Глава 2245 — Без названия

Шарлотта Вик сидела в позе лотоса, и от ее тела волнами расходилась жизненная энергия. Узоры, соткавшиеся в воздухе, она переняла у тайн, сокрытых внутри Печати Жизни, – органических и очищающих. Со стороны ее камера казалась настоящей сауной: столь плотная энергия выделяла столько тепла, что весь угол тюрьмы заволокло паром.

К тому же этот непрекращающийся жар помогал ей расслабиться.

Вибрируя на разных частотах, потоки концентрировались в точках вдоль позвоночника Шарлотты. Она легко могла представить, как ее дедушка презрительно фыркнул бы при одном упоминании чакр, но для нее это был самый простой способ упорядочить течение своего образа. Энергия служила разным целям и потому скапливалась в разных местах. Разделение потоков стало лишь первым шагом, ведущим к расширению радужного спектра сочетаний во всем образе Шарлотты.

Жизнь процветала благодаря разнообразию. Ее Первозданная Земля кишела мельчайшими бактериями, которые пожирали останки друг друга и множились в этой сложной влажной среде. Несколько обширных процессов протекали одновременно, связывая физический мир и ее образ. Колонии бактерий впадали в некое подобие стазиса, пока одни виды закреплялись на новых участках, а другие вытеснялись соперниками. В конце концов в различных секторах установилось равновесие.

Но Шарлотте этого разделения казалось мало. Она не чувствовала, что ее сила сделала тот самый последний шаг, который позволил бы ей стать достойным Рыцарем Гостхаунда. И тогда она заставила клубящийся вокруг тела туман двигаться быстрее. Целые пласты различных бактериальных экосистем смещались и сталкивались друг с другом. В одних новых сочетаниях один вид умудрялся полностью подчинить себе остальные, в других – колонизаторов оказывалось слишком мало. Где-то вмешивался третий вид бактерий, нарушая баланс сил. Чтобы заполнить пустоту, эволюционировали десятки новых видов, что привело к очередному взрывному росту разнообразия.

Шарлотта погрузила пальцы в землю. Ее Первозданная Земля становилась все глубже и сложнее, а стоящая за ней мощь неуклонно росла. Затем она сжала кулаки до хруста в суставах – с этой новой силой она надеялась получить шанс снова сойтись в бою с Элхумом.

Горечь того поражения все еще не утихла.

Вновь сосредоточившись, она позволила своему образу томиться, пока сложная похлебка эволюции бурлила в ее глубинах. Первые толчки, прошедшие сквозь Печать Жизни, были слабыми, и Шарлотта не обратила на них внимания. Ее образ продолжал совершенствоваться, и она старалась не отвлекаться на внешние раздражители. Но очень скоро эти вспышки заставили ее опомниться. Мирное течение Печати Жизни сменилось оборонительной позицией.

Когда Шарлотта подняла голову и проследила за бесформенным веществом Печати Жизни, она обнаружила, что грозное присутствие Пустоты уже давит на края купола, искажая его очертания. И хотя в этом бурлящем натиске Пустоты не было той въедливой плотности, которой владел сам Рэндидли, у него было кое-что другое – колоссальный вес.

Словно огромный валун вот-вот проломит зеркало пруда.

Стоило ей переключить внимание на происходящее снаружи, как интуиция Гостхаунда отозвалась на его мысленный зов. Она выпрямилась и мгновенно поняла его немой вопрос: нужна ли ей помощь, чтобы выбраться из города до того, как нагрянет удар Пустоты?

Она ответила отказом, а затем, спохватившись, огляделась по сторонам, проверяя, не поторопилась ли с выводами. Но нет, сейчас ее побег стал бы даже проще: стражники неподалеку спешно разбегались, чтобы помочь в обороне города. Она сидела в темнице в полном одиночестве, и ее образ мог беспрепятственно шириться и проявлять себя.

Шарлотта подвигала челюстью из стороны в сторону, разминая шею. Было досадно прерываться сейчас, когда ее образ улучшался с такой очевидной скоростью, но вторжение Пустоты в любом случае вскоре отвлекло бы ее.

