Глава 2286 — Без названия

Нивея возникла прямо рядом с Рэндидли, как раз когда он расправил плечи перед лицом невыразимого потока времени. Отчасти ей хотелось поддержать его, отчасти – защитить от любого нового вмешательства извне, но еще и потому… что ей было тяжело наблюдать за его борьбой.

К ее крайнему раздражению, безумное состояние Рэндидли в сочетании с его глубокой интуицией по отношению к Пустоте позволяло ему улавливать ход времени. Она видела, как напрягались его плечи прямо перед очередным ударом, отчего яростный гул жемчужины на мгновение затихал, замирая в волоске от полного краха.

Несмотря на доступ к его чувствам, она ощущала эту странную энергию лишь смутно. Из-за всех тех броских природных преимуществ, которые Рэндидли успел себе урвать, было легко упустить из виду первую – и самую главную – из его сильных сторон.

Сталкиваясь с неизвестным, он не задавал вопросов. Он принимал неопределенность и экспериментировал до тех пор, пока не находил удобный хват для своей руки, чтобы подчинить ее себе.

Именно поэтому Рэндидли Гостхаунд процветал бы, даже если бы Истрикс не затащила его в подземелье.

Нивея поджала губы, посмотрев на Пророка; по ее мнению, это существо представляло наибольшую угрозу. Однако оно лишь медленно смещалось в сторону, а его глаз на подбородке завороженно следил за яростными и резкими движениями Рэндидли. Покровитель Глубин дрейфовал неподалеку, в то время как Патрик оставался скрюченным над глиняным телом человечества, изо всех сил пытаясь сохранить последние тлеющие угли возможности в его груди.

Низкий стон сорвался с губ Рэндидли. Он содрогнулся, пропуская через себя очередную хлещущую волну временной силы. Вокруг его тела побежали пространственные искажения, сдирая кожу с плеча и на мгновение опасно сдавив грудную клетку. Он с рычанием преодолел это давление, вцепившись когтями в жемчужину. Несмотря на это, Нивея видела, как вещество этого драгоценного перламутра начало крошиться и тускнеть.

Немного блеска просачивалось сквозь трещины, пусть даже чудесное сердце оставалось невредимым. Но как долго это продлится?

— Я не могу этого понять, — подал голос Пророк, заставив Нивею снова обратить внимание на ненадежного лидера Культа Спасителя. Встретившись с яростным взглядом Нивеи, существо прочистило горло, выказав удивительную покорность. — Позволь мне перефразировать: я вижу цель его попытки, едва-едва. Я также вижу огромную ценность, которую она принесла; уроки, которые Король Пустоты Алчущее Око извлек, захватив объект за гранью возможности… но почему… — Пророк замолчал, пока Рэндидли с рыком переносил очередной удар времени. — …почему Алчущее Око теперь пытается удержать его? Даже при отличной подготовке это было бы невозможно.

— Ты, кажется, очень уверен в том, что возможно, — парировала Нивея.

Из каждого ротового отверстия высунулся по толстому языку. — Пхе, я спрашиваю без всякого злого умысла. Воздух между нами трещит из-за плохой совместимости наших образов; битва никогда не выявит победителя. Я просто хочу понять, пока он так уязвим.

В этот момент заговорил Покровитель Глубин:

— Возможно, о странный ужас, концепты красоты и щедрости процветают в глубинах его Ядра Пустоты. Многие находят благотворительность самым приятным делом…

Громкий треск раскалывающейся земли оборвал его слова. Энергия заплясала в воздухе вокруг Рэндидли, пока он вставал живым щитом между свирепыми силами времени и стремительно теряющей стабильность формой, которую ему удалось создать в жемчужине. Давление нарастало, отчего его силуэт казался невероятно реальным и отчетливым. Его кожа уже приобрела пугающий серый оттенок. Глаза были закрыты, но лишь слегка, как у свежего трупа.

Руки Рэндидли перешли к совершенно иному типу движений. Несколько секунд Нивея не узнавала странные фигуры, которые он вычерчивал. Однако, к ее удивлению, он, похоже, использовал старый трюк Истрикс – тот самый, с помощью которого она давным-давно пыталась скрыть свою базу в Рейдовом Подземелье от внимания Системы.

