чистая значимость, переданная Рэндидли Гостхаундом, в мгновение ока уничтожила все тщательные приготовления Элхума.
Связь продолжала пылать. От него поступало все больше энергии, и дон приготовился выпустить следующие волны, пока не покалечил сам себя, но этот платеж пришел в совершенно иной форме. И вновь грудь дона обожгло, когда он попытался принять ее. Едва не задыхаясь, он высвободил полученный долг…
Прямо перед ним на платформе материализовалась сияющая сфера из парящих образов. Он откинулся на спинку коляски, не веря собственным глазам. «Как… как Рэндидли Гостхаунд умудрился собрать столько могущественных образов… черт, неужели это Великие Судьбы?!»
— Где это я, черт возьми?
Если до этого дон Бейгон был просто напуган, то теперь он едва не лишился чувств от страха, когда из-под светящейся сферы Великих Судеб шагнула стройная молодая женщина. Ее огненно-рыжие волосы, эти блестящие, полные любопытства глаза – Актус Супрем окинула взглядом пространство и улыбнулась дону. За ее спиной лениво извивались шесть шипящих змей безумия и ржавчины, разглядывая его с такими же зубастыми ухмылками.
У змей вообще-то не должно быть человеческих зубов.
— А-а-актус Супрем, — дон Бейгон несколько раз растерянно моргнул. Хотя за долгие годы они пересекались мельком, дон никогда не осмеливался заключать сделки с Девик, как бы часто она ни искушала его своими предложениями и зубастыми улыбками. Одного взгляда на ее образ хватало, чтобы понять: она просто хочет испытать свою разлагающую силу на прочность его строгих правил. И он не питал доверия к ее духу, который слишком напоминал искаженную версию Дайан. — Я… что вы здесь делаете?
Девик, которая, как заметил дон, сейчас выглядела гораздо моложе, чем он помнил, склонила голову набок. Но одна из потрескивающих змей скользнула вниз и что-то прошептала ей на ухо, после чего по лицу женщины расплылась понимающая улыбка.
— А-а-ах. Я… ну, прогуливаюсь. Разве вы здесь не по той же причине? — Спросила она.
«Прогуливается? Неужели она тоже предала Элхума и примкнула к Рэндидли Гостхаунду? За пределами Пути Пика… неужели ситуация в Нексусе складывается в пользу мятежников? По крайней мере, это дает нам немного времени…»
— Кхм, я вынужден просить вас о содействии. Пожалуйста, помогите нам устранить эту угрозу, — дон Бейгон склонил голову, сидя в кресле, и указал на центр платформы. Хотя значимость Гостхаунда лишила алебастровую статую полутора рук, теперь она сражалась с такой яростью и болью, что это с лихвой компенсировало потерю конечностей.
Актус Супрем фыркнула и скрестила руки на груди:
— Нет.
Дон Бейгон почувствовал, как капля пота скатилась по его щеке, когда алебастровая статуя взмахнула рукой и отсекла крыло гуманоиду-ястребу. — Тогда… по крайней мере… могу я забрать одну из этих Великих Судеб?
Одна из змей снова зашептала на ухо Актус Супрем. Впервые на ее лице отразилось сомнение:
— Можешь. Но… не знаю, безопасно ли это для тебя.
Дон Бейгон еще раз взглянул на парящее скопление Великих Судеб. Он чувствовал их мощь… но теперь, зная, на что обращать внимание, он отчетливо разглядел трещину безумия, проходящую сквозь них. Змеи были частью каждой из этих судеб, они скользили внутри и ухмылялись. Теперь он видел истинный источник этих сил; их притянул сюда вовсе не Рэндидли Гостхаунд.
Это была работа Актус Супрем, плод ее недавних попыток буквально вырвать Великие Судьбы. И теперь ее безумие отравляло каждую из них.
Один из его подчиненных испустил последний вздох, когда рука стража с иглой коснулась его груди и остановила сердце. Тело беззвучно рухнуло на землю. Образ статуи вспыхнул с новой силой. Дон Бейгон стиснул зубы. «Я не могу остановиться сейчас… когда цель так близка. Если я буду действовать решительно… я смогу сдержать влияние Актус Супрем…»
Он не позволил себе сомневаться дальше. Возможно, в нем все еще горела искра непокорного духа Дайан после использования ее Обратного Хода Судьбы. Дон Бейгон протянул руку к парящим Великим Судьбам и призвал к себе могущественную ауру грома и молнии. Великая Судьба поддалась легко, вливаясь в его тело и открывая знание о том, как создать сокрушительный образ шторма, несущего гибель миру. Он глубоко вдохнул, игнорируя покалывание в легких, когда одна из змей безумия почти игриво скользнула сквозь него.
