Глава 2083 — Без названия

Толпа в зале запаниковала, едва оцепенение сменилось осознанием происходящего. Люди вскакивали со своих мест, расталкивая остальных, и безумно мчались к немногочисленным выходам. Половина же присутствующих будто приросла к креслам; лица их стремительно бледнели при мысли о том, что сулит этот поворот событий. Страх, исходивший от них, заставил Рэндидли понять, какую угрозу силы Пустоты все еще представляли для Тэйтема, несмотря на кажущийся мирный договор. Но больше всего…

Рэндидли взглянул на Патрика, который лишь покачивался и смотрел на него в ответ.Этот человек даже не обратил внимания на новости. Он все еще зациклен на развитии узора. Пусть он и глуповат в какой-то мере… но я восхищаюсь его преданностью своему делу. Интересно, станет ли он кем-то важным в будущем?

Очень быстро из боковых проходов хлынула стража в серебряных одеждах и восстановила порядок. Женщина с перьями подошла к Рэндидли и поклонилась – тон ее выражал почтение, но глаза оставались холодными как кремень. — Сюда, господин Король Пустоты. Мы проводим вас в зону перемещения. Согласно договору, ваше пребывание в нашем городе будет рассматриваться в особом порядке.

Вестник Пустоты перемахнул через передний ряд и взобрался на сцену. — И меня тоже! Кхм, мой повелитель, прошу вас, позвольте мне быть вашим почетным караулом…

Взгляд Рэндидли обострился, так как из толпы на него внезапно устремилось еще больше взоров. Люди принялись кричать прямо ему, размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Страх никуда не делся, но в их отчаянии появилась новая, острая грань.

— Пожалуйста, господин… мы же недолго беседовали!

— Я отдам вам все! Вся моя семья будет служить вам в пяти поколениях!

— Смилуйтесь!

«Зона перемещения…» – Рэндидли поднял голову и посмотрел на потолок. Теперь, когда он знал, что искать, он обнаружил в вышине опасный купол. Огромный Ритуал Пустоты накрывал весь Тэйтем; пока что он бездействовал, но нависал над эфирным городом подобно злобному проклятию, готовому в любой миг отравить все вокруг. Стоило ему задействовать свое Острое Обоняние Пустоты, как по воспоминанию пошли опасные волны, но его Ядро Пустоты загудело, и этот эффект слегка, самую малость, сгладился.

Рэндидли мысленно отметил это изменение. Похоже, его присутствие здесь обладало определенной инерцией: ему открывалось все больше способностей Пустоты. И все же пока он мог мобилизовать лишь жалкую крупицу.

Весь город находится в заложниках у Ритуала Пустоты? И при этом ко мне относятся с уважением?

Они говорили о мирном договоре… но, похоже, силы Эфира страдают от постоянных нападок со стороны Пустоты. Насколько же здешняя обстановка отличается от нынешнего Нексуса.

Рэндидли кивнул Вестнику Пустоты, и тот с благодарностью пристроился рядом с ним. Остальных он просто проигнорировал. Лишь раз скользнул взглядом в сторону, на один из далеких балконов, но там никого не было; учитывая ее роль в будущем, становилось ясно, что Девик справится сама. Скорее всего, благодаря отношениям с приемным отцом.

Рэндидли и Вестник Пустоты последовали за пернатой женщиной по боковому коридору, минуя нескольких нервных стражников, которые с запозданием отдали честь троице, когда те выходили из концертного зала. Солнце уже клонилось к закату, и его багровые лучи косо пробивались сквозь щели между зданиями.

— Это обычное дело? — Спросил Рэндидли, не заботясь о том, кто именно ответит. — Подобные ситуации с выкупом?

Несносный Вестник Пустоты шумно выдохнул носом. — Такие мелкие пограничные стычки уже не так часты, как раньше, благодаря договору. Необходимость позволять некоторым лидерам выкупать свою свободу делает этот процесс медленным и опасным; племя Пустоты получает лишь незначительные побрякушки, а качественных пленников при таком раскладе выходит гораздо меньше. К тому же трудно предугадать, какой улов тебя ждет. Большинство считает это пустой тратой времени.

Пернатая женщина бросила ледяной взгляд через плечо. — Ваша жаба лжет. Эти засады происходят сужасающей частотой.А учитывая коварную силу вашего племени… Король Пустоты способен захватить город за полдня. Причем с такого расстояния, что организовать надежные патрули просто невозможно. Если бы ваш народ просто сразился с нами лицом к лицу…

— Ха, мы точно так же разгромили вас в открытом поле, — ухмыльнулся Вестник Пустоты, пока они шли по боковой улочке, которая быстро превратилась в грунтовую тропу в тесном переулке. Он поспешил за пернатой женщиной, отчаянно желая, чтобы его слова были услышаны. — Даже прямо сейчас, если бы ваша стража столкнулась с мощью разгневанного Короля Пустоты… ургх!