Рэндидли быстро укрепил основу, создав гораздо более убедительную маскировку для жемчужины, укрывая ее от любых видов энергии. Она пережила первый удар времени. Однако второй разрушил большую часть его тщательно выстроенных фигур. К третьему Рэндидли вновь пришлось сдерживать натиск собственным телом, образами и Пустотой.

Тем не менее, даже короткой передышки Рэндидли хватило, чтобы придумать добрый десяток других контрмер, которые он уже наполовину воплотил перед собой. Кончики его пальцев сияли, словно рождественские гирлянды, – и Маной, и возможностями защитных рубежей, которые он мог сплести.

— Сайс может вернуться, — тихо произнес Пророк. — И все же он полностью сосредоточился на внутреннем мире. Откуда в нем такая уверенность? Что приносит ему эта борьба? Неужели он верит, будто его усилия дают нечто большее, чем просто отсрочку разрушения объекта?

Последний вопрос прозвучал с оттенком изумления в голосе Пророка, словно он почти желал, чтобы Рэндидли Гостхаунд поднял голову перед лицом всего сущего, рассмеялся и ответил «нет». Однако Нивея покачала головой, отметая эту возможность.

— Он отдал бы почти все, чтобы предотвратить это. Но… что ж. В самом усилии уже достаточно пользы.

Время обрушилось на Рэндидли, разорвав еще три слоя его защитных Начертаний. Пустота в его венах замедлилась до тонкой струйки, полностью истощившись из-за ослабления сокрушительного удара времени. Он повалился вперед, упершись костяшками пальцев в землю, просто сгорбившись над жемчужиной.

Однако Нивея не упустила из виду легкий блеск, появившийся на одном из выступающих шипов Сульфура на его левой руке.

— Так бессмысленно, — Пророк нахмурился. — Хотя, полагаю, без хаоса подобных попыток он не наткнулся бы на такое количество способов обойти надлежащий порядок происхождения.

— Ты упускаешь суть, Пророк, — Нивея скривила губы. — Возможно, дело в твоем излишнем знакомстве с Эфиром и утрате контекста, но в тех усилиях, которые Алчущее Око вкладывает в эту защиту, кроется огромная ценность.

— Неужели ты действительно намерена попытаться запихнуть эти расколотые остатки обратно в человечество? — Пророк усмехнулся. — Эта новая раса была детищем Элхума; без него, без той уверенности и видения, которыми он обладал, даже я поостерегся бы связываться с такими мощными энергиями в их первозданном и незапятнанном виде. То, что вы пытаетесь переделать… ну, я даже представить не могу, как исказится энергия при расколе. Подобный слепой оптимизм недостоин тебя.

«У нас гораздо больше уверенности, чем могло быть у Элхума, когда он впервые создал человечество», – подумала Нивея, но вслух не ответила. На самом деле формулировка Пророка показалась ей странной; это причудливое существо определенно выуживало информацию.

Пока они переговаривались, вторая половина приготовлений Рэндидли рухнула, причем практически мгновенно. Осколки камня разлетелись в стороны от него. Пространство в непосредственной близости от тела Рэндидли задрожало, поскольку его сопротивление начало вызывать все более сильную отдачу. Жемчужина в его руках зловеще замерла.

Вместо этого Нивея загадочно улыбнулась:

— У меня просто есть сильное предчувствие, что все получится, Пророк. Особенно когда здесь помогают Патрик и Покровитель Глубин.

— Действительно, быть едиными в целях и намерениях…

Слова Покровителя Глубин оборвались, когда под Рэндидли образовался кратер. Он завис в воздухе на несколько секунд, его одежда была разорвана в клочья выдержанным ударом времени, а затем рухнул и ударился о землю. По тому, как отскочило его тело, казалось, что он без сознания. Но жемчужину он не выпустил.

На лицо Пророка вернулась усмешка.

