Глава 2084 — Без названия

Бьюреск медленно шел во главе отряда, пробираясь по окраинам Тэйтема туда, где ждали Короли Пустоты. Взгляд его то и дело испуганно устремлялся к небу. Он чувствовал лишь смутную угрозу, и от этого до боли стискивал зубы.«Я, глава службы безопасности совета, опять оказался настолько бесполезным, что допустил подобное? Если этот ублюдок Делло воспользуется предлогом и попытается сместить меня, как я тогда…»

Он зажмурился. Эгоистичные, жалкие мысли. Нельзя позволять им овладевать разумом сейчас, когда кризис в самом разгаре. Короли Пустоты сразу почуют это. Они вцепятся в его слабость и выпьют из Тэйтема все соки. К несчастью, остальные четыре члена Совета предоставили ему полную свободу действий во всем, что касалось угроз Пустоты. Когда в прошлом году Бьюреск только вступил в должность, его даже немного восхитил столь разумный подход. Глава безопасности не может работать эффективно, если каждый шаг приходится согласовывать с кучей чиновников.

Теперь-то он понимал: это было сделано лишь для того, чтобы в случае провала вся вина легла исключительно на его плечи. В своем нынешнем состоянии Тэйтем был обречен оставаться под вечной угрозой.

И все же, проходя мимо убогих лачуг к Южным воротам, он держался с достоинством и сохранял невозмутимое выражение лица. Особенно потому, что его приемная дочь наконец-то проявила интерес к его работе, попросив разрешения пойти с ним к месту встречи и воочию увидеть сделку. Бьюреск даже испытывал легкую гордость.

Очевидно, ее тронул его героизм и неустанный труд.

Пусть она и не была ему родной по крови, он искренне желал ей лучшего. Честь, которую она могла бы однажды снискать благодаря своему прославленному происхождению, бросила бы благодатную тень и на него самого. Возможно, когда-нибудь он прославится своей щедростью. Она публично поблагодарит его, когда обретет истинную силу и одержит великую победу над полчищами Пустоты. Вся толпа поднимется на ноги, рукоплеща…

Бьюреск облизнул губы, его взгляд слегка затуманился. В такие минуты мимолетный побег в мир грез приносил столь необходимое облегчение.

Чем дальше они уходили от площади, тем сильнее ветшали дома. Из полуприкрытых окон испуганно выглядывали лица и тут же исчезали в темноте, источая глухой, липкий страх. К покосившимся стенам прислонились листы ржавого железа – немое свидетельство того, сколько богатств было выкачано из Тэйтема за время непрекращающихся набегов.

Пока они шли, Бьюреск краем глаза наблюдал за странным Королем Пустоты, Рэндидли Гостхаундом, следовавшим позади. Этот человек определенно обладал физическим телом, от которого исходили едва заметные пространственные колебания. И все же в его груди явно вращалось мощное Ядро Пустоты. Бьюреска даже злость взяла от этого противоречия. Как может один человек вмещать в себя обе энергии? Насколько же он силен, если способен управлять и той, и другой?

Глаза Гостхаунда непрестанно двигались, словно изучая каждый дюйм Тэйтема. Бьюреску становилось не по себе от этого пристального, цепкого взгляда: казалось, Король Пустоты что-то ищет, но что именно – понять было невозможно. Время от времени чужак посматривал вверх. Интересно, какой видится эта ловушка существу Пустоты?

«Ему нужны сведения? Возможно. Но какую информацию он надеется найти на этом крошечном аванпосте?»– Бьюреск сжал кулаки.

Чтобы отвлечься, он отправил мысленное послание Ллевелле:«Ты испытала силу этого Короля Пустоты на себе. Сможет ли он нам помочь?»

Ответ пришел незамедлительно:«Возможно. Я… я полагаю, что после того столкновения он тяжело ранен. В нашей короткой схватке он подавил меня одним лишь ударом ладони в физическом теле. При этом он вообще не задействовал Пустоту, даже когда мой удар достиг цели. Возможно, он держится из последних сил и вот-вот рухнет. Полагаться на него… может быть опасно. Такие личности непредсказуемы».

Бьюреск замедлил шаг, пропуская стражников и Короля Пустоты вперед. Рэндидли Гостхаунд покосился на него, но прошел мимо без лишних слов, все так же внимательно осматривая окрестности. Прикусив губу, Бьюреск снова двинулся следом. В походке чужака не было ни намека на слабость. Он так и излучал уверенность, несмотря на странную смесь бушующих в нем энергий.

Внимание Бьюреска привлекло странное алчущее око, вышитое золотой нитью на черной мантии Гостхаунда. Возможно, дело было в едва заметных движениях его спины, но эти несколько широких стежков словно шевелились. Он с трудом отвел взгляд, чувствуя, как в груди разливается холод; казалось, сама ткань и нити источали остаточное искажение пространства, влияя на все вокруг. Если это подействовало даже на Бьюреска, сила там таилась колоссальная. Рядом с Королем Пустоты Вестник продолжал что-то непрерывно бормотать вполголоса.

