Глава 2078 — Без названия

Рэндидли прибыл к краю пятьдесят девятого этажа и обнаружил куст пионов. Воздух здесь двигался мягко, словно боялся потревожить растение.

Лепестки походили на розовые перья, колышущиеся от легкого ветра этого яруса. Он огляделся, чтобы убедиться в безопасности, а затем снова сосредоточился на кусте пионов; пространство вокруг него расширялось и сжималось точно так же, как на краю нижних ярусов. Здесь работало невидимое легкое, совершая вдохи и выдохи.

Ветра не было. Только врата.

Слегка нахмурившись, Рэндидли протянул руку и коснулся края пространства. Он изучал ощущение соприкосновения с границей, одновременно задействуя свои обострившиеся чувства и внутренне поражаясь тому, насколько возросла точность его восприятия после поглощения такого количества эмоциональной силы. Но сейчас он не стал зацикливаться на выгоде от принятия собственной самоненависти. Он просто использовал ее.

Судя по тому, что Элоиз говорила о грядущих ярусах, у него еще будет время заняться этим позже.

Потребовалось несколько попыток, но Рэндидли понял, как пройти сквозь этот куст. Он представил, как погружается в искаженное пространство, и именно это начало происходить. Он вызвал это усилием воли, и его тело стало поглощаться вдохами вокруг пионов. Фактически Рэндидли начал уменьшаться. Когда он впервые заметил это, то был настолько шокирован переменой, что потерял концентрацию и мгновенно вернулся на этот ярус. Но при следующей попытке он уже не беспокоился о самом процессе. Он доверился пространственному разделению и изменился под его воздействием. Его конечности укоротились, вес исчез, а сама материя тела перестроилась под меньший масштаб.

Отпечатки его босых ног в грязи стали достаточно большими, чтобы послужить могилой для крошечного Рэндидли.

Вскоре розовые пионы превратились в гигантские взрывы в небе над его головой, а стебли стали толщиной с небоскребы. Крошечный Рэндидли топал босыми ногами, оставляя еще более мелкие могилы для несчастных, похожих на муравьев версий самого себя. Песчинки грязи казались огромными под ногами. Затем он начал взбираться на камень пионового куста, который превратился в раскинувшийся горный хребет. Вскоре под листвой он обнаружил порог золотого света и шагнул сквозь него на следующий ярус.

Шестидесятый ярус казался гораздо, гораздо меньше тех, к которым он привык. Здесь тоже было несколько складов, забитых припасами. Какое-то древнее на вид металлическое устройство пылилось на пологой равнине. Рэндидли быстро нашел то, что могло быть только выходом обратно в Нексус, но продолжил путь. Присутствие Пустоты в воздухе продолжало нарастать.

Несколько раз Рэндидли доставал свой Паспорт Алхимика и прощупывал пространство яруса. Однако плотный барьер, суть которого он не мог до конца понять, мешал ему просто пробиться к нужному месту. Он мог бы использовать Иерархию Бремени, чтобы проложить путь силой, но сначала хотел понять причину, прежде чем пробиваться с боем. Поэтому он пошел пешком.

Его чувства обострились, и он ощутил легкое натяжение в своем Ядре Пустоты, хотя и не сразу понял, что происходит. Затем он остановился и рассмеялся. «Это же… почти полная противоположность шахты. Поток значимости отталкивает людей; нужно иметь сильную волю или приличную плотность Пустоты, чтобы игнорировать течение вокруг. Иначе можно идти вечно, так и не приблизившись к следующему ярусу. Для продвижения вперед нужен определенный импульс. Полагаю, Силы Воли было бы достаточно…»

«Но для того, у кого есть прочное Ядро Пустоты…» Как только он понял принцип работы этого места, Рэндидли сделал шаг, сосредоточившись на том, чтобы подчеркнуть значимость своего действия. Как он и ожидал, пространство размылось. Он «просел» сквозь здешние потоки и оказался у следующего золотого порога.

