Глава 2230 — Без названия

Мысли Рэндидли лихорадочно сменяли одна другую, пока он взвешивал возможности, предложенные Арбитром Пустоты. Окружающая вселенная сжимала его Ядро Пустоты, словно подталкивая отыскать и сотворить ту самую форму, которую она описала. Стабильность, которую он создаст, не принесет того мгновенного ощущения мощи, что он испытал при ковке Феи, зато проложит колею для остальных. И то, что его Грезы Музы отозвались на это, лишь подтверждало правильность пути.

«Новое начало, значит. Напоминает один очень старый разговор с Лирой», – Рэндидли мягко улыбнулся, глядя на Арбитра Пустоты. — «Она тогда сказала, чтобы я думал о себе шире, нежели просто о теле, и размышлял о своейроли: она назвала меня побуждающим импульсом».

«Даже здесь им нужно, чтобы я сделал первый шаг…»

И все же он не хотел слепо соглашаться, не разобравшись в мотивах Лованны. Но чем дольше он размышлял, тем сильнее сочувствовал ей. Очевидно, она тревожилась за будущее обитателей Пустоты, но даже посреди войны не понимала, как именно все рухнет. Не понимала, что Ядро Пустоты Рэндидли казалось ей примитивным лишь потому, что богатая и полная история Пустоты… вся она будет вырвана с корнем в ближайшие несколько сотен лет.

Впрочем, он заставил себя сосредоточиться на последствиях совета Лованны. Первое и самое очевидное – ему придется создать и направить Маалу против жителей Альфа-Космоса. Он мог бы поиграть с формой, немного изменить ее роль, но это все равно останется односторонним решением. Решением, которое напоминало ему о самых худших порывах Нексуса.

«Второе…» – Рэндидли откашлялся. В одиночку такой проект ему не потянуть. — И я полагаю… в этом союзе ты будешь Жрицей Пустоты?

Лованна несколько секунд смотрела на него открытым, прямым взглядом. Затем фыркнула и взмахнула закованными в кандалы руками:

— Ты это серьезно? Как я могу стать частью нового порядка, будучи связанной по рукам и ногам, да еще под замком Феи?

Рэндидли открыл было рот, но так ничего и не сказал. Она вздохнула:

— Знаю, ситуация непростая. И как бы я ни мечтала о создании этой альтернативы… я не смогу принять в ней участие. С меня хватит и того, что я проведу тебя через узоры. Хотя… как ты, должно быть, уже понял, работы у нас невпроворот. Особенно со связью Маала.

Прежде чем Рэндидли успел продолжить разговор, сидевшая в углу Девик зевнула и потянулась. Она поднялась на ноги, встряхнулась и, моргнув, недовольно уставилась на Рэндидли и Лованну. — Вы двое так и будете баловаться со своей невидимой энергией? Я уже проголодалась.

— Думаю, пока можно сделать перерыв, — Лованна подалась вперед с серьезным видом. — Нам с Королем Пустоты Алчущее Око нужно многое обдумать. Но прежде всего у меня есть для тебя горячая сплетня. — Рэндидли почувствовал легкое недоумение, сменившееся раздражением, пока он слушал ее. — Пока ты был погружен в себя, Алчущее Око пытался в одностороннем порядке посвятить тебе свою службу, тело и душу до конца своих дней. Можешь не благодарить, но я ему помешала. Пойду раздобуду припасов для ужина.

Легко махнув рукой, Лованна вышла из комнаты. Девик ткнула большим пальцем ей вслед:

— Если честно, я вообще не понимаю ее юмора.

Он поджал губы:

— Я тоже не совсем улавливаю ее мотивы. Но намерения у нее благие.

— Как и аппетит, — Девик похлопала себя по животу. — А ведь ты был прав: у меня такое жуткое несварение от поглощения всей этой жадности, какого я в жизни не чувствовала. И в то же время кажется, будто я способна сожрать целое стадо пони.

