Глава 2098 — Без названия
Пока Рэндидли оставался на ферме, его дни подчинились весьма приятному, размеренному ритму.
По утрам, еще до рассвета, он обходил владения, высматривая осколки образов и обновляя угасающие плетения меняющего климат Ритуала Пустоты. Он изучал каждое растение, что попадалось на пути, и навещал новое стадо наземных моржей, которых недавно выследил и пригнал на ферму, чтобы обеспечить всех мясом.
К счастью, эти увальни оказались на редкость неприхотливы к Корму.
Закончив с обходом, он обычно садился поболтать с Армелем о расширении жилого дома. Склонный к драматизму Йотем успел изрядно поспорить с новоявленным архитектором о масштабах и «художественном влиянии» пристроек, но вскоре они пришли к относительному согласию и затихли, так что Рэндидли с облегчением избежал участия в этих дебатах. Сам он лишь попросил сделать его собственную комнату чуть уютнее, и на этом его пожелания закончились.
После обеда он принимался усмирять бушевавшие внутри эмоции и Очищать их проявления для каждого из своих образов. Именно в эти часы Ядро Пустоты работало на пределе возможностей: Рэндидли постепенно переносил все больше своей силы в воспоминание, стараясь, чтобы даже малейший проблеск образов не разнес здесь все в щепки. По сути, он укреплял само воспоминание, чтобы оно могло выдержать его присутствие, и эта мысль казалась ему немного забавной.
«С тех пор как я стал Альфа-Космосом, я явно прибавил в весе», – Рэндидли с притворной грустью похлопал себя по животу. — «Может, мне стоит сесть на планетарную диету?»
По вечерам он обсуждал узоры Пустоты с Деметриусом, краем глаза наблюдая, как Богарт изо всех сил пытается поймать зверей аракис. К этому моменту руки чернокнижника были сплошь покрыты укусами. Мелкие твари зубоскалили и огрызались, даже когда он не пытался их схватить, отчего тот в ярости рыскал по ферме, злобно зыркая за каждый угол.
Ночью Рэндидли продолжал Очищение своей Пустоты и расширял восприятие, пытаясь заглянуть в «будущее» воспоминаний. В самом воздухе ощущалась огромная значимость происходящего, но вырвать эти тайны силой было невозможно. Успехи пока оставались скромными, однако привычка осваиваться с узорами была полезной. Время от времени он размышлял о том, каким окажется его Покаяние Пустоты, но это были лишь праздные думы.
Постепенно он копил решимость, чтобы вернуться в область воспоминаний и бросить вызов следующему ядру негативных эмоций. Он сохранял хладнокровие и распалял голод Серой Твари. Изредка возникали трудности роста, но в целом образ понимал, что проводник работает над этой проблемой.
Через восемь дней после отправки писем по тропе к усадьбе поднялся приземистый, похожий на лягушку субъект. В одно из свободных утренних часов Рэндидли изрядно расширил проход, так что пони с тележкой, на которой приехал гость, без труда докатилась до морковной грядки. Рэндидли взглянул на него, оторвавшись от земли: они с Деметриусом как раз согнулись в три погибели, вытаскивая корнеплоды размером с предплечье.
Оба лишь кивнули лягуху и вернулись к работе. Спустя пару секунд из недавно отремонтированного двухэтажного дома плавно выплыл Йотем, облаченный в изысканную лавандовую робу, которую он умолял Рэндидли расшить нефритовой нитью. Рэндидли сомневался в удачности такого цветового сочетания, но сама работа была выполнена безупречно. — О, Баттивук! Прошу простить мой наряд и беспорядок на ферме – мы как раз в самом разгаре сбора урожая. Могу я предложить вам чего-нибудь выпить?