Таким образом Рэндидли быстро преодолел путь с шестьдесят первого по шестьдесят девятый ярусы. Каждый из них выглядел одинаково – пустое, почти бесконечное пространство. Отторжение верхних ярусов усиливалось по мере его подъема, но этого было далеко не достаточно, чтобы остановить Рэндидли. С каждым движением его уверенность крепла: отвержение, сквозь которое он проходил, было своего рода рукотворной защитой. То, что сотворили с верхними ярусами, не было случайностью.

Рэндидли ступил на семидесятый этаж и огляделся. «По крайней мере, это подтверждает, что Элоиз не пыталась меня обмануть. Подобный вид… действительно возвращает меня в прошлое».

Перед ним простирался суровый каменный ландшафт, который резко обрывался в никуда. Впереди и сверху зияла тьма, почти так же, как выглядели передовые с их грубыми, похожими на раны прорехами. Он также заметил, что ярус не был пуст. Прямо у самого края, скрестив ноги, сидели три фигуры.

Двое сидели с закрытыми глазами, обратив внимание внутрь себя, но третьим был старик с пронзительным взглядом, который просто смотрел во тьму. Рэндидли простоял около пяти минут, наблюдая. Старик ни разу не отвел глаз. Он казался скорее статуей, чем живым человеком.

Рэндидли почувствовал легкую жуть от этого непоколебимого взгляда, устремленного во тьму, но не позволил этому чувству овладеть собой. Он подошел и сел рядом с остальными тремя, заслужив мимолетные взгляды двоих отдыхавших с закрытыми глазами. Но когда он устроился рядом, чтобы немного перевести дух, они вернулись к своему прежнему оцепенению.

Старик заговорил, по-прежнему не отводя взгляда:

— Если пожелаешь, я расскажу тебе то, что знаю, прежде чем ты попытаешься пересечь эту грань. Это меньшее, что я могу сделать для того, чей путь оказался столь суров.

Рэндидли пристально посмотрел на него. Уголок рта старика дернулся в улыбке.

— Молодые люди всегда одинаковы. Вы всегда видите только Путь вперед, не замечая опасности. Но я считаю, что тебя нужно предупредить, пока ты не обрек себя на гибель в поисках иллюзии прошлого.

Спустя несколько секунд, когда старик больше ничего не добавил, Рэндидли закрыл глаза. Наконец-то он выкроил время, чтобы погрузиться в себя и оценить результаты своего эмоционального очищения.

Ему потребовалось около часа, чтобы отдохнуть и оценить свои силы. То, что он обнаружил, определенно стало приятным сюрпризом. Очевидно, больше всего выиграла Серая Тварь – ее детализация и эмоциональное воздействие стали заметно крепче и мощнее. Но поскольку два других образа так долго поддерживали ее, теперь улучшение Серой Твари перешло и на них. Рэндидли потратил еще два часа на оттачивание деталей своих образов, делая их очертания четче и очищая их эмоциональное воздействие.

Этого все еще не хватало, чтобы соперничать с Виком с помощью одного лишь образа, но глаза Рэндидли блеснули. Разрыв сокращался.

Он также понимал, что, помимо трех оставшихся эмоциональных ядер, с которыми ему предстояло столкнуться, проблема эмоционального загрязнения никуда не денется. Масштабы Альфа-Космоса означали, что даже если каждый человек производил лишь крошечную долю сильного негатива, в сумме это быстро накапливалось. Скоро он снова загрязнится и будет вынужден очищаться. Он отправил несколько сообщений в Пантеон в поисках способов решения этой проблемы, но пройдет немало времени, прежде чем они смогут предложить что-то конкретное.

Наконец Рэндидли открыл глаза и выпрямился. Он подошел к старику.

— Я бы хотел услышать, что ждет впереди в этой темноте.

— Сон, — медленно произнес старик. Он склонил голову набок, и Рэндидли почувствовал, как внутри его тела активируется какой-то странный образ. Глаза старика не засветились, а напротив, показались тусклыми и ввалившимися. — Или, пожалуй, лучше сказать – ложь. Фальшивое видение того, что произошло в прошлом. Ха-а-ах… любопытно. В тебе я вижу гораздо глубже, чем в ком-либо другом.