У Рэндидли дернулся уголок рта при мысли о безумной Девик, которая выслеживает и ломает хребты диким лошадям, чтобы утолить голод. Или куда более опасной добыче; пожелай эта женщина отведать драконов, чешуйчатым тварям пришлось бы забиться поглубже в норы, спасаясь от отбора. — Давай начнем с одного пони, а там посмотрим. Готовить буду я.

*****

Мобилизовав все доступные ресурсы, Пророк и Элхум стояли у врат Ядра Вселенной. Поперек зева пещеры тянулись переплетенные цепи света – обычные по форме, но созданные из материалов, лежащих за пределами сущего. Даже если бы Пророк ударил в полную силу, у него не было шансов обрушить этот проход. Боковым зрением можно было заметить, как цвет камня подрагивает и меняется. Позади них, словно неприятный запах, притаился Сайс, призванный не допустить никакого внешнего влияния на Элхума.

А еще он пришел, чтобы насладиться жестокостью. По причинам, которые Сайс никогда не объяснял, больше всего на свете ему нравилось, когда Пророк лгал тем, кого еще не коснулся свет.

Элхум свирепо зыркнул по сторонам. Весь путь он сохранял угрюмый вид, отчаянно пытаясь показать, как мало общего хочет иметь с Культом. — У вас была возможность добраться сюда в любой момент… какого черта нам вообще сдался этот Арбитр Пустоты?

— Отыскать Ядро Вселенной никогда не было проблемой. Тебе ли этого не знать, — честно ответил Пророк. Лучшая ложь всегда замешивается на правде, а настоящая грязная работа проворачивается в созданных тобой же условиях. — Как ты мог догадаться, все, кто стремится на Пик, неизбежно приходят к этому месту; хотя отсутствие четкой цели дает нам необычное преимущество – видеть суть вещей без лишних условностей. Какая грустная ирония: величайшее сокровище Нексуса сокрыто в обычной пещере… Роль Арбитра Пустоты всегда заключалась в том, чтобы помочь отворить эту дверь. Как ни крути, а Пустота – лучший инструмент для вора.

Мрачное настроение Элхума не дрогнуло от этой попытки пошутить, хотя Пророк и сам признавал, что шутка вышла не лучшей. Широким жестом он явил плотный треугольник трещащей энергии и щелчком пальцев отправил его к сетке световых цепей. Его глаза пристально следили за его полетом. — Раз уж все так сложилось… мы можем форсировать события. Нам нужна Значимость. А для нас единственный способ накопить нужную меру значимости – это принесение в жертву жизней.

— Что? — Глаза Элхума округлились, и он наконец перестал хмуриться.

— Цель нашего культа – спасти вселенную. Разнести чистоту святого света в каждый уголок бытия. Ради столь высокой цели наши неофиты готовы отдать и это, и многое другое. — Пророк эффектно развернулся и посмотрел на Элхума. Все эти слова были чистой правдой, но прозвучали именно тогда, когда нужно было внушить ложные выводы. А теперь – легкий отвлекающий маневр. — Разве ты не готов пойти на подобные жертвы ради спасения своего сына?

Пока Элхум кусал губы, Сайс беззвучно скалился. В конце концов, именно этот инструмент Культа Спасителя собирал жизни, которыми они теперь взламывали Ядро. Жизни не неофитов Культа Спасителя, как предполагалось, а тех несчастных, кому не повезло оказаться на его пути за последние несколько недель.

Жизненная эссенция мирных жителей ценилась куда ниже, чем эссенция неофитов, – возможно, один к тысяче, – но во время войны это был дешевый ресурс. Если в мирное время такое количество исчезновений повлекло бы за собой расследование, то сейчас это была лишь очередная необъяснимая трагедия военного времени.

В подобной обстановке Сайс работал лучше всего. Он упивался этим трудом и возвращался в убежище Культа, насквозь пропитавшись запахом крови.

Треугольник жизненной энергии скрежетал о защитную сеть света на входе. Пророк знал, что Элхум сможет войти сам, но не сможет повторить этот процесс. А из-за вмешательства Короля Пустоты Алчущее Око им приходилось полагаться на иные методы, дабы убедить Элхума подтолкнуть вселенную к воплощению определенных элементов. Демонстрация силы была отличным первым шагом.