Одним слитным движением она вскочила на ноги. Но тут же женщина-медведица заколебалась, почувствовав, как отчаяние начинает просачиваться в саму структуру Печати Жизни, пока масса Пустоты давила на нее, заставляя отступать, дабы не разорвать ткань барьера. Шарлотта отправила мысленный ответ Рэндидли, спрашивая, могут ли они помочь Хоумвеллу.

В ответ пришла сложная, похожая на матрешку смесь из досады, бессилия, замешательства и тоски. Он колебался на грани решения, не зная, как поступить.

По Печати Жизни прошла мощная рябь. Затем энергия хлынула по ее капиллярам, концентрируясь на дальнем конце поля боя. Шарлотта растерянно моргнула. «Если ты не хочешь помогать… откуда тогда взялся твой образ?»

Рэндидли Гостхаунд, казалось, был озадачен не меньше нее, когда над западной частью Хоумвелла распустилось исполинское дерево.

*****

Маленькое семя было посажено в тот миг, когда пожилой хомид нехотя отдал свой завтрак Королю Пустоты, прибывшему в Хоумвелл. Поступок, продиктованный простой вежливостью, без особого восторга от такой встречи. В ответ, особо не задумываясь, Король Пустоты в черном одеянии – который был гораздо большим, чем просто Король Пустоты, – похлопал хомида по мускулистому плечу и вложил в его тело сферу энергии.

Он намеревался сделать эту энергию небольшим источником Эфира для бедняги. Своего рода хранилищем, способным подстегнуть рост в важный момент, позволить навыку эволюционировать или образу обрести плоть. За хороший, свежий завтрак это казалось меньшим, что мог сделать Король Пустоты. По сравнению с тем объемом энергии, который он пропускал через себя ежедневно, это были сущие крохи.

Но вместо этого Король Пустоты в черном одеянии посадил семя.

Семя оказалось именно семенем, а не просто зарядом силы, по нескольким причинам. Во-первых, Эфир, который использовал человек в черном плаще, нес на себе неизгладимый отпечаток развития, роста и Невозможности. Образы дышали на это вещество годами. И эти прикосновения превратились в инстинктивные реакции, со временем ставшие похожими на осознанный выбор. Энергия не желала оставаться просто энергией, она жаждала стать семенем. И потому стала им.

Что, пожалуй, еще важнее, эта энергия существовала в теле, приспосабливающемся к присутствию органа Пустоты. Так что Эфир не просто долгое время соприкасался с Пустотой – эта Пустота имела прямую связь с его Ядром Пустоты через усложняющуюся физиологию. И из глубин Ядра Пустоты влияние Властей неуклонно накапливалось в теле человека в черном плаще.

Достаточное количество энергии Сверхновой Оживления соприкоснулось с Эфиром, так что, оказавшись внутри хомида, эта энергия вспомнила, как обладать превосходством по сравнению с обычной силой. Это была энергия, источающая жизнь; сама ее суть трепетала от желания стать чем-то большим.

Помимо этих двух причин, сыграл роль и другой фактор: человеку в черном плаще было не привыкать создавать жизнь или ее подобие. Он мог делать это с помощью сложных Гравировок, подобных тем, что покрывали его образ дерева, или посредством тщательных Ритуалов Пустоты, которые он созерцал в воспоминаниях, сквозь которые теперь двигался. Эфир, Пустота и человек сосуществовали в одном теле – плод усилий трех Мойр. Находясь в такой близости, человек и энергия формировали друг друга.

Поэтому он собрал горсть энергии, похлопал по плечу и посадил семя, сам того не желая.

Конечно, семя могло обладать всеми этими преимуществами, но оно все еще оставалось лишь энергией. И хотя оно жаждало стать чем-то большим, ему оставалось лишь ждать и наблюдать, следуя за мыслями и чувствами своего носителя.

Семя наблюдало, как носитель трудился долгими часами, патрулируя окрестности Хоумвелла без особой благодарности со стороны окружающих. Оно видело моменты, когда вышестоящие черепахолюды насмехались над ним и отмахивались от его советов. Оно видело усталость в каждом движении носителя по утрам, когда тот просыпался, надевал доспехи и оттачивал свой бесплотный образ в предрассветных сумерках. По сравнению с некоторыми соратниками, его образ был слаб, истерзан противоречивыми страхами и лишен четкого источника силы.

Семени было почти жаль носителя. Его сила вполне могла соперничать с силой Моиша.