— Мать твою за ногу, — пробормотал Баттивук, спрыгивая с передка телеги и озираясь по сторонам. Яблони уже превратились в крепкие саженцы, лишь слегка шелестевшие под порывами непрекращающегося ветра. Из аккуратных грядок торчали хвостики еще не выкопанной моркови. Небольшой загон с наземными моржами примыкал к стене дома, противоположной той, где шло масштабное строительство. Сквозь новые узоры Рэндидли пробивались лишь редкие, похожие на клочья ваты белые облака. — Я, конечно, заметил, что в Маллун непривычно рано пришло затишье… но чтобы такое…
— Вы, должно быть, поражены множеством мелких улучшений. Как говорится, дружная работа, много рук и все в таком духе, — Йотем зашевелил пальцами. — Обильный урожай был практически гарантирован тем трудом, что мы вложили в это место! Как обычных продуктов… так и плодов ара высочайшего качества. Ради которых вы, я уверен, и почтили нас своим визитом.
Рэндидли поднялся на ноги и отряхнул колени. Он взял только что выкопанную морковку, стер пальцем самую крупную грязь и протянул ослику, запряженному в тележку Баттивука. Ослик смерил его удивленным взглядом, но все же откусил кусочек. Его глаза мгновенно округлились, и он с хрустом принялся уплетать угощение. Расправившись с первой морковью, он ткнулся носом в корзину с урожаем. Рэндидли мягко отвел его морду в сторону.
«Только первая бесплатно, приятель», – ухмыльнулся Рэндидли. Разочарованно фыркнув, ослик повернулся и жалобно посмотрел на своего хозяина.
Баттивук, все еще озираясь по сторонам, прокашлялся:
— Разумеется, для торговца свежие продукты – это надежный товар. Я заберу все, что вы готовы продать. Цены на еду скоро взлетят, учитывая, сколько народу сейчас прибывает в Маллун.
— Разве скоро не начнутся первые состязания? Отборочные игры перед великим турниром по хобфути? — Йотем подался вперед. — Плоды ара будут пользоваться невероятным спросом! Честно говоря, если бы не определенные обстоятельства, которые сейчас ограничивают мою свободу, я бы сам…
— Давай начистоту, — Баттивук повернулся к Йотему. — Да, я куплю твои плоды ара. Однако… без оценщика, который мог бы осмотреть мякоть, я могу дать только цену за самые обычные плоды ара. Твои товары… никогда не отличались особым качеством, Йотем. Это просто факт. Так что без подтверждения…
— Что?! Да я всю душу исердцевложил в эти плоды ара! Они впитывали мой пот и наливались соком благодаря моему неустанному труду! — Тело Йотема задрожало от возмущения. — И я клянусь своей честью, их невозможно сравнить с тем, что было раньше! Всего один плод ара доведет любого зверя аракис до неистовства. Сладость и терпкий вкус каждого кусочка…
К югу от дома раздался оглушительный рев. Все так и застыли на месте, кроме Рэндидли, который лишь слегка повернул голову:
— Что это было?
— Взрослый зверь аракис, доведенный до неистовства, — сглотнул Армель. — Какое… поразительное совпадение по времени.
Баттивук схватился скользкими руками за свою помятую голову и запрыгнул обратно на телегу:
— Кхм, разумеется, я заеду за продуктами позже, но у меня тут образовалось одно крайне неотложное дело…
— Постойте! Разве это не доказывает эффективность плодов?! — Йотем подлетел ближе и вцепился в робу Баттивука. Очередной рев сотряс воздух, на этот раз гораздо ближе. — Сладкий нектар, сокрытый внутри, просто неотразим.
— О, ладно, дурень, пусть твои плоды ара оценят хотя бы как средние, — Баттивук стряхнул руку Йотема и натянул вожжи. Тележка резво покатилась по широкой траншее в сторону главной дороги. Баттивук обернулся еще раз:
— Вот только останется ли хоть что-то от этих плодов после того, как тварь набьет брюхо? Судя по голосу, она уже взрослая. Пожалуй, я вернусь через несколько дней, чтобы поторговаться за объедки.
С этими словами он скрылся из виду, а ослик напоследок бросил тоскливый взгляд на корзину с морковью. Рэндидли снял перчатки, коротким импульсом образа смахнул остатки земли со своей робы и направился к каньону с плодами ара. Он махнул рукой Деметриусу, возвращая его к грядкам:
— Не переживайте, я сам со всем разберусь.