Звук того, как жизни разбиваются о законы вселенной, был ужасен. Стоявший рядом Элхум поморщился. Но жизней они собрали предостаточно. Всего через несколько секунд барьер всколыхнулся и начал отступать.

«В этом и кроется великая слабость вселенной, лишенной проводника», – отметил про себя Пророк. — «Под сокрушительным весом даже малой части своих обитателей она начинает прогибаться. Перед разлагающими историями живых существ она бессильна».

«Вот почему нам нужны порядок и свет. Чтобы не допустить гниения».

Пророк сделал жест рукой, и троица поспешила внутрь; проход останется открытым недолго. За барьером простиралась бескрайняя синева – там, где физическое становилось метафизическим. Они направились к самому ядру вселенной, где спала Душа Пайна, постепенно впитывая в себя суть тех, кто находился внутри, и где хранились или как минимум поддерживали связь все инструменты, использованные для сотворения этого мира.

Пророк знал иерархии, на которых строилась эта вселенная, благодаря полученному пророчеству, но было бы нелишним подтвердить их присутствие. А заодно убедиться, что никто не утащил другие со своих мест.

Неучтенная Иерархия могла стать крайне опасной вещью.

Пространство вокруг них затрещало: Душа Вселенной тщетно пыталась осмыслить происходящее, ведь они проникли в ту ее часть, которой не существовало. Несколько секунд они просто висели там, скованные ледяной хваткой энтропии. Пустота – вселенная, которая могла бы существовать, но не существовала, – вцепилась в них, вытягивая тепло, жизнь и мысли. Из-за долгого пребывания в пустоте действительно можно было погибнуть.

И это не было бы обычной смертью. Ты просто перестал бы существовать, хотя могущественные сущности, возможно, еще смогли бы удержать воспоминания о тебе. Худший из возможных исходов, применимый лишь к самым опасным созданиям.

Спустя пару секунд Пророк нахмурился. Вселенная уже должна была свернуться и впустить их в свое ядро. Холод проникал все глубже в тело. Свет Эль-Кедека вспыхнул в яростном противостоянии, замедляя процесс, однако даже свет не мог вечно сопротивляться пустоте. Пространство содрогалось, пока Душа Вселенной вела свою борьбу. «Странно. Неужели Душа Вселенной получила урон по какой-то другой причине? Если она сейчас рухнет…»

Но стоило семени тревоги в груди Пророка дать первые всходы, как Душа Вселенной со стоном пришла в движение. Она сотворила реальное пространство взамен фигурального, выдернув их из пустоты. Элхум рухнул на землю без сил. Даже Пророка слегка покачнуло, прежде чем он осмотрелся.

В самом центре возвышался пьедестал почти десяти метров в высоту. Винтовая лестница из мерцающего кристалла огибала его и вела наверх. На ровной площадке вокруг выстроились пять алтарей, на каждом из которых был высечен свой символ.

«Как и ожидалось, пять Иерархий. Бремя, Грани, Поток и Завершенность – базовые четыре для сотворения вселенной, а затем Иерархия Воли… интересно», – Пророк удовлетворенно хмыкнул, осматривая их по очереди. Иерархия Завершенности и Иерархия Бремени отсутствовали, из-за чего Пророк нахмурился. Первую они освободили, чтобы создать Дуо, но отсутствие второй означало чье-то вмешательство. А поскольку она упоминалась в пророчестве, это мог быть только Король Пустоты Алчущее Око.

Пророк почувствовал, как в нем крепнет решимость. Чего бы это ни стоило, он должен убедить Элхума.

— Мы вернулись, — прошептал Элхум, поднимаясь с земли. Он с трепетом огляделся, а затем перевел взгляд на хрустальную лестницу, ведущую к сияющей сфере на центральном пьедестале. — Я… я думал…

— Раз уж мы здесь, — глаза Пророка улыбнулись. — Давай проведаем Пайна. Возможно, когда ты увидишь, в каком он состоянии, ты поверишь моим словам.