— Едва ли тридцать секунд ему удавалось защищать этот чистый объект. Я понимаю, что процессы Пустоты обладают своим собственным извращенным шармом, но тридцати секунд недостаточно для создания истории или связи.

Тело Рэндидли содрогнулось. Заметная трещина побежала по всей длине жемчужины. Блеск в одном из шипов Сульфура стал ярче. И после секунды дрожи форма внутри осталась единой и цельной. По крайней мере, еще на какое-то время Рэндидли Гостхаунд уберег этот объект от разрушения.

— А теперь – провал, — взгляд Пророка обострился. Судя по его выражению лица, у него были свои планы на энергию, которая высвободится при расколе жемчужины. Помня об этом, Нивея щелкнула пальцами и собрала всю излучаемую силу в бурю вокруг тела Рэндидли.

— Пока что я могу сказать лишь: еще не время, — легко ответила Нивея. Ее пальцы замелькали, создавая защитные Начертания вокруг Рэндидли. Не для того, чтобы защитить его – она не верила, что ее вмешательство не помешает ему, ведь она не могла повторить его предвосхищение временных волн, – а для того, чтобы плоды их трудов достались только им.

Она сидела и наблюдала, как Рэндидли продолжал вести борьбу с волнами времени до ничьей, даже не имея никаких оставшихся ресурсов. Его образы померкли. Мертворожденный Феникс скользнул обратно в его ядро, Иггдрасиль едва справлялся с тем, чтобы гнать энергию по венам, а Ужасный Гомункул едва удерживал его от потери сознания. И все же его эмоциональное море бушевало яростным отрицанием.

Даже когда не осталось ничего, кроме уверенности в провале, он не прекращал борьбы. Ему удалось выжать горсть Пустоты откуда-то изнутри и использовать ее, чтобы напрямую атаковать следующую временную волну. Трещины разошлись паутиной, но жемчужина не раскололась. Когда пришла следующая волна, Рэндидли поднял левую руку.

Временная сила, которую он поглотил – те странные принципы, что вобрало в себя Семя Души, – высвободилась хаотичным взрывом. По крайней мере, еще на одну волну жемчужина уцелела.

— Какая трата сил, — процедил Пророк сквозь два ряда стиснутых зубов, разглядывая ее защитные барьеры.

Нивея мило улыбнулась:

— Знаешь, хитрость с Пустотой заключается в том, чтобы никогда не недооценивать связь. Никогда не отбрасывать прецедент, даже если он крайне мал. Ты можешь видеть во всем этом лишь впустую потраченную энергию, но если мы преуспеем, если эти энергии задержатся достаточно долго, чтобы мы могли их использовать, мы напитаем человечество этими долгими мгновениями борьбы.

— С какими бы невзгодами ни столкнулось человечество в будущем, его потомки будут обладать атавистической уверенностью в том, что с невозможным можно бороться. Потому что в течение сорока двух секунд Король Пустоты Алчущее Око показывал им, как это делать.

Следующая временная волна, а затем и еще одна обрушились на Рэндидли, и он пробивался сквозь них, стиснув зубы и отказываясь уступать. У Нивеи сжималось сердце, когда она смотрела на него. Не из-за физической боли, которую он терпел, а из-за душевной раны, которая, как она знала, его ждала. В нынешних действиях Рэндидли она видела больше от него прежнего, ребенка с зажатыми кулаками и влажными глазами, желающего, чтобы жизнь была другой.

На сорок седьмой с половиной секунде пришла временная волна, и Рэндидли не выдержал. Камень Безграничного Перламутра разлетелся вдребезги. Рэндидли сорвал голос в истошном крике, когда горе и истощение вырвались из его тела.

В каком-то смысле это было идеально. Потому что это отчаянное сопротивление позволило Нивее пронестись вихрем и подхватить уцелевшие формы из жемчужины до того, как они пострадают. Пока он проваливался в заслуженный сон, она собирала осколки его неудачи, состоящие из сверкающих граней и скорби.

Глаза Нивеи вспыхнули, когда она направила эти силы на глиняное тело человечества, чтобы заставить вселенную пожалеть о своем безумии.