Глава 2072 — Без названия

Рэндидли приходил в себя медленно, выплывая из полузабытья с чувством удивления от того, как глубоко он заснул почти сразу же, стоило ему расслабиться. Постепенно к нему вернулись физические ощущения от пребывания на пятьдесят девятом ярусе. Звуки сталкивающихся образов, запах жареной говядины, смех и отголоски музыки, разносившиеся по всему собранию Тутака Элоиз. Тепло тел и всеобщее веселье.

«Общество Верхней Сонары, значит, – Рэндидли поджал губы. – …Действительно ли эта группа может угрожать Элхуму? И если да… где в этом уравнении мое место?»

Эта мысль показалась смутно угрожающей. Отсутствие препятствия, которое, как давно предсказывалось, преградит путь. С тех пор как он освоился в Системе, Рэндидли пытался создать условия для Экспиры и других планет Альфа-Космоса, чтобы они могли учиться и развиваться без угрозы со стороны Элхума. Если кто-то другой решит эту проблему, он останется ни с чем, потратив колоссальные душевные силы на то, чтобы стать сильнее, и так и не получив развязки.

«А что потом…», – как подметил образ Фионы, Рэндидли понятия не имел, что будет делать дальше. Пока же он просто размял пальцы. Но стоило ему начать связывать мысли воедино, как Серая Тварь глухо зарычала. Сначала это было лишь тихое предупреждение, но вскоре психическое напряжение возросло до опасного уровня.

Он стиснул зубы и подался вперед, терзаемый мрачными мыслями. Эмоции Альфа-Космоса сдавили его, словно окружив саму его личность и изо всех сил пытаясь раздавить под своим весом.

Ядро Пустоты бешено завращалось. Он проявил Стойкость. Такого давления было недостаточно, чтобы сломить его. Набравшись сил после отдыха, он продержался до тех пор, пока поток эмоциональных нечистот, изливающийся в Серую Тварь, не иссяк, а разум не вернулся в нормальное рабочее состояние.

С благодарностью Рэндидли позволил другой мысли отвлечь его; эти последние несколько ярусов были полны странных обрывков информации. Иерархия Кармы до сих пор оставляла глубокий след в его памяти. Он помнил состязание за Клодетт, странное озеро, в которое его заставила погрузиться проекция Девик, и бурлящую тень, биение которой он ощущал в самой глубине того озера.

Была ли это одна из недостающих частей, отсеченных от существа, скованного внутри Иерархии Кармы?

Поведя плечами, Рэндидли поднялся. Он сделал еще несколько упражнений на растяжку, разминая руки и подколенные сухожилия. Небольшое усилие заставило кровь и Пустоту быстрее побежать по телу, возвращая его в настоящее. Он сделал глубокий вдох и медленно, с усилием выдохнул.

Он сосредоточился на ощущении воздуха и солнца на коже, на тихом эхе царившего вокруг веселья. Постепенно напряжение в теле улетучилось. Он сделал еще один глубокий вдох, готовясь к предстоящему ужину. Движение Пустоты подсказывало, что пришло время прощаться.

Он пошел вперед и обнаружил Фиону, сидевшую на холме и наблюдавшую за празднеством Общества Высшей Сонары. После секундного колебания, подавив очередной приступ эмоционального несварения от Серой Твари, он подошел и сел рядом. — Могу я попросить тебя об услуге?

Фиона моргнула и кивнула. Казалось, она даже не заметила его приближения, пока он не заговорил. К ее лицу вернулось то самое застывшее, пустое выражение. Рэндидли мысленно прокрутил в голове воспоминания о последних нескольких ярусах: как давно Фиона не металась между фальшивой, неестественной улыбкой и этой хрупкой маской?

Он постарался не опускать плечи. Серая Тварь снова заурчала – кислотно и слегка отчаянно. Иггдрасиль и Мертворожденный Феникс тревожно загудели. Поэтому Рэндидли заставил себя продолжить:

— После того как группа разделится… я надеюсь, ты пойдешь вместе с Пуллас. Клянусь, как только я закончу, я разыщу вас обеих.

Фиона выдавила подобие кривой улыбки, глядя на Рэндидли. — Рэндидли, эта роль эмоционального наставника группы тебе совершенно не идет. Но приятно знать, что ты заметил ее нарастающую… в общем. Я и так планировала это сделать. И если честно…

Фиона замолчала. Затем она покачала головой. — В любом случае. Я присмотрю за ней, это уж точно.