Бьюреск хрустнул пальцами и возобновил мысленный диалог с подчиненной:«Пока он полезен против нынешней угрозы, его возможная слабость сыграет нам на руку. Что еще в нем примечательного? Я слышал, он явился в странной одежде».

«Да. Он выглядел искренне растерянным, когда от него потребовали подтвердить свою принадлежность, хотя, разумеется, Короли Пустоты славятся своим коварством,– последовала короткая пауза, прежде чем Ллевелла добавила: – …Есть еще кое-что. Когда мы нашли его на балконе, он разговаривал с леди Девик. Она сразу же сбежала, едва его личность раскрылась, но мы не знаем, о чем они говорили и как долго».

Лицо Бьюреска окаменело. Он отчетливо помнил, что Девик идет в самом конце отряда, скрытая среди стражников под глубоким капюшоном своей лесной-зеленой мантии. Его взгляд вновь уперся в спину Гостхаунда, а черты лица сурово заострились.

*****

Рэндидли почувствовал Королей Пустоты еще до того, как увидел. Двое стояли у широко распахнутых городских ворот. Позади них теснилась группа почти из двадцати Зверей Пустоты, а четыре Вратника Пустоты свирепо взирали на нескольких стражей в серебряных мантиях, застывших перед открытым проходом. При приближении отряда твари зашевелились, их нетерпение выдавали резкие движения и толчки локтями.

Фигура слева была облачена в потрепанный серый плащ, наброшенный на плечи, а длинная коса черных волос спускалась по спине. Лицо скрывала маска из слоновой кости, сглаживающая все черты до неестественной, пугающей плоскости. Справа высился огромный силуэт – судя по всему, истинный повелитель того самого Вестника Пустоты, который всю дорогу жужжал Рэндидли на ухо. Ростом он был под три метра, а шириной в плечах не уступал собственной высоте. В его мускулистых руках покоилась гигантская палица с примотанным к концу обломком кости.

Король Пустоты слева была слабее, но вокруг нее ткались куда более изящные узоры силы. В потоках энергии словно плавали крошечные рыбки, создавая рябь, порождающую новые косяки во всех направлениях. Тот же, что стоял справа, почти не имел четкого узора; энергия просто диким вихрем вращалась вокруг его массивного тела. Однако то, чего ему не хватало в изяществе, он с лихвой компенсировал плотностью силы.

Вес его присутствия лишь самую малость уступал силе самого Рэндидли, пусть и был куда более хаотичным. Во всех смыслах это был тяжелый и могущественный противник.

— Мой повелитель! — Вдруг закричал Вестник Пустоты и бросился вперед, напрочь забыв о Рэндидли. Бьюреск проводил его тяжелым взглядом, но промолчал, позволяя перебежчику пересечь черту ворот и примкнуть к посланникам Пустоты. — Какое совпадение встретить вас здесь! Или, быть может, вы скучали по…

— Заткнись, трус, — пробасил исполинский Король Пустоты. Он поднял свободную руку, указательный палец которой был толщиной с хорошую колбасу, и небрежно ткнул большим пальцем в сторону. — Сиди тихо, пока дела не улажены. А потом мы с тобой посчитаемся.

Затем огромный Король Пустоты повернулся к Рэндидли. Его глаза, казавшиеся крошечными янтарными бусинами среди серых складок кожи на массивном лице, сузились. Он шумно втянул носом воздух:

— Значит, не соврали. Молодой Король Пустоты угодил в наши сети. Иот, как ты оценишь его потенциал?

— Высоко, — прошептала женщина. Она склонила голову набок, изучая Рэндидли сквозь прорези маски. На Бьюреска и его стражу они даже не удостоили взгляда. — Узоры, которые он неосознанно излучает, прочнее и агрессивнее моих, а его энергия куда более властная, чем твоя. И это при том, что он даже не сгустил свою Агонию…

— Властнее моей? Пха! — Огромный Король Пустоты взмахнул рукой, высвобождая волну чистой Пустоты. Воздух затрещал, и стоящие неподалеку стражники начали задыхаться и падать на колени, поскольку их энергетические оболочки стали разъедаться. Бьюреск напрягся, но остался на месте, когда Рэндидли шагнул вперед, принимая основной удар на себя.

Враждебная энергия Пустоты окатила его с головой, смешиваясь с ноющей болью от ранения, оставленного саблей той женщины. Рана еще не затянулась до конца, и теперь, воспользовавшись тем, что его основная защита была отвлечена, чужеродная сила начала терзать плечи. Однако после нескольких секунд пребывания в чистой агонии собственные узоры Рэндидли начали пробивать себе путь сквозь нахлынувшую волну. Его Пустота была куда более плотной и упорной. Вскоре атака чужого Короля была полностью поглощена его естественной аурой, причем Рэндидли для этого даже пальцем не пошевелил.

