Глава 2091 — Без названия

Рэндидли подошел к краю переулка, чтобы лучше сориентироваться. Они все еще находились в довольно богатом районе города, хотя и более скромном по сравнению с той частью, где высился особняк Дрейна Свака. Меньше садов, больше лавок и контор. На соседней улице изредка мелькали прохожие, но они были настолько заняты своими делами, что даже не замечали Короля Пустоты в черной робе, выглядывающего из подворотни.

Рэндидли почесал щеку. Какая-то часть его понимала, что было бы проще снять робу, чтобы затеряться в толпе, но в прошлый раз реакция людей на его появление была слишком бурной и подозрительной. Во Второй Когорте принадлежность к фракции значила очень многое. А поскольку он не знал, что означают те или иные цвета одежды, создавать себе робу случайного оттенка казалось слишком рискованным делом.

Он оглянулся назад в переулок, где Богарт со стоном наконец поднимался на ноги. Лучше оставить этих двоих здесь…

Рэндидли замер, когда Ритуал Пустоты снова заколол его руку, увлекая вперед. На его лице появилась зловещая усмешка – до него кое-что дошло. «Ну конечно. Неудивительно, что новый заместитель секретаря так охотно пошел на сделку с Королем Пустоты. Именно он будет настаивать на усилении мер безопасности перед предстоящими событиями, чтобы укрепить свою власть. А какой повод может быть лучше для оправдания этого, чем убийство торговца в самом сердце Маллуна? Он наверняка разразится речами о сплочении перед лицом трагедии, о том, что нельзя забывать о радости даже в самые опасные времена».

«Что ж, посмотрим, удастся ли нам его разочаровать».

— Вы оба свободны. Я не стану вас удерживать, — обратился он к спутникам. — Однако, если вам нужна моя помощь, чтобы выбраться из города, и вы готовы ответить на мои вопросы, вам лучше дождаться здесь темноты. Я вернусь.

— Мы будем ждать вас, Король Пустоты, — Демитриус склонил свою седую голову. За его спиной Богарт одарил Рэндидли злобным взглядом.

Пожав плечами, Рэндидли отвернулся; если они влипнут в неприятности в его отсутствие – это их личное дело. Ему будет досадно, если они сбегут, но не слишком. Никто не заслуживает того, чтобы гнить в темнице Сваков.

Легким прыжком он взлетел на уровень крыши. Его ноги коснулись покатой черепицы, и Рэндидли замер. На крыше он ощутил странное Отвержение, которое стремительно нарастало, напоминая импульсы электрической изгороди. Чувство было крайне неприятным.

Он посмотрел на край крыши; там вспыхнула защитная Гравировка, яростно понуждая его немедленно убираться, пока он не навлек на себя ее гнев. Конечно, это не было непреодолимым барьером электромагнитного или пространственного уровня, но внимание привлекало отлично.

Разумеется, Рэндидли хватило мгновения, чтобы разгадать устройство Гравировки и снять «замок», мешавший его присутствию, хотя у него в распоряжении была лишь горсть Эфира. Он оглядел соседние здания – повсюду высились точно такие же защитные рубежи. Все дома в округе были подключены к единой охранной системе. Рэндидли был даже немного впечатлен. Пусть такая защита и не остановит по-настоящему сильного противника, от обычных воришек она спасала превосходно.

В течение нескольких минут Рэндидли изучал структуру барьеров, создавая универсальный ключ-отмычку. Затем он быстро двинулся по крышам в направлении, которое указывал Ритуал Пустоты Дрейна.

Из элитного жилого квартала он перебрался на торговую площадь. Широкие, ухоженные дороги огибали череду массивных нефритовых статуй. Вдоль улиц стояли антропоморфные барсуки рядом с высокими штабелями необработанной древесины и руды – для тех, кто хотел закупиться оптом. Через широкие окна Рэндидли видел продающиеся внутри готовые изделия, несомненно, с приличной наценкой.

