Глава 2079 — Без названия

Больше всего Рэндидли удивило то, насколько теплой оказалась тьма, хоть она и пыталась разорвать его на куски своими неуклюжими пальцами. Ее беспомощные прикосновения почти вызывали у него улыбку; по сравнению с той плотностью, которой достигло его Ядро Пустоты, все это было ничем.

Когда потокам тьмы не удалось пробиться сквозь барьер Тяжести Пустоты, который он сотворил, она сменила тактику. Огромные Гравюры, сотканные из течений, попытались запутать и сбить его с толку, каким-то образом искажая его восприятие извне, так что стало невозможно понять, в каком направлении он движется. Для его чувств Пустоты и Эфира в окружающем пространстве существовало лишь непрерывное, стремительное движение. Он сидел в самом центре изменчивого калейдоскопа.

Сжав губы, Рэндидли погружался все глубже и глубже во тьму, пытаясь нащупать дно.

Во время первых нескольких попыток он просто двигался вперед. Рэндидли сосредоточился точно так же, как и при прохождении предыдущих слоев, гадая, не погрузится ли он на субатомный уровень этого места. Однако очень быстро стало очевидно, что таким образом он не продвигается ни на шаг; привычного ощущения перехода на следующий слой не возникало даже спустя час. Он чувствовал скопления значимости во всех направлениях, но без связующей нити постоянно терял их из виду, путал или ощущал, как они исчезают из его восприятия.

«Возможно, Элхум расставил здесь ложные ориентиры», – размышлял он про себя. — «Если я направлюсь к этим точкам притяжения, что я там найду?»

Рэндидли мысленно кивнул сам себе: слепое барахтанье здесь ничем не поможет. Влияние великих Гравюр, пусть и недостаточное, чтобы остановить его, определенно удерживало его и сбивало с толку. Поэтому он последовал совету странного старика у края пропасти. Он сосредоточился на своих целях, на причине, по которой пришел сюда, – на пути к спасению Покровительницы Перьев. Почти сразу же возникла четкая путеводная нить, уходящая во тьму.

Некоторое время он изучал ее, не двигаясь с места. Ведь даже когда он концентрировался на ней, он чувствовал, как нить изгибается и закручивается, искажаемая и утягиваемая Гравюрами в странных направлениях. Вскоре путь превратился в петляющую дорогу с множеством возвратов назад. Рэндидли цыкнул языком. Не то чтобы следование этому пути в конечном итоге не привело бы его к цели, но, похоже, это место было спроектировано еще и так, чтобы сделать путешествие как можно более долгим. Даже сейчас оно воздвигало преграды на его пути.

Он осторожно прощупал эфирную субстанцию нити, чтобы лучше понять ее природу. Это была странная смесь значимости, да, но она также несла в себе изрядную долю эмоций. Возможно, причина, по которой он так отчетливо чувствовал дорогу вперед, крылась в недавнем усилении его эмоциональной восприимчивости.

Он переключил внимание на другое, позволяя четкому пути впереди угаснуть. Вместе с ним исчезли и его извилистые искажения. Вместо того чтобы возвращаться к этой истинной цели, Рэндидли исследовал окружающее пространство и был приятно удивлен, обнаружив около двух десятков инертных связей, «мерцающих» в окружающей темноте. И, судя по тому, что он мог разобрать, они вели к гораздо более близким локациям. Меньшее расстояние означало, что окружающие потоки причинят меньше беспокойства.

И он мог бы понять, что именно имел в виду старик, когда говорил, что это место – обитель снов и желаний, ложь о прошлом.

Он выбрал одну из них почти наугад, ориентируясь на силу связи, а также на относительную близость к конечной цели. Постоянное искажение перспективы делало невозможным точное определение, но он полагал, что это будет один из самых быстрых путей в этой бездне.

Он сосредоточился на этой нити, и она ожила с тихим гулом, прокладывая прямой путь к месту назначения. Потоки тут же начали дергать и закручивать его, создавая ненужные виражи и отклонения. Сделав шаг, Рэндидли сорвался с места. Он устремился вперед с контролируемой скоростью, пробиваясь сквозь назойливые потоки тьмы, чтобы добраться до цели.