«По крайней мере, в том, что касается Силы Воли, мне нет равных. Уж точно не жалкому отголоску ее образа», – глаза дона Бейгона вспыхнули, когда он собрал электричество в ладонях. — «После всей моей жизни… после того, как долго я скрывал свои планы… в плане решимости мне нет равных…!»
Дон Бейгон прицелился и выпустил мощный разряд молнии. Лишившись щита, алебастровая статуя была вынуждена отвернуться от раненого члена Решетки Пустоты и выставить глефу для защиты. Это дало одному из элитных бойцов дона время рвануться вперед и нанести удар по руке с топором.
Алебастровая статуя снова закричала и в ответ нанесла удар открытой ладонью. Пусть эта рука и была изувечена волной значимости, она все равно раздавила грудную клетку подчиненного дона, словно наполненный кровью шар. Но гуманоид-ястреб, ведомая своим долгом, спикировала вниз и нанесла глубокую рану другой руке врага.
Дон снова воззвал к молнии, обрушив удар сверху, чтобы отвлечь внимание статуи. Он старался не замечать, как покалывание становится все сильнее, распространяясь из легких на кожу. По мере того как Великая Судьба укоренялась в нем, это странное ощущение овладевало его телом.
Последние два элитных бойца дона метались из стороны в сторону, запутывая алебастровую статую. Один из членов Решетки Пустоты нанес рубящий удар и отсек руку с саблей. Игла устремилась вперед, но дон отразил этот выпад грохочущим ударом грома. Гуманоид-ястреб с криком бросилась вниз, вырвав кусок из плеча статуи.
Актус Супрем наблюдала за происходящим блестящими глазами. Ее плечи мерно вздымались и опускались. Казалось, она каким-то образом подпитывалась самой атмосферой этого места. Дону не нравилось ее присутствие, но он не смел злить ее, только не сейчас.
«Но что мне делать, если она попытается напасть на меня из засады, когда этот бой закончится…?»
Несмотря на риск, дон Бейгон впустил трещащее электричество в свою кровь. Шепот безумия, пробегавший по коже, теперь казался почти успокаивающим.
В конце концов, решающий удар нанесла гуманоид-ястреб. Ее образ оказался гораздо могущественнее, чем предполагал дон. Движимая узами долга, она отсекла голову статуи. После чего резко развернулась и яростно уставилась на него, ведь ее долг был уплачен:
— ДОН БЕЙГОН! Я требую объяснений…
Падая, обезглавленное тело статуи успело вонзить иглу ей в затылок. Гуманоид-ястреб растерянно моргнула. Она сделала еще два шага вперед, и ярость на ее лице сменилась недоумением. Затем она рухнула ничком, и ее образ угас.
Статуя завалилась назад, и ее алебастровое тело разлетелось на куски. Дон напрягся, в его крови рокотал гром; Актус Супрем оставалась неподвижной, лишь наблюдая за происходящим. Из выживших соратников остался лишь один элитный боец дона с глубокой раной на руке. Если Девик решит захватить контроль над экспедицией прямо сейчас…
— С этой жалкой силой, — заговорила покатившаяся по земле алебастровая голова. — …Вам не одолеть… последнего стража.
«Последнего… стража…?», – кожу дона закололо, но он не мог понять, было ли это от тревоги или от треска статического электричества Великой Судьбы внутри него. Прагматичная часть его разума мгновенно просчитала варианты: еще одного стража ему не одолеть. Он нахмурился. Неужели Элхум действительно подготовил дополнительные ловушки? У него еще оставалась неизрасходованная значимость, но…
— А, — вдруг дон почувствовал, как по его лицу расплывается уверенная усмешка. Он равнодушно посмотрел на расколотую голову на земле. — Меня предупреждали о тебе. Думала, твоя последняя уловка останется незамеченной? Ты используешь страх как оружие, однако… — дон Бейгон повернулся и посмотрел на переплетенные черные плетеные врата на дальнем конце платформы. — …Я не остановлюсь. Больше, чем этих жалких призраков, на которых ты намекаешь, я боюсь прожить еще хоть мгновение с клеймом этого поражения.
Дон Бейгон бросил последний взгляд на Актус Супрем, которая лишь молча созерцала финал битвы. Его уцелевшие люди подошли ближе, перевязывая раны. Его губы дрогнули. Момент для засады был упущен с обеих сторон. Похоже, пока им придется двигаться дальше вместе.