Когда он пробирался по своей воздушной тропе через торговый квартал, главным препятствием стал огромный стадион, расположенный в самом центре района. Здесь защитные рубежи подкреплялись настоящими патрулями, поэтому Рэндидли предпочел обойти его стороной. Хотя ему было немного любопытно взглянуть на этот хобфути, о котором все только и говорили. Интересно, на каком поле они играют?

«К тому же интересно, как все это соотносится с тем, чего я смог достичь без Класса. Эфир в этом воспоминании действительно очень плотный». На лице Рэндидли появилась улыбка, когда он вспомнил свои первые приключения на Экспире, а затем на Теллусе. «Да, то были простые времена».

Он добрался до нужного места как раз в тот момент, когда тяжелые грозовые тучи закрыли солнце, погрузив Маллун в тень. Он мягко пошел по черепице и посмотрел вниз, куда указывал Ритуал Пустоты. Над дверью висела вывеска «Профессиональные товары Эсстефа». Судя по грохоту грома, скоро должен был хлынуть ливень. Рэндидли почесал щеку, окинул взглядом свою черную робу и приготовился сыграть роль злодея из мрачного детектива.

Словно по сигналу, начал накрапывать дождь, когда он спрыгнул на мостовую и подошел к двери. Лавка была расположена удачно, всего в одной улице от стадиона. По соседству находилась закусочная с вывеской «Лучшее рагу из ямса в Маллуне!», а рядом красовались витрины дорогих магазинов одежды с расшитыми робами. Рэндидли занес руку для стука, но помедлил. Первые капли дождя упали ему на шею.

Он распахнул дверь без предупреждения, решив действовать быстро, чтобы покончить с этим делом как можно скорее. Возможно, цели и вовсе не окажется на месте.

Внутри царил полумрак, на высоких деревянных полках теснились всевозможные безделушки, но из глубины лавки лился слабый свет. Ритуал Пустоты указывал на существо, склонившееся над столом и что-то писавшее. Рэндидли нашел Йотема Эсстефа. Однако он оказался совершенно не готов к тому, кого именно увидел перед собой.

Больше всего Йотем походил на гибрид моржа и дельфина. Его кожа была нежного голубого цвета, казавшегося темным в тусклом свете лавки, где горело лишь несколько свечей. Лицо выглядело почти человеческим, с темной эспаньолкой вокруг широкого рта. Но самым странным было то, что Йотем парил в воздухе, интуитивно управляя гравитацией. Его тело сужалось от торса к хвосту, из-за чего его задняя часть казалась изящной, делая его похожим на какого-то космического подводного джинна.

Прежде чем Рэндидли успел сказать хоть слово, Йотем указал рукой на небольшой столик в стороне:

— В благодарность за ваше драгоценное время. Отведайте скромные дары, созданные моими собственными руками. А я пока хотел бы закончить свои дела. Полагаю…

На полуслове он поднял глаза и осекся; очевидно, внешний вид Рэндидли поразил его ничуть не меньше, чем самого Рэндидли – облик Йотема. Он развернулся в воздухе, его хвост плавно покачивался из стороны в сторону. Эти движения казались почти гипнотическими. — Как странно. Король Пустоты выполняет грязную работу для Дрейна Свака? Значит, люди не врут. Его слова – пустой звук. Лживое, ничтожное существо.

Рэндидли посмотрел на столик. На изящном блюде лежали кексы. Ему хватило лишь подойти ближе и принюхаться, чтобы уловить скрытый в них образ. Он недовольно поджал губы и перевел взгляд на Йотема:

— Они отравлены.

— Оружие труса, согласен, но порой единственное средство спасения для того, кто хочет выжить, — Йотем слегка пожал плечами, словно извиняясь за попытку отравления. Затем его взгляд упал на пыльные полки. Его лицо исказилось от боли, казалось, он вот-вот расплачется. — Как показывает ваше зловещее присутствие, другие способы избежать этой участи оказались тщетны. Но даже в отчаянии я не прекращу бороться. Разве это преступление?