К его удивлению, очень скоро он ощутил не одно, а сразу три знакомых покалывания, знаменующих переход на следующий слой. Краем сознания он почувствовал, как несколько других его нитей стали инертными «позади» него; похоже, это была ситуация, когда, пройдя мимо цели, вернуться к ней уже невозможно.

«Чем бы ни были эти места назначения на самом деле», – подумал Рэндидли, прищурившись. — «Если они окажутся полезными, мне нужно действовать осторожно».

На том слое, который должен был быть восемьдесят четвертым, Рэндидли остановился перед отчетливой точкой во тьме. Она не излучала свет. Скорее, она казалась грубой и неровной. Материя пространства, постоянное буйство потоков не могли потревожить это уродливое ядро. Рэндидли протянул руку и провел пальцами по поверхности.

— Что ж, полагаю, мне следовало догадаться, — пробормотал он, узнавая структуру. — Это искусственные Принцы Пустоты. Воистину… сон из чужих воспоминаний. Как, черт возьми, он их создал?

Изучив окружение, он прижал ладонь к поверхности и погрузился в воспоминание –

— и резко вдохнул, внезапно оказавшись на широкой площади под жарким красным солнцем. В центральном фонтане журчала зеленоватая вода, а в его неглубокой чаше смеялись и плескались дети. Горожане в развевающихся одеждах различной изысканности сновали туда-сюда, их шаги по булыжникам сливались в непрерывный гул – разговор между обувью и камнем.

Большую часть населения составляли антропоморфные животные: волки, ястребы с острыми клювами или чешуйчатые сородичи лизахов. Некоторые просто слонялись по краям площади или продавали ароматные колбаски, но большинство целенаправленно шли к высокому мраморному зданию в конце площади.

Пока Рэндидли стоял, осваиваясь, он поймал на себе несколько выразительных взглядов прохожих. Он не мог понять, было ли дело в том, что он человек (или, по крайней мере, изначально им был), в его босых ногах или в том, что на нем были рубашка и штаны, в то время как почти все остальные носили цветные мантии. Однако он не упустил из виду недружелюбный блеск в глазах, когда они поворачивались в его сторону.

Физически он чувствовал себя так, словно действительно попал в совершенно другое место. Он пошевелил пальцами и ощутил, что подлинная сила его Характеристик все еще при нем.

«Это… действительно конец Второй Когорты? Значит, людей еще не существует. И в этих мантиях, вероятно, кроется какой-то смысл…» Его другие чувства ненадолго прикоснулись к окружающему воздуху, но все казалось неосязаемым; импульсы его Острого Носа Пустоты пустили рябь по реалистичному воспоминанию, словно слишком глубокое Копание могло разрушить это место. Он сделал вдох, призывая Терпение, и свернул восприятие. Пока что ему придется обойтись возможностями физического тела. «Похоже, в воспоминании время течет иначе. Так что мне следует хотя бы попытаться узнать как можно больше об Элхуме и его Покровителях, пока я здесь…»

На огромной площади одновременно произошли два изменения. Сначала из здания, к которому все направлялись, вышел мужчина в мантии и начал звонить в колокол. Голос гуманоида-росомахи разнесся по всему пространству:

— Придите и узрите творения невероятной утонченности! У ног этого почтенного мужа узнайте о чудесах мира природы!

Но, пожалуй, более важным было то, что на площадь с противоположной стороны, где белый булыжник уступал место грунтовой дороге, ступила фигура. Этот пришелец носил иссиня-черную мантию, а из его рта торчали клыки. Однако Рэндидли тут же заворожило то – даже сквозь приглушенные чувства, – что этот незнакомец обладал могущественным Ядром Пустоты. Судя по силе, которую Рэндидли ощущал сквозь дымку воспоминания, этот клыкастый мужчина был Вестником Пустоты, и весьма могущественным.

«Вестник Пустоты… свободно разгуливает по Нексусу?» Рэндидли нахмурился. «Войны Пустоты уже должны были начаться… но, кажется, я помню, что самые жестокие сражения развернулись только в третьей когорте. Те битвы, что привели к истреблению Королей Пустоты. Кроме того, судя по словам Пуллас и Фионы… Интересно, это до или после того, как Элхум прославился, сокрушив крепость Виндаос?»