«Ты ведь хотела сказать, что нуждаешься в ней так же сильно, как она в тебе, верно?», – подумал Рэндидли. Чувство вины сжало желудок, но он кивнул и пошел вниз по склону. Он почувствовал, как Фиона поднялась вслед за ним и побрела в другую сторону.

Когда Рэндидли вернулся к празднику, толпа обступила Ксерши, который яростно сражался в быструю партию в какую-то разновидность шахмат. Доска была увеличена как в длину, так и в ширину. И время от времени вместо хода фигурой игроки поворачивали одну из выданных им дополнительных фигур, что, судя по всему, меняло траекторию ее движения. После каждого хода тяжелыми деревянными фигурами руки соперников мгновенно взлетали вверх и с силой опускались на маленький механизм. Рэндидли прищурился и увидел, что на часах у каждого оставалось примерно по сорок пять секунд.

Внезапно лихорадочные движения прекратились. Ксерши и сидевшая напротив него стройная женщина поднялись. Ксерши потянулся и почесал затылок. На губах женщины играла легкая, снисходительная улыбка. — Безусловно, вы азартный соперник. Но ваше понимание игры поверхностно. Вам понадобятся годы, чтобы освоить эти правила.

Ксерши выпятил подбородок. — Дай мне отыграться, и я прямо сейчас докажу, что ты чертовски неправа.

Женщина театрально вздохнула, но снова села на свое место. Окружавшие их зрители закатили глаза и принялись шепотом делать ставки на то, как быстро Ксерши проиграет на этот раз. Рэндидли отвернулся: Ксерши сейчас наверняка тоже нужно было побыть наедине с собой.

Он осмотрелся. Поток информации по прибытии на ярус был настолько бурным, что Рэндидли не успел толком разглядеть окружение. Они находились на невысоком плато рядом с широким водоемом, настолько огромным и ленивым, что Рэндидли не мог понять, было ли это раскинувшееся озеро или река со слабым течением. На западе плато обрывалось, переходя в пологие холмы, тянувшиеся до самого горизонта.

Он подошел к краю плато и с удивлением обнаружил внизу Пуллас и Фиону, которые вели бурную дискуссию. Через Ритуал Пустоты Пакта Восхождения он чувствовал, насколько накалены их эмоции, особенно у Пуллас. Ее желание защитить проявлялось почти физически в каждом ее жесте.

Рэндидли поднял руку и потер глаза ладонью. Он не был уверен, попытается ли она помешать ему идти дальше одному, но напряжение снова начало сковывать его плечи.

Поэтому он развернулся, отложив этот разговор до ужина. Вместо этого он направился к зоне готовки, где обнаружил двух существ, в том числе гуманоида с крыльями грифа, которые жарко спорили о степени прожарки мяса. В паузе, которую оба взяли, чтобы перевести дух, Рэндидли шагнул вперед и указал на свободный гриль. — Могу я воспользоваться этим?

Человек-гриф утвердительно махнул рукой и тут же потерял к Рэндидли всякий интерес. — Ни одно удовольствие в мире не сравнится с металлическим вкусом свежей крови…

— Какое плотоядное заявление, — говорящий бульдог покачал головой, отчего его брыли заболтались из стороны в сторону. — Однако мы говорим не о диких варварах, борющихся за выживание. Мы говорим овысокой кухне…

Рэндидли закатил глаза и достал немного мяса из своего пространственного кольца. Он выбрал рецепт, которому научился у Нрорси, и принялся за готовку. Точные измерения и предельная концентрация помогли ему пережить нарастающую боль, резонирующую в Серой Твари.

*****

Фиона окинула взглядом стол. Ксерши откинулся на спинку стула, изображая полное равнодушие. И все же она видела, как бешено подергивался нос лигра, когда Рэндидли с помощью гравитации переносил на стол очередную тарелку с дымящейся едой. Она незаметно сжала губы, пытаясь не пустить слюну при виде принесенного им изобилия.

Мастерски зажаренная птица буквально плавала в густой и сытной подливке, приготовленной после нескольких часов томления бульона с добавлением специй, моркови и лука. Толстые стебли спаржи были слегка обуглены на огне и посыпаны лепестками миндаля. Рэндидли также приготовил нечто вроде цитрусового пюре, которое распределил поверх нарезанного салата и шпината с раскрошенным козьим сыром.