Рэндидли расправил плечи, когда его собственная энергия Пустоты хлынула обратно и принялась вычищать остатки чужого следа из плеча. Его Ядро Пустоты слегка ускорило вращение.«Чем дольше я здесь нахожусь, тем лучше адаптируюсь, вот только темп… хах. На данный момент я могу использовать от силы три щепотки Пустоты? С Эфиром управляться немного проще… Может, удастся на мгновение проявить хотя бы один образ?»

Король Пустоты справа громко втянул воздух сквозь крупные плоские зубы:

— Невероятно. Сколько ты готов заплатить за свой выкуп, мальчишка? Из уважения к твоему рангу я не возьму много.

Еще раз оценив обстановку, Рэндидли покачал головой:

— Не думаю, что ваш Ритуал сможет меня удержать. Так что выкупать себя мне не придется. Я здесь лишь для того, чтобы говорить от имени города Тэйтем.

В этот момент Бьюреск выступил вперед и встал бок о бок с Рэндидли:

— Большая часть наших сил была занята приемом Короля Пустоты… Алчущего Ока. Вы напали, когда мы вели мирные переговоры с другим вашим представителем. Поэтому…

— Закрой свой бесполезный рот, — раздраженно оборвал его великан. — Ваш паршивый городишко не был бы таким немощным, если бы вы признали пользу Начертаний. Среди племен вы просто посмешище.

Женщина с саблей яростно шагнула вперед:

— С какой стати нам использовать грязные методы, порожденные безумием враждебной фракции? Их фанатизм погубит нас всех. Сила, которая не рождается из сиюминутного опыта…

Снова цыкнув, огромный Король Пустоты небрежно махнул рукой в сторону. Для Рэндидли это движение было ленивым и медленным, но для всех остальных рука великана, должно быть, просто растворилась в воздухе. Рэндидли резко выбросил ладонь вперед – плотный шип Пустоты врезался в его ладонь и срикошетил в сторону. Женщина вскрикнула и поспешно отпрянула назад.

— Ты действительно намерен защищать их, Король Алчущее Око? — Спросила Иот, та, что была пониже. Ее пальцы задумчиво постукивали по краю маски, словно оценивая прочность материала.

Рэндидли внутренне поморщился от этого прозвища, но кивнул:

— У меня есть к ним кое-какое дело. Я был бы признателен, если бы вы отступили – в качестве услуги мне.

Оба Короля Пустоты молча созерцали Рэндидли несколько секунд. Он заставил себя расслабиться, что стало значительно проще, когда остатки чужого следа наконец полностью исчезли из его плеча. Ядро Пустоты закрутилось чуть быстрее. И все же он, безусловно, тревожился. Он не имел ни малейшего представления о подоплеке этих нападений, о том, как часто они происходят и насколько важны для сил Пустоты. Его просто забросило в самую гущу этого воспоминания, и до сих пор он лишь блуждал вокруг, но теперь столкнулся с действительно грозными противниками.

Однако, к его удивлению, Король Пустоты справа прервал затянувшееся молчание и широко улыбнулся Рэндидли, словно старому другу: — …что ж, будь по-твоему. Но у нас есть два условия. Во-первых, в будущем ты будешь должен услугу нам обоим. И во-вторых, нам все еще нужен один пленный – чисто символически, чтобы мы могли уйти, не теряя гордости.

По волне облегчения, исходившей от Бьюреска, Рэндидли понял, что для города это была отличная сделка. Пусть даже участь этого несчастного пленного вряд ли окажется завидной.

— Если позволите, у меня есть предложение, — подала голос Иот. Она подняла тонкую руку и указала куда-то вглубь отряда стражников. — Не нужно искать слишком далеко, подойдет буквально любой. Среди стражи есть девчонка, лишенная какой-либо силы. Она и станет нашей пленницей. Вон та, с великолепными рыжими волосами. Пусть в ней нет воинского искусства, но у нее… весьма многообещающий дух.

Рэндидли похолодел. Едва Иот начала говорить, он почувствовал, как пришла в движение энергия Пустоты. Его Ядро слегка дрогнуло. Ошибки быть не могло – они говорили лишь об одном человеке. Он с трудом подавил порыв обернуться.«Почему… почему она здесь?»

— Возникли какие-то трудности? — Вкрадчиво спросила Иот. Ее глаза за маской хищно блеснули.

Рядом с ним Бьюреск опустил голову, уставившись в землю. Рэндидли видел, как ходят желваки на его челюсти. Усы мужчины слегка подрагивали. Но когда он снова поднял взгляд, на его лице не было и следа сомнений. Он кивнул:

— Это приемлемо.

Спасибо за внимание!