Глава 2234 — Без названия

Фатия Сирулиан горел от возбуждения, несмотря на пресный и неинтересный характер доклада, поступающего от разведчиков Хоумвелла.

— …Столь необходимая передышка благодаря победе Сирулиана придала боевому духу бодрящий импульс, — угрюмый черепахолюд говорил медленным шагом, отчего Фатии хотелось залезть ему в глотку и вырвать информацию силой. Его жизнь была бы достойной жертвой в обмен на оперативность. — Наши силы сильны и преданны делу как никогда. Однако… отчеты действительно указывают на то, что произошло худшее; старые рубежи Пустоты, бездействовавшие последние несколько сотен лет с возвышением Арбитра Пустоты, снова пришли в движение.

Постоянная болтовня оегопобеде над Лидером Пустоты раздражала Фатию. Это было словно заноза под кожей. Ему не хотелось вскрывать себя и признавать, что он не имеет к этому почти никакого отношения. И все же, пока она оставалась внутри, рана начала гноиться.

— Трусы. Вполне готовы двигаться теперь, когда Арбитр не у дел, — фыркнул один из представителей свободной зоны на северо-западе. Фатии захотелось усмехнуться на это. Ему хотелось бы иметь время разузнать, что именно изменилось, внезапно укрепив их уверенность до такой степени.

— И все же эти угрозы пока еще далеки, — заговорила женщина-черепахолюд, возвращая внимание к себе. — Я хочу еще раз предложить нам собраться вместе и организовать наступление на восстанавливающиеся силы Пустоты, которые двигались к землям Сирулиана. Если мы ослабим их сейчас, мы не окажемся в таком меньшинстве, когда старые рубежи придут в движение.

В ответ на ее предложение все остальные замолчали. Идея была хорошей; Фатия высказал бы свою поддержку, если бы считал вероятным, что они смогут прийти к консенсусу. Но даже ее собственные люди стали бы сомневаться и медлить, оттягивая атаку за пределы того момента, когда она могла принести пользу. Если они хотели получить преимущество, им нужно было битьсейчас.

Затянувшееся колебание выдавало угасшую вероятность какой-либо незамедлительности со стороныэтойгруппы, столь недавно опьяненной запахом победы.

— …Я не могу говорить о наступлении в данный момент, — вмешался Вестриссер, наконец прервав неловкую паузу. — Однако я спешу сообщить, что мои эксперименты достигли стабильности; мои Подземелья теперь могут поддерживать больше воинов и дольше. Первая партия, которую вы все отправили, уже находится в пути, чтобы отчитаться перед вами о результатах, я уверен. Конечно, мы все можем согласиться, что… направленные стажеры были не самого лучшего качества. Тем не менее, все они до предела раскрыли свой потенциал, достигнув 100-го уровня. Из тридцати человек, отправленных в Подземелья, только двое получили какие-либо ментальные повреждения, да и то лишь потому, что не следовали инструкциям. Если мы продолжим готовить высококлассных бойцов такими темпами… неважно, сколько Воинов Пустоты бросят против нас; мы одолеем наших врагов.

Другие лидеры Эфира обменялись вежливыми поздравлениями. Фатия Сирулиан почувствовал, как его губы скривились. Конечно, они отправят больше воинов на обучение, но все равно будут очень осторожны в своем выборе. Они не хотели, чтобы их лучшие люди попали под влияние Вестриссера, какие бы преимущества это ни сулило.

«Как быстро мы забываем удушающее ощущение марширующей по нашим землям армии Пустоты, как быстро мы вспоминаем мелкое старое соперничество между собой…»

Кобальтовое пламя плясало на черепе Фатии, пока он разглядывал различные лица в отражении.

«Ну что ж, это не имеет значения. В конце концов, есть два типа существ: хищники и добыча. Если они хотят забыть уроки, которые позволили им на короткое время показаться более опасными… хех».

Он откашлялся:

— Вообще-то, у меня есть еще одна хорошая новость. Процесс отличается, но я разработал другой метод, который очень поможет нашим силам. Способ… охотиться на саму вселенную, не просто превращая наших средних бойцов в сильных, но даруя жизнь Путям наших старейших и самых надежных людей.

Тишина в ответ на заявление Фатии показалась кокетливой и скорее растерянной. Фатия не продолжал несколько секунд, позволяя напряжению нарастать. Потому что он понимал их нерешительность. На протяжении долгого времени эфирные мастера ярко пылали до вершины своего могущества, а затем их рост замедлялся до черепашьего шага.

Идея о том, как разорвать этот круг, пришла к Сирулиану, когда он наблюдал, как Король Пустоты Алчущее Око подчиняет себе всю вселенную. Но правда заключалась в том, что когда он начал серьезно обдумывать этот процесс, консультируясь с экспертами в Начертании, в один прекрасный день он просто проснулся с готовым решением в голове, почти полностью сформированным. Это казалось эхом старой мысли, и Фатия видел собственное прозрение в том, как было выстроено это решение.

Оно было жестоким, порочным и принадлежало ему. И все же не он его придумал, или, по крайней мере, он не помнил, как делал это.

Больше всего его тревожила перспектива того, что это разработал первоначальный вариант его самого. Но это имело еще меньше смысла. Если то несовершенное существо обладало творческим потенциалом и проницательностью для разработки этого метода, зачем так долго оставаться трофеем?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, лорд Сирулиан, — наконец заговорила женщина-черепахолюд. — Даровать жизнь нашим Путям?

