Глава 2236 — Без названия

Не испугавшись близости целого войска Воинов Пустоты, Нивея принялась шумно расхаживать вокруг. Этого шума с лихвой хватило бы, чтобы разбудить любую армию, особенно ту, что подпитывалась энергией своих Ядер Пустоты. Рядом с ней Куантан продолжал шептать, что враги спят и нужно вести себя тихо, чтобы незаметно пройти через их лагерь. Смарт замер между ними, обливаясь холодным потом от страха.

Воины Пустоты упрямо держали глаза закрытыми после слов о том, что они спят. Невидимый ветер пытался сдавить Нивею, пока она шумела, но она легко отмахивалась от этого давления. Она подошла к ближайшему Воину Пустоты – звероподобному существу с мускулистыми ногами – и коснулась его плеча.

И тварьвздрогнула.

— Нам нужно спешить, — Куантан продолжал говорить чужим голосом, ведомый ветром. Его глаза слабо светились в тумане, заполнившем долину. — Что, если они проснутся? Нас же окружат.

Почувствовав странную дурноту, Нивея убрала руку. Честно говоря, перспектива защищать двух сатиров и пробиваться с боем сквозь целое войско ее совсем не прельщала. Она повернулась к спутникам и кивнула:

— Хорошо, уходим отсюда.

Они поспешили сквозь туман, который тут же сгустился за их спинами, скрывая Воинов Пустоты из виду. Если бы она не прибавила шагу, когда погода переменилась, она могла бы пройти прямо мимо них, даже не заметив. Губы Нивеи тронула усмешка: она начинала постепенно понимать, какие силы правят на Северо-Востоке.

Стоило им вернуться на тропу, как странный ветер начал подталкивать их в спину. Дорога перед ними словно смазалась, неестественно ускоренная этой энергией. Их словно специальнозаставлялидвигаться быстрее. Нивея внимательно наблюдала за окружением, пытаясь понять, как устроен этот механизм, но эта сила упорно ускользала от ее понимания. Это раздражало, но она верила, что найдет ответы, когда достигнет цели.

— Вот мы и на месте, — объявил Смарт всего через шесть часов после начала пути. Нивея порадовалась, что взяла проводника, ведь эта странная сила наверняка сбила бы ее с пути. — Это Святилище.

Перед ними над пологом джунглей возвышалось несколько исполинских деревьев. Между их толстыми ветвями виднелись мосты и постройки – раскинувшаяся утопия лесных эльфов. В воздухе парили кристаллические гидраны, окруженные плотными ореолами тумана.

Невидимый ветер дохнул Нивее в лицо жаром и сыростью, словно дыхание огромного зверя.

*****

Рэндидли действительно не знал, чего ожидать от возвращения на ферму. Она служила ему убежищем в тяжелые времена, пусть даже тот период в Сонаре и был благословенно мирным. Множество ночей он провел здесь в медитациях, избавляясь от своих темных эмоциональных очагов. Но он помнил, какие ожесточенные бои шли под Маллуном. Учитывая, что ферма снабжала город продовольствием, для сил Пустоты было бы логично сжечь ее дотла.

Однако, когда троица добралась до места, их встретила стая рыщущих зверей аракис и уютный дымок, струящийся из трубы дома. Постройки по краям обгорели и носили следы разрушений, но само сердце фермы уцелело. С радостным тявканьем незнакомые звери подали сигнал, и вскоре три зверя аракис, впитавшие частицы его образов, примчались с заднего двора. Размером они были с лошадь, но тут же повалились на спину, вывалив языки, словно преданные псы.

Рэндидли усмехнулся, присев на корточки и почесав брюхо ближайшему из них:

— Это вы защитили ферму?

Звери согласно закивали, перекатываясь с боку на бок. Его улыбка угасла, когда его чувства уловили скрытую правду за обгоревшими границами участка: он ощутил значимость и кровь, пропитавшую эту землю за последний месяц. Защита далась дорогой ценой, но им удалось отстоять ферму.

