Глава 2237 — Без названия

Приближаясь к Святилищу, троица потеряла из виду его сияющую панораму. Чтобы добраться до центральной части, им пришлось петлять среди густых зарослей джунглей. Проходя по окраинам городка, Нивея заметила странную тишину, царившую среди растительности: буйная зелень казалась скорее пышной декорацией, нежели живой экосистемой. Впрочем, тропы здесь были отчетливыми и хорошо протоптанными. Сразу становилось ясно, что тут живут люди.

Возможно, местные жители просто-напросто истребили всю дичь.

Смарт остановил группу как раз в тот момент, когда сквозь плотные стволы деревьев донеслись звуки цивилизации. Заинтригованная и теперь уже хорошо понимающая, куда ей нужно идти дальше, Нивея решила, что они вполне могут позволить себе немного помешкать. Плотный мужчина-сатир, как обычно, выглядел взволнованным и слегка взмокшим, хотя теперь причина, похоже, крылась в другом. — Кхм. Я… ну, это скорее касается Квантаса, чем вас, мисс. Но… хе-хе… некоторые личности в Святилище… странно относятся к твоему отцу. Я понял, что лучше всего просто не обращать на них внимания, хорошо? Если начнешь им потакать, они просто… станут немного навязчивыми.

К огромному облегчению Нивеи, с тех пор как они покинули странную долину, неведомая сила перестала управлять мальчиком как марионеткой. Ребенок-сатир стоял, подперев бока руками, и хмурился, глядя на отца. — Это подозрительно. Зачем ты такое говоришь? Ты сам тут самый странный. Нечего валить на других. Ты же постоянно читаешь мне нотации о личной ответственности.

— Я просто говорю, что у городских жителей немного другие манеры, — Смарт, чьи щеки густо покраснели, отвернулся, явно закончив свою напутственную речь. Группа двинулась по извилистой тропе в обход массивного древесного ствола, и лицо Нивеи осветило солнце. Внезапно деревья вокруг словно расступились, и перед ними открылась сияющая, залитая солнцем долина.

В центральной части возвышались те самые исполинские деревья, что были видны издалека, но теперь, вблизи, Нивея разглядела, что внешняя сторона их стволов превращена в гигантские жилые башни. Между деревьями несла свои воды кобальтовая река, на удивление глубокая и синяя. Место, где корни уходили в землю, было застроено зданиями и заполнено движением – бурлящий жизнью город. Здесь находилось бьющееся сердце местного сопротивления, но чем дольше Нивея всматривалась, тем сильнее крепла ее уверенность: тут происходит что-то странное.

— Так круто, — прошептал Квантас. Нивея понимала его восторг, пусть даже при ближайшем рассмотрении очарование этого места слегка блекло. Святилище казалось наспех собранным из нескольких непродуманных фэнтезийных представлений о том, как должно выглядеть безопасное убежище. И все же, чем внимательнее она его изучала, тем больше замечала противоречий. К примеру, глубокая синяя река стремительно бурлила на одном конце, но настолько замедляла ход у города, что там спокойно бродили люди в броднях и плавали плоскодонные рыбацкие лодки. Несколько гигантских хрустальных шпилей парили в воздухе над Святилищем, управляя потоками тумана, но эти туманы лишь угрожающе сгущались, так никогда и не опускаясь на землю; находиться в Святилище означало пребывать в вечном солнечном свете.

Свет и тепло приятно ласкали кожу Нивеи, возвращая силы. Но это не могло заглушить ощущение неправильности. Все это место казалось декорацией к спектаклю.

— Свободный гражданин Смарт~! — Громкий крик вырвал Нивею из размышлений. Она перевела взгляд на бородатого кентавра, который спешил к ним от одного из маленьких фермерских домиков, разбросанных вдоль дороги. Он так и сиял, глядя в их сторону. — Когда сегодня взошло солнце, я понял, что день будет чудесным! Но и представить не мог, что в город вернется маленький герой Святилища. Надеюсь, вы обдумали мое предложение? Да, я знаю, что Дафна вам не приглянулась, но сейчас у меня гостит моя племянница Брунгильда, и… ну,Брунгильда~!

Кентавр выкрикнул это имя так громко, что оно эхом разнеслось по всей долине. После недолгого затишья дверь его коттеджа распахнулась, и наружу вышла женщина-кентавр. Она игриво поскакала галопом через ферму и поднялась к ним на дорогу. Стало очевидно: если ее нижняя половина представляла собой вполне приличную серую в яблоках кобылу, то верхнюю явно рисовал озабоченный подросток. Пышногрудой Брунгильде, казалось, достаточно было сделать одно резкое движение, чтобы ее выдающийся бюст окончательно разорвал кожаную тунику, натянувшуюся от размашистого бега.

— Маленький герой? — Квантас подозрительно покосился на отца, пока женщина приближалась. Нивея наклонилась ближе, чтобы расслышать ответ.

Смарт лишь пожал плечами. Он снова начал покрываться потом. — В прошлый раз, когда я проходил мимо… ну, у меня возникло странное чувство, что нужно поторопиться, хотя я очень устал, пока болтал с торговцем о возможной сделке. Не знаю, это так трудно объяснить… Мне просто показалось, что я могу либо попробовать вина этого торговца, либо продолжить свой путь, и… ну, твоя мать всегда терпеть не могла, когда я выпивал, Квантас, так что я пошел дальше. И мне удалось вовремя оказаться на месте, чтобы немного помочь одному из воинов Святилища. Одно зацепилось за другое, но, честно говоря, ничего особенного в этом нет.