— В самом деле? Что ж, не буду мешать, — Йотем тут же юркнул в дом. Армель бросил на Рэндидли тревожный взгляд, но в итоге последовал его примеру. Когда Рэндидли пошел обратно через лабиринт из насыпей, за ним увязались только Богарт и трое молодых зверей аракис; Деметриус же, несмотря на переполох, продолжал собирать морковь.
Рэндидли подошел к ближнему краю рукотворного каньона как раз в тот момент, когда на противоположном конце показался взрослый зверь аракис. Это была огромная туша размером с слона, на мощных, покрытых броней лапах. На его передних конечностях красовалось несколько изогнутых шипов. В отличие от трех малышей, что крутились на ферме, глаза этого гиганта отливали тусклым багровым светом. Эмоциональная аура, которую он излучал, пульсировала неприкрытой агрессией.
Заметив человека, зверь презрительно оскалился. Он разинул пасть и издал трубный рев, от которого задрожали все плоды ара. Но в конечном счете это был просто громкий шум. Рэндидли уперся ногой в землю и опустил плечи. Затем он рванул вперед, пролетая сквозь узкий проход с таким ускорением, что преодолел звуковой барьер; от ударной волны висящие плоды заболтались, словно елочные игрушки во время Землетрясения.
Надо отдать должное огромной твари: она не просто полагалась на размеры и броню, но успела заметить и среагировать на его движение. Зверь отпрянул назад, уперся массивными когтями в землю и тут же совершил ответный выпад. Это движение было явно отточено до автоматизма. Его шея вытянулась, и челюсти с клацаньем сомкнулись.
Легким движением стопы Рэндидли развернул корпус, уходя от укуса. Он прижал ладонь к боку зверя аракис, чтобы погасить инерцию. Тварь глухо зарычала и приподнялась, готовясь обрушить на него свои бронированные передние лапы. Без лишнего напряжения Рэндидли крутанулся на месте и нанес Сульфуром сокрушительный удар в грудь противника. Не слишком сильно, ведь убивать его в его планы не входило.
Глаза зверя округлились, когда его грудная клетка треснула. Сделав несколько шатающихся шагов назад, он просто рухнул на землю. Из его пасти вырывался хрип, а передние лапы беспомощно дергались. Рэндидли подошел ближе и присел на корточки. Он прищелкнул языком:
— Так, я не очень люблю громкие звуки. Но ведь нет причин, по которым мы не могли бы жить в мире, верно?
Зверь испуганно и часто закивал.
Рэндидли широко улыбнулся. Разумная фауна старого Нексуса нравилась ему куда больше. — Ты будешь охранять эти плоды. Взамен я пощажу тебя прямо сейчас и буду изредка подкармливать ими. Относись к своей работе серьезно: если пропадет хоть один плод ара, мне плевать, кто его утащил. Отвечать будешьты. Понимаешь?
На этот раз зверю потребовалось больше времени, чтобы принять решение. Он несколько раз моргнул темными глазами, в которых боролись обида и страх. Рэндидли терпеливо ждал. Подобные мелочи не могли нарушить структуру воспоминания, не говоря уже о том, чтобы заставить его нервничать. В конце концов, то, что зверь увидел в глазах человека, окончательно сломило его волю. Он опустил голову и покорно кивнул.
Рэндидли похлопал его по боку и влил в его тело немного своего исцеляющего образа, чтобы ускорить выздоровление:
— Вот и славно. У тебя есть день, чтобы освоиться на новом месте. Завтра я проверю, как у тебя дела.
Несколькими быстрыми шагами Рэндидли вернулся к ближнему краю каньона. Там его ждал Богарт, вытаращив глаза от изумления. Однако внимание Рэндидли быстро переключилось на дрожащие, распластанные тела остальных зверей аракис. Все трое валялись без сил, а из их глаз, ушей, пастей и носов сочилась кровь. — Что, черт возьми, с ними случилось?
Богарт пожал плечами:
— Они пытались скопировать твое движение. Их глаза загорелись, активировались врожденные способности. Но когда ты действительно рванул с места… они один за другим рухнули. Их тела… просто не выдержали нагрузки.
— Вот оно что, — протянул Рэндидли. Он смерил Богарта невыразительным взглядом. — Ну, поимка их в таком состоянии теперь не считается. Сделай так, чтобы они выжили, ладно?