По крайней мере, на какое-то время она снова могла стать для него мирным прибежищем.

Один из зверей аракис вскочил и вальяжно подошел к Девик, глядя на нее с явным пренебрежением. Однако Девик прошла мимо, даже не удостоив его взглядом. Рэндидли провожал ее встревоженным взором: она не проронила ни слова с тех пор, как он отчитал ее. Для столь эмоциональной женщины это молчание казалось пугающим и неестественным.

Он прокручивал в голове тот разговор, но не жалел о сказанном. Она вела себя неоправданно агрессивно и, казалось, перестала думать о последствиях. И все же, вспоминая ее веселый нрав в начале их пути, он задавался вопросом: не подтолкнул ли он сам ее к превращению в то чудовище, которым она станет в будущем?

Он тряхнул головой, запрещая себе погружаться в эти мысли. К тому же у него хватало других забот. Нивея прямо сейчас разыскивала Покровителя Истины, и ему нужно было отточить свои навыки, прежде чем события в этом воспоминании достигнут апогея. Судя по назревающей буре значимости, вскоре начнется новое наступление сил Пустоты, и этот короткий мирный передых закончится.

Поэтому Рэндидли отложил тревоги и вернулся к тренировкам. Когда он не знал, как продвинуться по своему Пути, он просто упорно работал. В конце концов, это всегда помогало ему справляться с трудностями.

По утрам он занимался приведением в порядок своих активных аспектов. Рэндидли очищал Пустоту, стремясь к той чистоте, которую видел у Энмии и Лованны. Его Ядро Пустоты послушно раскручивалось до новых скоростей. Он укрепил ритуалы Тяжести Пустоты вокруг своего Ядра Пустоты, добавив в каждый из них элементы Синекдохи для небольшого усиления.

Он оттачивал грани Иггдрасиля и Ужасного Гомункула. Оба образа стали более детализированными и способными выдерживать большую эмоциональную нагрузку. Также он уделил немало времени развитию Кодекса-Гексаэдра, подняв его до шестидесятого уровня, на котором тот получил способность сканировать навыки и Ритуалы Пустоты.

Иногда Рэндидли пользовался этой возможностью, подняв уровень артефакта до шестьдесят третьего, но от сложных навыков у него так разболелась голова, что он решил пока оставить эту Частицу Судьбы в покое и переключиться на другое. С его высокими ментальными характеристиками, если уж он зарабатывал головную боль, то проходила она очень долго.

После полудня он занимался с Лованной, разбирая три различных типа связи Пустоты. Чтобы помочь ему сосредоточиться, она рассказывала истории о двух вымышленных – а может, и реальных – людях. Затем они оба пытались создать связь, которая отражала бы суть отношений между этими персонажами. Это был полезный опыт, позволявший взглянуть на Пустоту под другим углом, но Рэндидли раздражало, насколько очевидными становились его пробелы на фоне мастерства Лованны.

Судя по всему, Пантеон Альфа-Космоса был с этим согласен, поскольку даже вывел оценку его неудач.

Тип связи: Фея.

Тон истории: Равнодушный.

Корректировка Гостхаунда: Минимальная.

Оценочная совместимость: 31%

Рэндидли лишь глухо зарычал на эту неудовлетворительную оценку. Лованна рассмеялась, хотя и не видела его баллов. Впрочем, разница между ее связью и его собственной говорила сама за себя:

— Вы невероятно одарены, Король Пустоты Алчущее Око. Но вы росли слишком быстро, верно? И полагались в основном на себя. Связи, не затрагивающие ваше Ядро Пустоты, даются вам с трудом, именно поэтому они служат отличной практикой. Одно дело – испытывать простое сострадание к чужой боли, в этом вы уже преуспели, что немало, учитывая суровые условия Системы. Но совсем другое – знать сложную историю шрамов на чужой душе… Чтобы учитывать это, нужно уметь видеть и чувствовать чужую жизнь с одного лишь взгляда. Как говорится, испить из чужой Пустоты и познать весь дом.