— О, надо же, свободный гражданин Смарт, вы еще красивее, чем о вас рассказывали, — Брунгильда захлопала ресницами – возможно, это задумывалось как кокетство, но Нивее показалось, будто у бедняжки просто ползает муха по глазному яблоку. — Я… я так давно мечтала встретиться с вами…

— Весьма признателен, но нам действительно пора идти, — кровь прилила к голове Смарта, сделав его красным как свекла. Он смотрел куда угодно, только не на Брунгильду, чье тело продолжало немыслимым образом подрагивать из-за нелепых пропорций и обычного дыхания. — Э-э-э… этой женщине нужно поговорить с Мечом Истины. Нам правда пора.

И кентавр, и его племянница провожали их чересчур драматичными взмахами рук над головой, а вскоре к ним присоединилась и дочь хозяина, ничуть не уступавшая племяннице красотой. Нивея искоса взглянула на Смарта. Уголок ее рта пополз вверх. — …Вот почему при нашей встрече ты так настойчиво твердил, что женат. Боялся, что все захотят запрыгнуть на тебя, как эти двое.

— Это просто недоразумение, — пробормотал Смарт.

Нивея тихонько рассмеялась. — А ты самоуверен, не так ли, Смарт?

— Пф-ф.

Что же касается юного Квантаса, то он остался совершенно равнодушен. И сохранял это непоколебимое выражение лица в течение следующего получаса, пока они пробирались вглубь Святилища. По пути к ним то и дело подходили чьи-то отцы, братья, дочери торговцев, овдовевшие ремесленницы и даже хихикающие монахини, справлявшиеся о здоровье Смарта. Насколько могла судить Нивея, все Святилище было заселено играющими детьми и завидными невестами, положившими глаз на мускулистого сатира. Впрочем, это давало пищу для размышлений.

Ведь сквозь всех этих хлопающих ресницами обывателей пульсировала та самая невидимая сила. В этой небольшой зоне энергия жила и дышала отчетливее, чем где-либо еще. И чем ближе они подходили к Мэй Мирне, тем сильнее она становилась.

В конце концов у ворот одного из исполинских деревьев их остановили двое стражников, подозрительно разглядывая Нивею. — Свободный гражданин Смарт, вам мы, разумеется, рады в любое время, но из-за продолжающейся войны с Пустотой мы не можем пропустить эту незнакомку во внутренние районы Святилища.

Второй стражник облизнул губы; казалось, ему физически тяжело идти наперекор желаниям Смарта. — Она… может оказаться шпионкой.

Нивея цокнула языком. — Не переживайте из-за этого. Можете передать ей от меня послание? Скажите, что я подруга Короля Пустоты Алчущее Око…

Воздух переменился мгновенно. Ее слова сковали невидимую энергию, оживлявшую это место, а затем обрушили на нее жуткий ураган враждебности.

Не далее как пять минут назад они проходили по улице, где кокетливая торговка-лизах проявила несвойственную ей неуклюжесть и рассыпала яблоки прямо перед Смартом. Но теперь эта самая торговка перемахнула через свой прилавок с мясницким ножом в зубах, а ее глаза сузились и почернели. Из переулков, которых раньше никто не замечал, бесшумно выходили хмурые фигуры, сжимавшие в руках окровавленное оружие.

Они начали окружать Нивею, пока лицо Квантаса искажалось от злости. — Ты… ты дружишь с Королем Пустоты? Ты принесла послание… неужели тыявилась с угрозами?!

Последние слова вырвались из горла Квантаса чужим голосом – это был рев невидимой бури. Смарт в ужасе уставился на сына, ошеломленный этим внезапным скрежетом зубовным и яростью. Стражники наставили оружие на Нивею, готовые отдать жизни, лишь бы остановить ее.

Однако куда больше тревожило то, что Нивея выпрямилась и на несколько секунд всерьез задумалась о том, чтобы призвать Тиамат, Матерь Страха, и проучить этих дерзких глупцов.

Долю секунды спустя она сбросила оцепенение, в которое ее пыталась погрузить эта сила, и изумилась: когда она вообще в последний раз использовала в мыслях выражение «дерзкие глупцы»? Нивея прищурилась и посмотрела на вершину дерева перед собой. «Из-за всего этого хаоса я не могла почуять тебя раньше, но теперь, когда я так близко…»

Нивея сделала шаг и буквально прорвалась сквозь сдерживающую ее силу. Она стремительно поднялась по переходам внутри дерева и очутилась перед парадным залом, где толпились воины в золотых доспехах. Они как раз выходили наружу, явно только что закончив совет. Окутанная своей силой, Нивея проскользнула мимо них и вошла в неприметную боковую дверь, ведущую в небольшую комнату в глубине.

Там Мэй Мирна, подперев подбородок рукой, внимательно изучала карту местности. Энергия вокруг ее тела бурлила, закручиваясь в гигантский водоворот странных, невидимых эманаций, пронизывающих каждый уголок Святилища. Это был образ состояния мира, созданный самим Рэндидли Гостхаундом и выпущенный на волю без понимания того, во что он может превратиться.

Когда Нивея вошла, Мэй резко подняла голову и захлопала глазами. — Ты…

— Я спутница Короля Пустоты Алчущее Око, — твердо произнесла Нивея. Ее глаза пылали, пока она пристально разглядывала Покровителя Истины. — Что… что ты натворила в этом уголке мира, Мэй Мирна?

Стоило Нивее войти в комнату и увидеть Мэй Мирну с глубокими тенями под глазами, как ее гнев начал утихать. Возможно, эта женщина просто не понимала последствий своих действий. Тем удивительнее было то, что Покровитель Истины, выслушав вопрос, спокойно соединила кончики пальцев.

Ее взгляд стал твердым как сталь, когда она ответила:

— Я дарую добрым и беззащитным справедливый шанс на выживание, даже когда весь остальной мир считает их просто пушечным мясом.