Рэндидли ухватил Вестника за край одежды и резко дернул назад, благодаря чему опускающийся из тени палаш не расколол тому череп. Отплевываясь, вестник шмякнулся на задницу. Рэндидли оглянулся: из дверных проемов выходили еще несколько стражников в серебряных робах с глефами в руках. Они очень старались не направлять оружие прямо на Рэндидли, но их намерения были очевидны.

— Если сдадитесь мирно, мы вас не убьем, — пернатая женщина развернулась и посмотрела на них двоих. Враждебность в ее глазах стала еще глубже; Рэндидли готов был поспорить, что кто-то из ее близких пострадал в прошлом от подобных выкупов. Она облизнула губы. — Однако вас используют в качестве заложников, чтобы укрепить наши позиции на переговорах. Я бы извинилась за то, что с вами сейчас произойдет, Король Пустоты, но не стану отрицать, что получу от этого удовольствие.

Ее взгляд скользнул в сторону Вестника Пустоты. Она оскалилась:

— А этого… убить.

Стражники высвободили свои образы – грубые, дикие, смутные очертания насилия зависли в воздухе вокруг них. Они сомкнули ряды, перекрывая оба выхода из узкого переулка. Несколько человек взобрались на крыши соседних зданий, не давая им сбежать. Рэндидли лишь почесал щеку, глядя на эту сеть; после того как он ощутил их образы, трудно было почувствовать хоть какую-то угрозу. — Вы действительно не хотите этого делать. Эта группа не представляет для меня опасности…

Чистый и яркий образ безмятежного пруда соткался в воздухе над головой пернатой женщины. Она обнажила собственный палаш, с ненавистью глядя на Рэндидли. — А мой образ? Справишься ли ты со мной в одиночку, Король Пустоты? Без Ритуала Пустоты, которым вы душите младенцев в колыбелях, если я вдруг тебе не угодна?

Рэндидли сжал губы. Очевидно, в прошлом Пустота нанесла ей глубокую рану, но это не меняло того, как разрешится эта ситуация. По правде говоря, на вопрос, сможет ли он сразиться с ней в одиночку, ответом было бы решительное «да». Но поскольку и его образы, и его сила Пустоты были ограничены из-за пребывания внутри воспоминания…

Он слегка наклонился вперед и схватил Вестника Пустоты за предплечье. — Держись крепче, это займет всего секунду.

— Чт… — прежде чем тот успел ответить, Рэндидли швырнул клыкастого спутника прямо в воздух. Тот полетел вверх, словно тряпичная кукла, дико вопя и крутя сальто в своем стремительном подъеме. Стражники на крыше дернулись с опозданием, не успев атаковать, когда он пролетал мимо.

— Остановите его! — Закричала пернатая женщина, не сводя глаз с Рэндидли. Она даже рванулась вперед, демонстрируя поразительную физическую Ловкость. Однако она не успела даже приблизиться к Рэндидли, когда тот с силой обрушил обе руки вниз, вколачивая их в землю со всей мощью, которую только мог собрать. Удар пронесся по воздуху так быстро, что раздался звуковой удар. Рукава его одежды разлетелись в клочья от ярости этого движения.

Разрушение происходило поэтапно.

Сначала земля треснула. Сила вонзила свои пальцы глубоко в почву, вырывая пространство для выхода энергии. Затем земля начала проваливаться, словно сама суть почвы стремительно угасала, не в силах выдержать столь резкий и грубый кинетический удар. Одновременно с этим ударная волна хлынула наружу, отбросив большинство стражников в переулке на стены. Стены прогнулись и потрескались под весом тел и завершающим ударом взрывной волны. Наверху стражники, дежурившие на крыше, посыпались вниз, присоединяясь к своим товарищам. Наконец, земля под ним просто начала уходить из-под ног, образуя трехметровый кратер.

Из-за размеров провала, созданного Рэндидли, соседние здания начали крениться, поднимая тучи земли и известковой пыли. Однако он не мог не восхититься пернатой женщиной, которая не замялась ни на мгновение. Ее образ застывшего пруда вспыхнул, каким-то образом успокаивая все вокруг. Ее палаш опустился, рассекая силу, которая должна была сбить ее с ног. Она продолжала двигаться вперед, занося оружие для нового удара.

