Глава 2244 — Без названия

— И как только тебя это устраивает? — Спросил Раддеус, упираясь в землю длинными руками, которые еще не набрали мощи взрослого хомида. Они патрулировали трущобы за пределами Хоумвелла – не столько ради поиска нарушителей, сколько для видимости порядка, чтобы все эти черепахолюды, лизахи, хомиды и прочие разношерстные беженцы, стекавшиеся в город, чувствовали себя защищенными. — Пока все празднуют, отношения вроде бы ладятся, но стоит войне вспыхнуть вновь, как мы опять первыми прольем кровь на передовой. На наши плечи ляжет львиная доля платы за защиту этого города.

Солнце приятно грело кожу Моиша. Неподалеку, в канаве, он заметил ребенка-лизаха: весь в грязи, а к голове искусно привязаны веточки. Моиш переложил свою ношу на сгиб левой ноги, приподнял другую тонкую конечность, свисающую из нижней части туловища, и потер глаза. — Я действительно не хочу говорить об этом. Не во время работы.

— Из-за этого вечного нежелания говорить наш народ и терпит бесконечные лишения, — Раддеус презрительно скривил губу. — Мы не можем вечно довольствоваться крохами. Какое будущее мы оставляем нашим детям, ютясь в этой грязи под стенами настоящего города? Нам нужно…

— …Доставить школьный проект твоей дочери, — Моиш приподнял маленький горшок. Тонкий стебелек покачнулся от малейшего движения, крошечные зеленые листочки затрепетали. Из-за близости к Пустошам найти живое растение за пределами закрытых садов местной знати было той еще задачей.

На лице Раддеуса отразилась борьба между гордостью и досадой. Еще несколько недель назад гордость, пожалуй, взяла бы верх. Но сейчас его лоб прорезали морщины, а губы сжались в суровую линию – то, как по-разному праздновали черепахолюды и все остальные, стало последней каплей. — Молчание при таком режиме приравнивается к согласию. Нам пора заявить о себе и сплотиться. Нужна революция, которая уравняет хомидов и лизахов в правах с черепахолюдами.

— Это их город, — тихо возразил Моиш. Напарники прошли мимо деревянной лачуги, принадлежавшей пернатому змею, который мнил себя архитектором. В то время как почти все жилища в трущобах были одноэтажными, это нелепое строение громоздилось аж в три яруса. Стены верхних этажей косились, а само здание раздувалось вширь, напоминая нарост на коже. С верхнего яруса свисало и трепетало на ветру застиранное белье. — Они его построили. Они нас не звали, это мы пришли книмв поисках лучшей доли.

— И поэтому им позволительно смотреть на нас как на пустое место только потому, что они пришли сюда первыми? — Не уступал Раддеус.

Моиш лишь тяжело вздохнул, остро ощущая груз своих лет.На самом деле черепахолюды о нас даже не думают, сколько бы мы ни толпились у их порога. А то, о чем ты говоришь – революция, объединение иммигрантов в единую силу… вот это привлечет их внимание. И не думаю, что их первая реакция будет дружелюбной.

Прежде чем он успел подобрать слова, чтобы объяснить этот сложный, глубокий страх молодому хомиду, который толком и не помнил мучительной истории их народа в Пустошах, свет вокруг померк. Будто солнце было факелом, который кто-то заслонил собой, отбросив огромную тень.

Оба хомида подняли головы и увидели надвигающийся вал грозовых туч Пустоты – тяжелых, рокочущих и пронизанных вспышками молний.

С запозданием из самого сердца Хоумвелла донесся вой сирены. Печать Жизни вспыхнула, наливаясь силой, да так мощно, что даже Моиш почувствовал, как по коже пробежала дрожь от гудящей энергии. Но здесь, вдали от городских стен, этот барьер почти не давал защиты.

— К Дальнему Аванпосту. Живо! — Прошептал Моиш. Оба сорвались на бег, и молодой хомид быстро вырвался вперед благодаря своим длинным и более легким рукам. Глядя в спину Раддеусу, Моиш остро ощутил, как мешает ему хрупкий цветочный горшок. Он подумал было швырнуть его в сторону, но так и не смог разжать пальцы.

Они неслись мимо заспанных зверолюдей, которые выходили из своих лачуг и с ужасом смотрели на небо, где сгущалась погибель, добравшаяся наконец и до Хоумвелла. Заплакали дети, не понимая, что происходит, но чувствуя беду. Сверстники же Моиша, казалось, постарели на глазах, согнувшись под грузом горького опыта – они слишком хорошо знали, как мгновенно может рухнуть привычный мир.