Очевидно, остальные люди здесь заметили присутствие Воина Пустоты примерно в то же время. Напряжение взлетело до предела, и те немногие смешки, что раздавались мгновение назад, стихли или оборвались. На площади освободилось пространство, открывая фигуре в черном прямой путь к зданию, у которого застыл в шоке держащий колокол росомаха. Родители уводили своих детей с внезапно затихшей площади.

С тихим фырканьем Вестник Пустоты пошел вперед. Несколько секунд ничего не происходило, лишь шаги эхом отдавались на открытом пространстве. Рэндидли изучал его, пытаясь понять, где и когда в истории Нексуса он находится. Мало того что у него не хватало исторических сведений, так он еще и вошел в этого фальшивого Принца Пустоты с пониманием, что все это основано на лжи.

Вестник Пустоты скользнул взглядом по Рэндидли с раздраженным и озабоченным выражением лица. Однако, как только их глаза встретились, у Рэндидли екнуло сердце. Он совершил ошибку.

То, что он не мог использовать свои способности Пустоты, не означало, что он их лишился. Его физическое тело целиком перенеслось в это воспоминание.

— Мой… мой повелитель! — Ахнул Вестник Пустоты и рухнул на колени. Он трижды коснулся лбом булыжников, отчего его клыки громко звякнули о камень. — Мой повелитель, прошу прощения, что не узнал вас сразу и проявил такое неуважение. Вы…

На безмолвной площади эти слова прозвучали подобно двухметровой вспышке пламени в библиотеке. Внимание каждого присутствующего переключилось на Рэндидли и стоящего перед ним на коленях Вестника Пустоты в черной мантии. У Рэндидли дернулась бровь, он не знал, что делать дальше. Лицо Вестника Пустоты изменилось в цвете, и он послал между ними панический импульс значимости, извиняясь за то, что, возможно, помешал Рэндидли оставаться инкогнито во время его путешествия.

Рэндидли подавил желание потереть виски. «Если здешние люди поверят, что я Король Пустоты, это вряд ли облегчит сбор информации… но, по крайней мере, репутация сильного существа позволит мне избежать некоторых хлопотных столкновений…»

Очень быстро из боковых улочек строем вышли фигуры в серебряных мантиях. Судя по короткому промежутку времени между словами Вестника и их появлением, они, должно быть, ждали неподалеку от площади на случай беспорядков. Они не обязательно были настроены враждебно, но их пристальные взгляды были прикованы к Рэндидли.

Рэндидли мысленно вздохнул. «Почему неприятности всегда находят меня именно так?»

Вестник Пустоты вскочил на ноги. В воздухе вокруг него закружилась энергия Пустоты. Начал формироваться опасный и небрежно составленный Ритуал Пустоты. Его руки замелькали: он полагался на мышечную память тела, чтобы быстрыми пассами довести шаткий ритуал до конца.

— Мой повелитель, пожалуйста, уходите отсюда, — зашептал он. — Я твердо намерен защитить вас, учитывая, что виной всему я. Совет не позволит вам так просто покинуть Тэйтем, теперь, когда вас обнаружили.

От этого воспоминание вокруг Рэндидли затрепетало, но он поднял палец и потянул за край Ритуала Вестника Пустоты, отчего тот рассыпался на части. Вестник Пустоты в шоке уставился на Рэндидли, но тот не знал, как это объяснить. В конце концов он просто покачал головой:

— Я не пытаюсь скрывать свое присутствие здесь. Не беспокойся об этом.

«Кроме того, судя по упоминанию этого Совета, они могут предоставить больше информации о хронологии», – его глаза следили за приближающейся стражей. — «Единственный риск – это присутствие Элхума… но кажется, я смогу вырваться из этого скопления воспоминаний напрямую, если понадобится. Если я почувствую, что его внимание приближается ко мне, я просто устремлюсь к тому воспоминанию, которое нужно Покровительнице Перьев».

Все остальное – лишь приятная возможность получить информацию, в которой у него нет острой необходимости.