— Способ развиваться дальше сотого уровня, — Фатия усмехнулся, почти застенчиво. — Метод проецирования Классов еще дальше. Пожалуйста, простите мне это тщеславие, но я люблю называть их… Судьбами.

*****

Рэндидли оставил Девик и Лованну направляться к окраине города, а сам отправился навестить женщину-черепахолюда ради услуги с фиктивным судом. Девик не проронила ни слова, но он несколько раз замечал слезы, катящиеся по ее щекам, пока она собиралась, плотно сжав губы. Рэндидли открывал рот, чтобы попытаться поговорить с ней об этом, но всякий раз медлил.

Он жалел, что причинил ей боль, возможно, выместив часть своего страха перед тем, что она станет безумной, на нынешней Девик, которая оставалась слишком чувствительной, чтобы быть той версией себя. И все же он не считал себя неправым. Нападать на полковника было глупо. Она позволила эмоциям взять над собой верх и могла навредить нескольким непричастным людям в здании, ослепленная своей яростью.

Он коротко попрощался и пересек город, направляясь к центральным районам Хоумвелла. Печать Жизни продолжала давить на него, весьма раздосадованная активацией его Третьей Власти. Рэндидли стойко переносил это, укутавшись в Плащ Первозданной Ночи, чтобы сбросить большую часть гнета, а также проскользнуть мимо стражников-черепахолюдов.

Он спустился в туннели под городом бесшумными шагами босоногого призрака. Он следовал за запахом ее значимости в глубокий грот под городом, вибрирующий от присутствия печати жизни. С гримасой Рэндидли шагнул в пещеру и огляделся. Несколько каменных столбов стояли вокруг неглубокого бассейна с водой. И столбы, и дно бассейна были покрыты Начертаниями, направляющими энергию в окружающую среду и укрепляющими силу в этом месте.

Женщина-черепахолюд открыла глаза и моргнула:

— О, вы пришли, Король Пустоты Алчущее Око. Я заметила недавнее… ах… возмущение в печати жизни и подумала, не решили ли вы просто сбежать из города.

— Если бы только, — ответил Рэндидли, лишь наполовину шутя. Женщина-черепахолюд наклонила голову набок, и он махнул рукой. — Не берите в голову. Прежде всего, как ваше имя?

— Кетхоп. Рада встрече, Король Пустоты Алчущее Око, — Кетхоп трижды кивнула самой себе, по-видимому, удовлетворенная. — Не буду больше тратить ваше время: мне нужна информация о Фэлмаке Вестриссере и его недавно созданных Подземельях. Сейчас, более чем когда-либо, учитывая последние события. Я так понимаю, вы провели довольно много времени рядом с Маллуном. И учитывая необходимые ингредиенты для создания Подземелья… ваше мнение, надеюсь, окажется полезным.

Рэндидли моргнул:

— Я чувствовал Подземелья, понимал кое-что из их ограничений. Что именно вы хотите знать?

— Учитывая ментальные повреждения, которые получили некоторые из первых испытателей, было много опасений, что какая-то часть Начертания включает в себя промывание мозгов воинам, отправленным в Подземелья, — Кетхоп соединила кончики пальцев. — Есть также вопрос об этой… болезни, связанной с их использованием.

«Это… гораздо проще, чем ожидалось»,– хмыкнул про себя Рэндидли, а затем объяснил суть Подземелий как мог. Он не следил пристально за изысканиями Вестриссера, но сталкивался с готовым продуктом, и использование Ядра Короля Пустоты было гораздо менее стабильным, чем то, с чем он столкнется в будущем. Поэтому он был твердо уверен, что никакая система промывания мозгов не была внедрена.

Настоящая проблема заключалась в надлежащей стабилизации пространства, как с точки зрения времени, так и энергии. Большую часть повреждений у испытуемых можно было отнести на счет недостаточно плотной печати, что приводило к замешательству и Эфирной болезни еще до того, как они покидали Подземелье.

После объяснения Рэндидли не удержался от встречного вопроса:

— …Я понимаю желание получить больше информации, но почему вы спрашиваете меня?

Кетхоп мрачно усмехнулась:

— Вы ворвались в Хоумвелл и вырезали правую руку Вестриссера прямо на наших улицах, или вы забыли? Существовала вероятность, что вы мало что знаете о его экспериментах, но как Король Пустоты, я полагала, вы следили за этим процессом. Хе-хе, теперь, пока большинство моих коллег отправляют своих второстепенных бойцов, я просто отправлю своих лучших. Учитывая войну, которая грядет… мне понадобится влияние. Спасибо за подсказку, Король Пустоты Алчущее Око.

Без лишних церемоний они попрощались друг с другом. Рэндидли быстро двинулся по туннелям Хоумвелла и направился прямо к границам печати жизни. Оказавшись за пределами ее влияния, он с облегчением вздохнул – легко забыть, насколько важной для его функционирования стала Пустота, пока ее поток не перекрыли. Затем Рэндидли обошел город и забрал Девик и Лованну.

— Давайте направимся к моей ферме, — сказал Рэндидли, глядя на двух женщин. Девик кивнула, но продолжала избегать его взгляда. Лованна скрестила руки на груди, но не стала возражать. С тихим вздохом Рэндидли достал свой Паспорт Алхимика и прорубил туннель сквозь пространство и время к месту назначения.