Глава 2088 — Без названия

После этого кровожадного заявления Рэндидли несколько секунд просто молча смотрел на Короля Пустоты. Как и в верхних ярусах Сонары, само присутствие рядом с этой могущественной фигурой ощущалось так, словно стоишь в бурном речном потоке. Он непрестанно давил на тебя, угрожая сорвать с места и утащить за собой. Сила его воли увлекала даже Рэндидли Гостхаунда.

Хищная гримаса Короля Пустоты исчезла, но лишь потому, что он прикрыл свой искаженный рот маленькими ладонями. Из-за пальцев Рэндидли время от времени все еще видел зубы. — Прошу прощения, — раздался голос из-под ладоней. — …У меня было… слишком много времени на размышления обо всем этом, пока я томился в ловушке узоров. И сейчас, перед лицом возможности спастись, меня переполняет страсть. От такого накала чувств начинают искажаться даже мои узоры. Кхм… но перед твоим уходом у меня есть для тебя еще два подарка.

— Первый – это узор, над которым я работал, — Король Пустоты протянул маленькую грязную руку. Над его ладонью медленно вращался ослепительный призматический кристалл. Рэндидли наблюдал, как грани кристалла вспыхивали, выстраивая новые связи друг с другом, в то время как прежние постепенно блекли и исчезали. Он менялся почти непрерывно, с каждым сдвигом превращаясь в новую, еще более сложную фигуру. Резкие, жесткие очертания приковывали к себе взгляд. — Я пытался уплотнить второе Покаяние, чтобы раздвинуть границы собственных сил. Я надеялся… надеялся, что моих собственных страданий хватит, чтобы соперничать с пониманием Пика, которым владеет наш противник. Но внутри меня просто не осталось места для еще одного Покаяния.

Рэндидли следил за переливами кристалла. — Чем пришлось бы пожертвовать ради этого?

Король Пустоты удивленно моргнул, услышав вопрос Рэндидли. Затем его руки опустились, обнажая детскую улыбку. — О, так ты знаешь о Покаяниях? Конкретно это лишило бы меня эмоций. Возможно, это сделало бы меня калекой, но…

Король Пустоты снова перевел взгляд на кристалл. — Разумеется, обращайся с ним осторожно, изолируй его – делай все, что сочтешь нужным для безопасности. Даже я не стал бы слепо доверять столь значимому переплетению сил. Но обещаю: здесь сокрыты мои самые свежие и глубокие прозрения касательно Пустоты. Верю, это сослужит хорошую службу твоему развитию.

Рэндидли вспомнил поступки Соломона Рекса, который вручил ему Покаяние, где платить цену должен был один, а тайную выгоду получал другой. И все же, даже просто глядя на этот кристалл, он видел сияющие в нем тайны. Сделав глубокий вдох, Рэндидли протянул руку и принял могущественный артефакт.

— Второй подарок – это крупица сведений, которые я помню из детства, — продолжил Король Пустоты, указав на свое маленькое тело. — Разумеется, я был слишком юн и слаб, чтобы меня подпускали к столь важным событиям. А позже я стал слишком нищ, чтобы оказаться в местах, по которым пришелся ответный удар сил Эфира… но в воспоминаниях тебе нужно отыскать путь в город под названием Маллун. Он встретится в следующих нескольких слоях. Это был один из величайших оплотов власти Эфира. Центр торговли и культуры, обитель самого могущественного Совета Эфира из всех существовавших. Разграбление Маллуна, последовавшая за этим война, резня в Виндаосе… именно эти события обнажат дух той эпохи. И породят твоего предшественника, которого Элхуму придется сразить.

Рэндидли нахмурился. — Моего предшественника?

Король Пустоты пожал плечами. — Это довольно мрачная истина, но я открою ее тебе. Стоит кому-то одному достичь Пика, как возникает притяжение для остальных. Подобное тянется к подобному. Странные космические силы начинают подталкивать других вперед. Кто-то назовет это кармой, но, по-моему, это… скорее похоже на сквозняк из прорехи в палатке. Другие чувствуют это дуновение и находят дорогу. Я твердо убежден, что ты уже соприкоснулся с этим дыханием, влекущим к Пику.

— Так или иначе, твой предшественник, — продолжил он. — Первые годы дались Элхуму нелегко из-за его незавершенного вознесения. Именно поэтому в Первой и Второй Когортах царил такой хаос: люди видели в альтернативной вселенной второй шанс, а не медленно рушащуюся гробницу, которой она в итоге оказалась. Скоро в этих воспоминаниях ты встретишь великого «злодея» Второй Когорты. Того, кто настолько исказил мир, что пришлось отыскать Иерархию Кармы и использовать ее для его уничтожения. Существо, в равной мере сотканное из Эфира и Пустоты. Уверен, ты мог бы многому у него научиться. Но это также таит в себе опасность.