И все же, несмотря на эти неудачи и раздражение, которое вымещали на нем другие, носитель не ожесточился и не пал духом. Он принимал выговоры от начальства и косые взгляды сослуживцев, понимая, что те, у кого есть власть, могут говорить и делать все, что им вздумается, независимо от его чувств. Из каждого разговора он выходил с чистым сердцем, храня в себе внутренние убеждения, которые не зависели от мнения окружающих.

А потом, каждый день после службы, хомид Моиш аккуратно складывал свою компактную мебель в подобие стремянки и забирался на крышу своего жилища. Оттуда он мог видеть, как дети лизахов, хомидов и других зверолюдей смеются и играют у подножия насыпи, а на горизонте позади них пыльные бури рисовали в небе величественные узоры. Они пинали дешевый резиновый мяч у каменной насыпи, вопя и улюлюкая при каждом непредсказуемом отскоке. Он закрывал глаза и просто слушал.

Его сердце говорило с семенем, возможно, думая, что говорит само с собой.

«Это счастье стоит чего угодно. Вот что мне нужно защитить».

В день нападения Пустоты семя уже несколько недель внимательно слушало, как сердце воспевает этот идиллический уголок для детей. И в то же время окружение внезапно предоставило семени ключи, необходимые для начала роста.

Воины Пустоты ревели, идя на штурм. Тревожный набат Хоумвелла едва заглушал этот грохот перед самым началом битвы.

Тревога в сердце Моиша стала благодатной почвой. Только под сильным давлением могут сплотиться могущественные желания. Очертания растения, зажатого в ногах носителя, стали целью. Каждый бешеный удар сердца носителя подталкивал семя все ближе и ближе к эволюции. Часть его магии просочилась в растение, и намек на сверхновую оживления изменил его структуру, чтобы оно могло служить лучшим проводником для силы семени.

Семя продолжало свой неуклонный рост, пока не уловило тихий вздох, вырвавшийся из сердца носителя, когда тот стоял на краю поля боя и созерцал надвигающуюся орду Пустоты.

«Сегодня я здесь умру. Но это ничего».

Семя замерло. Потому что, как и все новорожденные дети, оно никогда не задумывалось о том, что привычный порядок вещей может измениться. Перспектива перемен маячила перед семенем – огромная и опасная. Свирепые Воины Пустоты стали лицом этих перемен, жестоких и неумолимых.

Первое искреннее чувство семени было простым: оно не хотело, чтобы Моиш умер.

Растение затрепетало. Затем его корни разбухли, повторяя знакомые очертания образа человека в черном плаще. Они вонзились в землю, черпая из нее новую энергию; невидимые корни тянулись вглубь, вбирая в себя изобильную жизненную силу земли.

Когда корень вырвался из земли, он превратился в копье, пронзившее грудь Воина Пустоты. Семя, которое было уже не просто семенем, а молодым побегом, почувствовало удивление своего носителя. Ликуя от внезапной свободы и силы, оно дернуло корнем и отбросило тело пронзенного Воина Пустоты в сторону, сбивая на лету еще одного. Но вокруг оставались еще десятки Воинов Пустоты, а за этой первой волной шли тысячи других, и все они внезапно сосредоточились на месте, откуда был нанесен первый удар.

Побег заколебался, поддавшись внезапному порыву покачаться, словно в танце. Закружившись, он вонзил в землю новые корни. Они утолщались и прорывались наружу, становясь второй, более опасной насыпью в округе. Корни быстро скосили первую волну Воинов Пустоты, уничтожив одиннадцать врагов.

Как только его силы начали иссякать, в побег хлынула энергия из города, который защищал носитель. Побег воспрянул духом, вытянулся немного выше, и количество его шипастых корней, вырывающихся из земли и пронзающих тела противников, удвоилось. На этот раз погибло почти тридцать Воинов Пустоты, а вдвое больше лишились конечностей.

В воздухе над побегом возник мерцающий призрак другого дерева – эхо того самого древа, что было бережно выращено человеком в черном плаще. Под его сенью всем Воинам Эфира показалось, что дышать стало немного легче.

Однако даже с этой энергией возможности одного побега были не безграничны. Он удерживал лишь одну точку на длинной линии побережья, пока волна наступления Пустоты разбивалась о Хоумвелл. Чуть дальше от носителя начали гибнуть другие воины.