Запеченный сладкий картофель и ароматный рис с беконом дополняли трапезу. Нос Фионы продолжал подергиваться, пока она разглядывала все это великолепие на столе.

— Наш последний совместный ужин, — тихо произнесла Пуллас, демонстрируя удивительную способность игнорировать еду и смотреть исключительно на Рэндидли. Ее взгляд был пристальным и странно отрешенным. Рэндидли встретился с ней взглядом, и они молча смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Фиона вынуждена была признать, что ее предварительный разговор с Пуллас… прошел не очень гладко.

Но отчасти это было связано с ее собственными нестабильными эмоциями.

Ксерши указал на тарелки, когда эта игра в гляделки начала затягиваться. — Так что, каждый берет сам?

Это вмешательство вернуло всех к реальности. Словно капризный ребенок, Пуллас надула губы и принялась медленно наполнять свою тарелку различными яствами. Ксерши с удовольствием принялся поглощать приготовленную Рэндидли еду, перемалывая все в горле в питательную кашицу; Фиона сомневалась, понимает ли он вообще, насколько это вкусно.

Она не упустила из виду, как некоторые члены странного Общества Верхней Сонары поглядывали в их сторону с откровенным вожделением. Рэндидли каким-то образом использовал свой образ для Очищения пищи, и результат говорил сам за себя.

На какое-то время она смогла полностью раствориться в еде.

Фиона ела не торопясь, прикрывая глаза с каждым кусочком. Она сосредоточила все свое внимание на вкусовых рецепторах, надеясь, что здешние сильные мира сего не устроят им внезапную засаду в порыве завистливого чревоугодия. Она жила исключительно вкусом. В какой-то момент она поймала себя на том, что дрожит. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что ее тарелка пуста. Она снова наполнила ее и продолжила этот великолепный пир.

— Мы немного пообщались с местными, пока ты отдыхал, — Пуллас оторвала взгляд от своей тарелки. Большая часть напряжения исчезла из ее глаз, но каждый ее взгляд все равно казался обвинением в адрес Рэндидли. — Они неохотно делятся подробностями, но эта группа действительно намерена противостоять Элхуму, когда они покинут Сонару. Мы… ну, я планирую отправиться вместе с Фионой, чтобы помочь ей выяснить, что Девик сделала с ее мужем. Возможно, когда ты закончишь…

— Я пойду один, — подал голос Ксерши с набитым ртом. — Как я уже говорил, мне просто нужно побыть наедине с собой…

— Ксерши, — Пуллас, казалось, разрывалась между раздражением и внезапно возникшей тревогой за металлического лигра. Фиона увидела, как на ее лице победила забота. — Возможно, для начала тебе будет проще попутешествовать с нами, пока ты не освоишься. Я не знаю, как сейчас обстоят дела, но у меня много связей, которые могли бы тебе помочь.

Фиона начала понимать, что дело не только в ней. За столом царило такое напряжение, что они провели несколько долгих минут в полном молчании. Просто каждый справлялся с этим по-своему. И ее немного беспокоило, что ее собственный способ справляться с трудностями с помощью еды казался самым зрелым.

— Мне не нужна помощь. Я хочу… — лицо Ксерши исказилось, впервые явив миру его внутреннюю тревогу. Но он очень быстро взял себя в руки. Решительным жестом он отодвинул стул от стола. — Ну, это неважно. Мы сделали это, ребята. Мы поднялись до самого верха. Но мне пора идти. Хочу выйти пораньше. Мне действительно… действительно нужно время, чтобы разобраться в себе.

Это заявление вызвало сильный отклик в Пакте Восхождения.

Рэндидли наконец оторвался от своей тарелки. — Ксерши.

Лигр напрягся. — Что?

Рэндидли поднялся и медленно протянул руку. — Это было здорово. Мы бы точно не справились без тебя.

Внутри Пакта Восхождения созданный Рэндидли Ритуал Пустоты начал распадаться. После секундной паузы Ксерши пожал руку Рэндидли; Фиона практически физически видела, как сила уходит из татуировки на теле металлического человека. Затем Ксерши пожал руку Фионе и направился к Пуллас, но невысокая женщина вскочила с места и крепко его обняла.

После этого Ксерши ушел. У всех за столом был такой вид, словно их сейчас стошнит, но они изо всех сил сдерживали этот порыв.