— Наш враг сейчас отвлечен собственными планами и хаосом, вызванным падением Сонары. Но это существо отвлечь не удастся. Если ты привлечешь его внимание, то, скорее всего, столкнешься с ним лицом к лицу.

— И часть этого существа томится внизу, под Сонарой, — Рэндидли облизал губы, собираясь с мыслями. Было полезно узнать о подобной опасности заранее. — Но… ты хочешь сказать, что… у меня есть врожденная связь с Элхумом, точно так же, как у того существа? Связь, которая тянет меня к нему?

— Ха! Нет, дитя, — Король Пустоты покачал головой. Узоры на его теле начали блекнуть. Глубина исчезала из его глаз, сознание покидало этот сосуд. — Ни в коем случае не с Элхумом. Помни, твой враг – это просто тот, кто в данный момент занимает незавершенный трон.

— Нет. Подобное, что взывает к тебе, то, что тянет тебя за собой и что породило монстра Второй Когорты… это труп Пайна. Это дуновение исходит от ребенка – мертвого осколка, который стремится вернуть вселенной ее законную целостность.

Когда после этих слов Король Пустоты исчез, его детское воплощение покачнулось в полусонном забытьи. Затем мальчик замер, словно испуганный кролик, заметив присутствие Рэндидли. Не желая разбираться с чужой испуганной реакцией, Рэндидли покинул воспоминание. После этого разговора ему было о чем поразмыслить.

Паря в бурных потоках, он посмотрел на свои руки. На его лбу прорезалась глубокая складка.Неизбежность, значит… ведомая каким-то там дуновением? Какое, к черту, удобное описание для всей той борьбы, через которую мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь.

Он изо всех сил постарался подавить вспыхнувшее раздражение и перевел взгляд на узор Пустоты, переданный Королем. Потратив несколько секунд на проверку узора на наличие скрытых ловушек, он убрал его, задействовав более масштабный Ритуал Пустоты для его подавления. Не то чтобы он не хотел изучить его прямо сейчас, но его время требовало решения куда более насущных задач. Он отдаленно чувствовал гул, сотрясающий Сонару: разрушение подбиралось уже к верхним пределам. Внутри воспоминаний время могло замедляться, но только не снаружи.

Рэндидли обратил внимание на нити связи, тянущиеся от его тела. Он сосредоточился на названии «Маллун», пытаясь отыскать город, которому суждено было сыграть столь важную роль во Второй Когорте. Крупный город определенно стал бы отличным местом для сбора полезных сведений. Возможно, там ему удастся раздобыть более прямую информацию об Элхуме и его соратниках.

Однако мысленный призыв к слову «Маллун» не вызвал никакого отклика среди связующих нитей; очевидно, у него не было прямой связи с этим местом. Тогда он стал мыслить шире, перебирая понятия: информация, большой город, могущественные силы Эфира… постепенно одна из нитей начала выделяться на фоне остальных. Это была связь уже знакомого ему типа; подобно нити Девик, она вела к конкретному человеку, с которым у него имелась прочная ментальная сцепка. Исходящее от нее ощущение было плотным и мрачным.

Рэндидли лишь не знал, к кому именно она его приведет.

— Что ж, не сидеть же мне здесь сложа руки, — пробормотал он себе под нос.

Эта связь к тому же находилась совсем близко. Пробившись сквозь бушующие потоки энергии, он погрузился в новое воспоминание. Переход занял больше времени, чем в предыдущие два раза: Рэндидли казалось, будто он в течение нескольких секунд продирается сквозь густое желе. Ощущение не было неприятным, но странно сковывало движения.

Здесь запечатлено куда больше воспоминаний,– осознал Рэндидли, изучая структуру фальшивого Принца Пустоты во время перехода. —Позволит ли это… остаться здесь подольше? Любопытно.

Затем его вытолкнуло наружу, и он оказался в полумраке просторного бального зала. Потолок здесь был выше и куда изящнее, чем в зале Тэйтема; его украшали фрески с изображением мужчины с молниями в руках, сражающегося с двухголовым змеем. В центральной части зала, на слегка приподнятом золотом паркете, кружились в изысканном вальсе гости в сверкающих одеждах. Огромные парящие золотые шары давали предостаточно света. Рэндидли закатил глаза, разглядывая окружающую роскошь.Да что у меня за вечная история с этими приемами?