И все же именно эти старики без лишних слов разворачивались, заходили в свои дома и возвращались уже со старым оружием в руках, тоже направляясь к Дальнему Аванпосту.

Вскоре Моиш услышал, как в ушах тяжело застучало сердце. Вены на руках болезненно пульсировали при каждом ударе, с трудом перегоняя кровь; его тело было создано для коротких рывков, а не для изнурительного бега на дистанцию. Но он лишь закусил губу, крепче прижал к себе растение и продолжил бежать.

Ледяной ветер, принесенный бурей Пустоты, неестественно холодил кожу, заставляя волоски на теле вставать дыбом.

Хоумвелл стоял на восточной окраине Пустошей, служа одновременно и тюремщиком, и оазисом. Восточные ворота города усиленно охранялись патрулями, и селиться там беженцам строго запрещалось – власти считали, что присутствие чужаков «плохо сказывается на торговле». Поэтому основная масса переселенцев скопилась у северной и южной стен, образовав огромные, запутанные лабиринты трущоб.

Со временем теснота и отчаяние заставили некоторых новоприбывших обратить взор на более опасные, но никем не занятые земли к западу от Хоумвелла, зажатые между цивилизацией и Пустошами. По утрам оттуда налетали песчаные бури, покрывая все вокруг медным слоем въедливой пыли. А за питьевой водой приходилось ходить через все трущобы к северным или южным колодцам, одобренным администрацией города.

И все же для беженцев долгая дорога и грязь были малой ценой за возможность очертить на земле квадрат, который станет их новым домом.

Дальний Аванпост стал одним из тех редких случаев, когда Хоумвелл согласился выделить ресурсы для трущоб. Чудовища то и дело приходили из пустошей, вырезая по ночам беззащитных людей. Разумеется, городские власти выставили жесткое условие: гарнизон аванпоста должен состоять исключительно из «солдат, не числящихся на официальной службе в Страже Хоумвелла». Проще говоря, защищать рубежи города должны были сами жители трущоб.

Огибая покосившееся жилище, где мать-хомид торопливо загоняла двоих детей в укрытие, Моиш наконец увидел западную окраину. Скромный, но добротный форт из тяжелого камня стоял на краю насыпи вдоль старого высохшего русла ручья, которое Моиш и другие старейшины неделями копали по ночам после патрулей. А за ним…

— Мы покойники, — Раддеус замедлил шаг и остановился с отрешенным видом. Моиш на бегу хлопнул его по спине, тяжело хрипя и едва справляясь с собственной инерцией.

Из пылевой завесы уже вырывались передовые отряды Пустоты – до их столкновения с обороной оставались считанные минуты. Жуткий вой и глумливый хохот Воинов Пустоты разносились над приграничьем. Только в авангарде их шло не меньше десяти тысяч.

Судя по клубящимся в небе тучам, это было лишь начало.

Руки Моиша дрожали, когда он добрался до каменных ступеней, ведущих на крепостную стену. Какая-то часть его существа умоляла остаться внизу, в тени массивного здания, спрятавшись от надвигающегося кошмара. В груди горело – то ли от страха, то ли от бешено колотящегося сердца, а голова кружилась. Но он заставил себя подниматься, тщетно высматривая место, где можно было бы оставить горшок. Такой хрупкий росток просто раздавит ветром приближающейся бури.

Наверху неофициальный лидер лизахов хладнокровно выслушивал своего молодого соплеменника. Тот, такой же нетерпеливый, как Раддеус, тараторил:

— Нужно немедленно начинать эвакуацию, если мы хотим спасти людей!

— Отступать бессмысленно, — ответил лидер. Он скользнул взглядом в сторону и кивнул тяжело дышащему Моишу в знак приветствия. — Они настигнут нас слишком быстро. Мы просто не успеем выстроить хоть какую-то оборону на пути отхода.

Глаза молодого лизаха округлились. Будь у него кожа вместо чешуи, он бы наверняка смертельно побледнел. — Тогда…? Но ведь люди…

— Ты видел размер этой армии? — Другой молодой воин раздраженно почесал шею. — Даже если мы очистим часть домов, в трущобах просто не хватит места для всех беженцев.