Рэндидли почесал щеку:

— Я бы для начала согласился хотя бы на одну комнату.

Чтобы проверить это, Рэндидли сам рассказал Лованне историю. О том, как чуждая сила явилась на ничего не подозревающую планету, внося едва заметные изменения в окружение и создавая замкнутое пространство, где развитие Системы пошло по иному пути. О том, как обычный человек, брошенный в водоворот невероятных событий, боролся за выживание в этой искусственной клетке. И о том, как на каждом шагу эта чуждая сила давила на него, требуя подчинения своей воле.

С каждым его шагом ее испытания становились все более изощренными и жестокими. Она пыталась направлять его рост безжалостными руками, запирая в уродливые клетки. И человеку пришлось использовать все свои силы, чтобы вырваться из этой хватки.

В конце он описал их противостояние, когда этот обычный человек вопреки всему сравнялся по силе с угасающей чуждой сущностью. Он рассказал Лованне о неизбежной болезни, подточившей силы той сущности, и о ее страхе перед еще более грозным врагом.

Он говорил об Истрикс Юль. И несмотря на прошедшие годы, его сердце все еще сжималось при мысли о том, что она с ним сделала.

Лованна выслушала его рассказ и несколько минут сидела молча. Когда она начала ткать свою связь Пустоты, ее движения были медленными. Она действовала очень осторожно, создав в итоге жесткую, колючую связь, напоминающую кольчатый анемон. Рэндидли взглянул на результат, и его губы дрогнули.

Тип связи: Маала.

Тон истории: Хищный.

Корректировка Арбитра Пустоты: Значительная.

Оценочная совместимость: 84%

— Я не совсем довольна этим результатом, — Лованна прищелкнула языком и покачала головой. — Наверное, сейчас я чувствую себя глупо. Конечно, процесс сложный, но я не думала, насколько это неудобно – просто слушать историю со стороны. Честно говоря, это лишь доказывает ваш талант. Ваши прежние попытки действительно заслуживают уважения.

Рэндидли готов был рвать на себе волосы из-за такой разницы в результатах их работы. Но он не стал раскрывать данные Пантеона и лишь мысленно поклялся, что в следующий раз справится лучше.

По вечерам он занимался восстановлением поврежденного Мертворожденного Феникса. Эффект от его недавнего озарения уже начал угасать, поэтому первая ночь далась Рэндидли нелегко. Он разделял конфликтующие элементы и пытался удержать форму образа. Биение сердца Покоя, гравитационное притяжение – Рэндидли шлифовал и дорабатывал все это, пока образ не превратился в колоссальное космическое явление из самых глубин горизонта событий, искажающее пространство вокруг и предвещающее скорое появление разрушительной сущности.

И все же Рэндидли пока не понимал, как заставить Мертворожденного Феникса действительно родиться. Поэтому временно позволил краям образа оставаться слегка размытыми. Он знал, что емунеобходимдоступ к третьему образу, но не видел решения. А поспешные выводы в таком деле могли лишь ослабить его в будущем.

Четыре дня Рэндидли полностью посвятил тренировкам. Девик тоже тренировалась неподалеку, оставаясь притихшей. Арбитр Пустоты хвалила его успехи, что, правда, лишь злило его, но прогресс был налицо. Его Пустота становилась плотнее, а опыт создания связей рос. Средняя совместимость его работ начала превышать пятьдесят процентов, даже когда он опирался на незамысловатые истории Лованны.

На пятый день горизонт потемнел от хлынувших волн значимости: началось новое наступление сил Пустоты.

В тот же миг Рэндидли получил весть от Нивеи: она добралась до Святилища и встретилась с Мэй Мирной.