К нему с услужливой улыбкой подошел слуга с подносом, полным бокалов с шампанским. — Сударь, не желаете ли…

Однако слова застряли у него в горле, стоило ему взглянуть на Рэндидли, а точнее – на его одеяние. Рэндидли опустил взгляд. К его удивлению, на нем было то самое шелковистое черное облачение с золотой вышивкой, в котором он пребывал в первом воспоминании. Вышитый золотыми нитями Иггдрасиль тускло поблескивал на груди.О, а это весьма кстати. Неужели это произошло в тот момент, когда между мной и этим облачением установилась связь? По крайней мере, не придется снова распугивать людей своим голым видом. Но с другой стороны…

Рэндидли взял бокал шампанского и небрежно махнул рукой, отпуская слугу. Тот поспешно ретировался.… очень скоро здешняя публика решит, что я – Король Пустоты, явившийся на этот странный праздник. Ха-ах… надеюсь, меня хотя бы не попытаются снова арестовать.

Рэндидли глубже отступил в тень между ближайшими колоннами, позволяя темному цвету своего одеяния скрыть свое присутствие. Как и прежде, он прикрыл глаза и навострил уши, вслушиваясь в разговоры гостей. Вокруг него переплетался целый ворох обрывочных фраз.

— Полагаю, он глава купеческого рода, но вам не кажется, что все это слишком напыщенно для простого назначения на пост заместителя секретаря? Вот если бы он получил постоянное место…

— Запрет на получение Класса ради игры в профессиональный хобфути, очевидно, сокращает им жизнь, но если подумать, какие деньги они приносят своим семьям, я нахожу это вполне…

— Что значит «я вечно выставляю тебя злодейкой»? Черт, Лилла, давай только не здесь. Давай обсудим это дома.

— Хорошо, но ведь упор на бесклассовость явно усугубляет социально-экономическое неравенство, разве нет?

— Вся эта мишура и показуха…

— Нет. Нет, я не собираюсь ждать. Твой названый брат прямо мне в лицо заявил, что я не слишком-то мила…

— Вовсе нет! Если они хотят изменить свое финансовое положение, им следует усерднее тренироваться. Или присягнуть на верность более крупной фракции с хорошим потенциалом роста. Многие доминирующие расы сейчас ищут толковых вассалов. Взять тех же Странствующих Змей или Многохвостых Лис…

— …и при этом ты даже не заступился за меня! Каждый раз, когда я завожу об этом разговор, ты только и делаешь, что…

— У вас с ним просто разные представления о том, что значит «милая».

— Сейчас ты говоришь как глупец.Разумеется, эти вассальные соглашения – кабальные контракты. Любых бродячих воинов, которые их подпишут, используют как пушечное мясо, а затем выбросят за ненадобностью.

—Вот именно. Разные представления о «милой». И знаешь что, Йорк? Знаешь, что я вижу? Что у тебя и твоего брата есть свое понимание этого слова, которое ко мне никак не относится. Да?! Я права? Что во мне не так?! Просто скажи мне это прямо в лицо, если так думаешь. У твоего брата хотя бы хватило смелости.

Рэндидли поджал губы; почти все разговоры в этой части зала теперь заглушались ссорой препирающейся парочки. У обоих на руках виднелась чешуя, а из локтей и плеч торчали перья. Женщина яростно сверкала темными глазами, словно бросая вызов своему спутнику. Мужчина стоял с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Он явно собирался что-то ответить, но никак не мог подобрать безопасные слова.

Молчание погубило его так же верно, как погубил бы любой ответ.

— Хмф, — женщина в конце концов фыркнула и отвернулась, направляясь к одному из боковых проходов. По пути она решительно подошла к группе из двух слуг, сгребла с их подносов пять бокалов шампанского, осушила их один за другим и швырнула на пол, так что те с громким звоном разлетелись вдребезги. Все присутствующие вокруг, включая Рэндидли, подчеркнуто старались не смотреть ни на нее, ни на оставленного ею спутника.

Рэндидли вежливо пригубил свое шампанское. К его удивлению, оно оказалось куда лучше того, что он пробовал раньше; жидкость приятно зашипела и растаяла на языке, оставив после себя тонкое, приятное послевкусие.

Спустя несколько минут, в течение которых велись столь же бессмысленные разговоры о хобфути, какой-то мужчина на противоположной стороне зала негромко постучал вилкой по своему бокалу. Он вышел на середину танцевальной площадки с широкой улыбкой на лице. — Кхм, кхм, прошу минутку внимания. Думаю, пришло время представить виновника торжества, ради которого мы все здесь собрались. Новый заместитель секретаря Маллуна… Дрейн Свак!