Рэндидли смотрел на Йотема, не зная, что ответить; торговец оказался совсем не таким, каким он его себе представлял. Яд в кексах не причинил бы ему вреда, но сами они выглядели черствыми:

— И чем же ты так насолил Сваку?

Йотем шумно вздохнул и напыжился:

— После предварительного голосования я указал на то, что Дрейн Свак вообще-то не родился в Маллуне и не провел здесь свои юные годы. Он абсолютный чужак для нашего города. А значит, количество голосов, необходимых для его внесения в официальный бюллетень, должно было быть значительно выше. Это препятствие поставило бы крест на его политических амбициях; он солгал в своем заявлении.

Прижав руку к груди, Йотем продолжил:

— И кому, как не мне, знать об этом? Ведь это я приютил этого злобного, бесхребетного, длинношеего отравителя, когда он был еще никем. Я с открытой душой взял его к себе ассистентом и дал ему лучшие рекомендации, когда он решил основать собственную торговую фирму. А теперь…

Йотем уставился на Рэндидли:

— Теперь явились вы. Ангел смерти, столь же неожиданный, сколь и неизбежный. Ах, поэтичность вашего появления трогает меня до глубины души, даже сейчас, на пороге кончины…

Рэндидли было забавно слушать высокопарные излияния этого существа, пока Ритуал Пустоты в его левой руке отчаянно рвался наружу. Он чувствовал близость цели и требовал немедленной расправы. Сульфуру нравилось это нарастающее давление.

Парящая фигура плавно скользнула по воздуху. Йотем опустился перед Рэндидли и широко раскинул руки. Очевидно, близость смерти приводила его в неописуемый восторг:

— Прошу, не нужно медлить; неужели вам велели пытать меня перед тем, как угаснет мое пламя? Но как я был щедр к Дрейну, так буду щедр и к вам. Я не стану сопротивляться. Делайте свою жестокую работу и покончим с этим.

Он закрыл глаза. Рэндидли почесал кончик носа. Странно, что этот торговец не мог прочесть его значимость, которая ясно давала понять, что в ближайшие минуты ничего страшного не произойдет. Он откашлялся:

— …У тебя есть куда пойти? За пределами Маллуна.

Дождь припустил сильнее, барабаня по стеклам. Гром грохотал так, что содрогалось само здание, несмотря на защитный барьер над городом. Рэндидли подумал, насколько же опасны бури за пределами городских стен.

— Что? — Йотем растерялся, но глаза все же открыл.

Пожав плечами, Рэндидли произнес:

— Не пойми меня неправильно. Сегодня ты не умрешь, если, конечно, сам хочешь жить. От меня требуется лишь избавиться от тебя. Если у тебя есть убежище за городом… что ж, отправляйся туда.

Лицо Йотема исказилось от гнева. Он снова напыжился:

— Я тут душу перед вами изливаю, а вы решили поиздеваться надо мной напоследок?! Не смейте давать мне ложную надежду. Вся моя жизнь…

— Ты ведь первородный зверь, верно? — Перебил его Рэндидли. Судя по необычной жизненной энергии, которую он ощущал в Йотеме, и его легкому управлению гравитацией, это предположение казалось верным. — Могущественная, влиятельная раса, пусть сейчас вы и переживаете не лучшие времена. Я отношусь к вам с глубочайшим уважением; я почерпнул немало Вдохновения от твоих сородичей. Поэтому я не стану тебе лгать. Мне нужно лишь сделать так, чтобы ты ушел.

Ритуал Пустоты на руке Рэндидли словно пришел в замешательство. Его настойчивые призывы ослабли.

— Лишь наполовину первородный зверь, но… Вы действительно говорите искренне? — Йотем изумленно уставился на него. — У меня… у меня действительно есть небольшая ферма совсем рядом с городом. Если мне позволят мирно прожить там остаток дней… как я могу отблагодарить вас?

— На самом деле, — Рэндидли слегка улыбнулся. — Я надеялся, что ты позволишь мне… — он поправил себя, вспомнив о спасенных пленниках, — …и еще нескольким попутчикам пожить у тебя какое-то время. Что скажешь?