Рэндидли проигнорировал последнюю часть, проследив за взглядом старика и уставившись во тьму.

— Значит, прошлое? Воспоминания?

— Желания, как я уже сказал, — старик подался вперед. — Не то чтобы там не было правды, но то, что скрыто здесь – это рана от великой трагедии. Предоставленная самой себе, эта рана желает исцелиться. Поэтому она исказила прошлое стремлением не прийти к такому финалу.

«Уникальный способ добраться до Пика», – размышлял Рэндидли. В его душе нарастало предвкушение.

— Вы знаете, к какому времени относится этот сон?

Рот старика растянулся в широкой улыбке.

— Конечно нет, я не видел этого места. Знаю лишь, что оно может быть только из времен до Третьей Когорты.

Рэндидли медленно кивнул, гадая, что именно Покровительнице Перьев требовалось от прошлого ради выживания. Но пока он отложил эти мысли и сосредоточился на более близком препятствии.

— А эта тьма? Что она собой представляет?

— Преграду, — без иронии ответил старик.

Рэндидли едва удержался от того, чтобы раздосадованно цыкнуть языком на столь банальный ответ, а затем ощутил легкое замешательство от того, что заразился язвительным юмором Ксерши. Следом его накрыло странное сочетание вины и одиночества.

Рэндидли расправил плечи, чтобы стряхнуть это чувство, и принялся изучать темноту. Давление, которое он преодолевал по пути сюда, порождалось силой этой тьмы. Он не мог понять, на каком носителе были сделаны Гравировки, но…

«Это движение энергии. Отторжение значимости», – глаза Рэндидли расширились. Его восприятие сместилось, свернувшись внутрь себя. Внезапно тьма перед ним предстала бурей диких вихрей, тысячей изогнутых и перекрученных яростных потоков, которые были упорядочены и завязаны в узлы. Узлы, которые складывались в могущественные и очень знакомые руны. «И эти ограничения… Я слишком часто сталкивался с ними в Сонаре, чтобы ошибиться. Работа Элхума. Менее изящная, чем на тех основных ярусах… но это создал он. Этот сон… принадлежит ему».

Изучив распределение энергии, Рэндидли сделал шаг вперед и остановился на самом краю, на резкой границе между ярусом и тьмой. Старик кашлянул и снова заговорил:

— Я бы не советовал идти вперед на твоем месте. Ты погибнешь, затерявшись во тьме навечно, пока сначала твои образы, а затем и разум не покинут тебя. Видишь ли, ярусы движутся в своем собственном темпе. Они должны принять тебя. Ты должен отказаться от себя…

Рэндидли поднял ногу и занес ее над бездной. Его пальцы покалывало от давления энергий, которые хлестали по нему, пытаясь вытолкнуть обратно. Но перед плотностью его Пустоты энергии могли лишь выть в бессилии.

Однако старик, казалось, встревожился этим движением. Он заговорил быстрее:

— Воистину, ты можешь считать себя могущественным, но если у тебя нет связи со сном, которая могла бы вести тебя вглубь этой тьмы, ты лишь…

— Спасибо за информацию, — Рэндидли взглянул на старика. И шагнул в бездну.

*****

Какое-то время старик просто смотрел вперед, во тьму. Как и всегда, его взгляд оставался неподвижным. Но спустя несколько минут после того, как Рэндидли ушел вперед, он повысил голос:

— А ты? Ты пойдешь за ним?

Воздух позади него задрожал, разойдясь в стороны и явив взмыленного и изможденного Ксерши. Сервоприводы в его суставах выли от чрезмерного напряжения, ведь ему пришлось пробиваться сюда, полагаясь лишь на остатки энергии в своей татуировке.

Стиснув зубы, он посмотрел вслед Рэндидли.

— Нет. Иногда нужно уметь признавать свое поражение.

Затем он отвернулся. По крайней мере, опыт связи с Пактом Восхождения научил его одному: как контролировать свою Пустоту достаточно хорошо, чтобы не привлекать лишнего внимания Гостхаунда.