— Значит, нужно пробивать дорогу наружу, — вмешалась женщина-хомид.

На стену поднимались все новые молодые, горячие бойцы. Они указывали на приближающегося врага и громко спорили. У каждого было свое мнение, как спасти положение, и вскоре форт наполнился нестройным гулом голосов. Моиш подошел к краю парапета и посмотрел вниз. Там, у насыпи, уже собирались ветераны, занимая оборонительные позиции.

Разница между нами лишь в том, что мы слишком часто оказывались на краю гибели. Иногда подготовиться идеально невозможно. Но ты все равно пытаешься выжить.Моиш чувствовал смертельную усталость, но он развернулся и пошел вниз, к строю. Лидер лизахов последовал за ним, и они молча протиснулись сквозь толпу спорящих.

Гул приближающейся орды уже заставлял вибрировать камни форта. Ледяной ветер Пустоты, казалось, высасывал из воздуха саму радость жизни, хотя Моиш все равно был весь в поту.

Защитники выстраивались перед насыпью. С опозданием колокола Хоумвелла сменили тревожный набат на четкие сигналы для гарнизона: занять посты, ждать указаний. Следом раздался сложный перезвон – черепахолюды объявляли эвакуацию внутренних районов. Моиш плохо знал эти сигналы, но, похоже, они очищали кварталы у западной стены.

Впрочем, рев Пустоты уже заглушал все остальные звуки.

Только заняв свое место в строю и прищурившись от летящей в глаза пыли, Моиш осознал, что все еще держит в руках горшок с проектом дочери Раддеуса. На душе было странно и тепло от того, как крепко он в него цеплялся. Он понимал, что это глупо, но не мог заставить себя выбросить цветок.

— Каждая секунда на счету, — негромко произнес лидер лизахов, обращаясь скорее к самому себе. Рядом стояли старые солдаты. Их тела действовали на автомате, повинуясь многолетней привычке, чтобы не подвести тех, кто остался позади. Первая волна Воинов Пустоты перевалила через последний холм и нестройной лавиной хлынула вниз по склону к насыпи.

— Каждая секунда – это шанс, — отозвался другой боец. Все молча кивнули.

Кровь стучала в ушах Моиша, когда топот тысяч ног, боевые кличи Воинов Пустоты и завывания ветра слились в единый оглушительный рев. Казалось, эта надвигающаяся туша войны сейчас раздавит его, сдавит тело так, что кровь брызнет из носа.

Он увидел Воина Пустоты всего в десяти метрах: тот проскочил сухое русло и прыгнул вперед, оскалив звериные клыки. Моиш отчетливо разглядел вздувшиеся вены и бугры мышц на лапах твари, приготовившейся к решающему броску.

И в тот момент, когда Моиш приготовился принять удар, тепло, которое он упорно игнорировал в груди, перетекло в зажатый под мышкой горшок. На тонком стебельке вспыхнули и заплясали крошечные символы. Листья затрепетали, и над ними закружились золотистые пылинки.

Скрытые землей корни в маленьком горшке мгновенно утолстились и зашевелились, упираясь в глиняное дно. Тварь Пустоты с капающей из пасти слюной преодолевала последние метры. Ее мышцы снова напряглись для прыжка через невысокий земляной вал.

С бешено колотящимся сердцем Моиш перехватил оружие. Ему было очень, очень страшно. В его груди боролись два страха: страх за собственную жизнь и страх за будущее. И первый уступил место второму. Он не мог отступить, пока молодежь там, наверху, все еще спорит и пытается организовать эвакуацию. Им нужно время.

Мысль о том, что у следующего поколения этого времени может не остаться, заставила его содрогнуться. Моиш приготовился драться и, скорее всего, умереть.

Наверное, поэтому я и не могу бросить этот цветок,– Моиш начал задыхаться. Воинов Пустоты было так много, что сама их аура отравляла воздух, мешая дышать. —Он напоминает мне, ради чего я стою здесь. Я не имею права забыть.

Каждая секунда на счету. И мне кажется, я смогу подарить им гораздо больше, чем одну секунду.

Он стиснул зубы. Перед глазами плыла сплошная стена из прыгающих, бегущих тел, они были уже совсем рядом…

Горшок у его ног с треском лопнул. Тонкий корешок скользнул вниз, уходя глубоко в землю.

И в то же мгновение огромный, усаженный шипами корень вырвался из-под земли, насквозь пронзив брюхо первому Воину Пустоты.