Рэндидли почувствовал, как ее образ гладкого пруда накрывает его тело, сковывая движения. Он поджал губы.Это ведь тоже эпоха иных материализаций образов, верно? Так что вполне логично, что у образов есть более эффективные инструменты для противодействия физическим Характеристикам. И этот образ, безусловно, силен. К несчастью для тебя, твой противник – я.

Он даже не стал совершать Уклонение. Пруд вновь утвердил свое господство, подчиняя себе окружение. Поскольку Рэндидли оставался совершенно неподвижен, на лице пернатой женщины появилась торжествующая улыбка. Ее палаш опустился и на полдюйма вонзился в плоть его плеча, пока не стукнулся о крепкие кости. Поморщившись от боли в поврежденных мышцах, Рэндидли поднял другую руку и прижал ладонь к животу женщины.

Ее образ хлынул в его тело, сталкиваясь с плотными физическими проявлениями Пустоты и Эфира в его плоти. Это вторжение причиняло мучительную боль. Воспоминание зловеще содрогнулось; его инстинктивное Отвержение этого образа едва не вытолкнуло его из тела фальшивого Принца Пустоты. Но пока он контролировал свои движения, он мог с этим справиться.

Едва-едва.

Рэндидли прищурился.Один мощный толчок.

Он развернул плечо и выбросил руку вперед со всей силой, на которую была способна его конечность. Очередной звуковой удар разнесся по округе. Это движение отбросило пернатую женщину назад, вон из кратера, швырнув ее сквозь каменную стену прямо в помещение, похожее на жилую комнату.

На несколько секунд воспоминание начало распадаться, пока чужой образ болезненно плескался в его плоти. Но постепенно, пока он оставался неподвижен, окружение начало восстанавливаться. Он медленно перевел дух.Что ж, надеюсь, это все уладило, потому что двигаться прямо сейчас… будет крайне тяжело.

Рэндидли выпрямился с преувеличенной медлительностью, борясь с реакцией тела на чужеродный образ. Болело адски, но это его не остановит. Постепенно образ угасал внутри его укрепленного тела. Вокруг него рушились и разлетались на куски остатки улицы, обломки мало-помалу оседали на новых местах. Кто-то из стражников тихо застонал.

— Что здесь происходит?

Рэндидли повернулся и посмотрел на мужчину с внушительными серебряными усами, стоявшего на краю разрушений. Его безупречные серебряные одежды и изысканная вышивка мгновенно выдавали в нем аристократа. Но по изможденному лицу и мешкам под глазами было видно, что неделя у него выдалась не из легких.

— Стражники устроили мне засаду и попытались использовать меня в качестве разменной монеты против сил, угрожающих вашему городу, — сказал Рэндидли, указывая на разрушения вокруг. — Как видите, их усилия оказались тщетны. И на этот раз я старался быть мягким; я понимаю всю отчаянность вашего положения. Но не я был причиной этого.

— Лишь ваш народ, — челюсть мужчины продолжала двигаться даже после того, как он закончил говорить, словно он ждал какого-то знака от Рэндидли.

В этой тишине Вестник Пустоты приземлился обратно на землю, подняв еще одно небольшое облако пыли. Несколько стражников поднялись из-под обломков рухнувших зданий, но больше не направляли оружие на Рэндидли. Пернатая женщина, все еще сжимая палаш, хромая вышла из пролома в стене.

В конце концов мужчина откашлялся. — Что потребуется, чтобы вы замолвили за нас словечко перед своими соплеменниками? Прямо сейчас Тэйтем не может позволить себе потерять еще часть боеспособного населения на следующие пять лет. Однако у нас есть немало влияния, которое мы могли бы использовать для поддержки амбиций такого молодого Короля Пустоты, как вы.

Взгляд Рэндидли слегка дрогнул. Позади мужчины стояло еще полдюжины стражников в серебряных одеждах, и образ каждого из них был не менее силен, чем у пернатой женщины. Учитывая непрекращающуюся боль, которую испытывал Рэндидли, и тот факт, что он не знал, сможет ли сделать движение, не спровоцировав всплеск Пустоты, который выбросит его из воспоминания, он не мог сражаться.

Его зрачки расширились. На мгновение среди сильных стражников он заметил безошибочно узнаваемую копну рыжих волос.

Рэндидли медленно кивнул, повернувшись к человеку, который, вероятно, и был Бьюреском. — Я и сам хотел поговорить с ними. Ведите меня к ним. Но если я смогу помочь вам… мне нужна информация.