Глава 2026 — Без названия

Дулис замер у центральной лестницы и обернулся. Под кожей у него зудело – этот зуднеобходимобыло унять, прежде чем идти дальше. Жар разливался по телу, словно заразная болезнь. — Ах да, еще кое-что, перед тем как я уйду. У меня к тебе вопрос.

Изящный лебедь склонил свою огромную голову. — Все что угодно, мой господин. Я к вашим услугам.

От этих слов по лицу Дулиса расползлась зловещая ухмылка. Жар продолжал нарастать. Его мускулистые плечи вздулись, когда он принялся методично разминать пальцы. — Как приятно это слышать. Однако… пытался ли ты хоть как-то задержать эту группу? Тех самых смутьянов, которые так меня донимают?

Температура в небесном кольце мгновенно упала. Несколько окружающих облаков поплыли прочь, гонимые откровенной враждебностью Дулиса. Жар вокруг его тела поднялся настолько, что облака вокруг него начали рассеиваться. Лебедь казался ошеломленным. — Что? Мой господин, вы не давали такого приказа…

— Отвечай на вопрос, твою мать, — прорычал Дулис. Его образ забурлил под кожей, набирая силу.

Глаза лебедя округлились от страха. Но затем он совладал с собой и гордо вскинул голову в тихом протесте; в конце концов, он был могущественным обитателем Сонары. — Я не препятствовал их продвижению. Но исключительно потому, что…

— Правда в том, — перебил его Дулис, качнув головой, отчего его дреды весело заплясали у лица. — Они мчатся к моему этажу. Возможно, им придется проделать путь к внешней лестнице, но у них было огромное преимущество во времени передо мной. И все потому, что другие мои подчиненные ввели меня в заблуждение относительно их местонахождения. Потому что, как ни странно, куда бы ни пришел этот чертов Рэндидли Гостхаунд, он заставляет некогда верных слуг принимать его сторону. Ты тоже так поступаешь? Принимаешь его сторону?

Лебедь щелкнул клювом. — Могу заверить вас…

— А знаешь, что произойдет, — голос Дулиса загремел над лебедем, заглушая все вокруг. — Когда они доберутся до моего кольца, а меня там не окажется? При всем моем уважении к этому Гостхаунду, один факт очевиден: он идетбосиком. Потоптавшись по этим грязным кольцам, он собирается заявиться ко мне в дом без обуви? Нет, то, что ты потворствовал этому безобразию… заслуживает суровой кары.

Несмотря на всю свою спесь, лебедь содрогнулся от ярости в голосе Дулиса. Но когда он заговорил, его слова прозвучали резко:

— Хм, если вы накажете меня, разве они не уйдут еще дальше вперед?

Дулис рассмеялся. Он сошел с лестницы. В тот же миг в воздухе за его спиной соткался исполинский призрачный лев. Он подался вперед, сомкнув огромные лапы вокруг тела Дулиса. Вокруг его головы соткался серебряный шлем в виде рычащего льва с сияющей гривой. Он вспыхнул серебряным пламенем.

— Ты… переоцениваешь себя. Научить тебя раскаянию не займет много времени. — Дулис снова рассмеялся. Из клыков его шлема-образа начали сочиться багровые капли.

Лебедь замешкался, не понимая, насколько тот серьезен. И это стало его роковой ошибкой.

Дулис Амбар слов на ветер не бросал.

*****

Закончив тренировку и разобравшись со своими чувствами, группа двинулась к следующему кольцу. Длинная лестница привела их к золотому порталу и новому пространству. Тридцать восьмой этаж представлял собой огромную пустоту, посреди которой восседал поистине гигантский хрустальный скорпион.

Стоило им прибыть, как Фиона жестом велела всем замолчать. Ксерши с поразительной легкостью стер свое присутствие, вновь продемонстрировав способность, с помощью которой он едва не застал Рэндидли врасплох. Пуллас тоже поспешила затаиться; смерть была силой, способной явиться без малейшего предупреждения.

Труднее всего Скрытность давалась Рэндидли. Он мог контролировать свое тело, Пустоту и образы, чтобы свести присутствие к минимуму, но на деле обилие могущественных способностей выходило ему боком. Ему приходилось ежесекундно держать под строжайшим контролем каждую отдельную силу. Учитывая бурю эмоций Серой Твари и каверзный характер Нерожденных Дуо, это было задачей невероятной сложности.

«Хрусь».

Рэндидли замер: земля под его ногами треснула. В конце концов, увлекшись контролем образов, он упустил из виду собственное могучее тело – и наступил на землю с чуть большей силой, чем следовало. Он сердито уставился под ноги. «Какого черта? Эта область вообще не была укреплена Эфиром! Земля здесь куда более хрупкая…»

— Ладно, — Фиона пожала плечами, когда по воздуху прошла дрожь. — Похоже, пора бежать.

Вдали затрепетало массивное тело хрустального скорпиона. Затем он приподнялся над землей, вытянувшись во весь свой исполинский рост, отчего Рэндидли слегка побледнел. Какая-то его часть порывалась испытать силу своего тела против этого врага, но волна ядовитого хрустального образа, хлынувшая от чудовища, заставила его согласиться с Фионой.

Даже Ксерши предпочел развернуться и спасаться бегством. Группа мчалась по пустоте, пока земля содрогалась от поступи преследующего их гиганта. В какой-то момент Рэндидли подхватил Пуллас на руки, чтобы она не отставала.

Фиона оставляла позади обманчивые образы табу, Пуллас обрушивала на преследователя волны чистой смерти, а Рэндидли выпускал переплетения корней и гравитационные аномалии, пытаясь его замедлить. Но все эти усилия разбивались о хрустальный панцирь, не принося никакого результата. Из-за его колоссальных размеров их образы могли дотянуться лишь до одной из двенадцати лап, даже близко не доставая до самого туловища. Монстр неумолимо приближался.

Рэндидли прибавил ходу, так что Ксерши и Фиона едва поспевали за ним. Воздух вокруг них начал растягиваться.

Хрустальный скорпион стремительно настигал их, но группе в самый последний момент удалось добежать до внешней лестницы. Вблизи он занимал весь горизонт – существо размером со звезду, обладавшее собственным слабым гравитационным полем. Он разочарованно щелкнул челюстями, и от этого короткого движения у Рэндидли перехватило дыхание. У Пуллас, которую он держал на руках, из глаз и ушей пошла кровь. Наконец, монстр развернулся и побрел прочь.

— Это… что за чертовщина? — Ксерши тяжело дышал. Похоже, кинетическая сила от движений скорпиона изрядно потрепала и его. — Вы хотите сказать, что этот чертов Дулис сильнееэтого?

— Одна из древнейших рас. Весьма благородная. Из тех, что существовали еще до сотворения людей, — Фиона утерла пот со лба и нахмурилась. — Насколько мне известно, Дулис никогда с ним не сражался. Этот зверь обосновался на данном кольце Сонары еще в самом начале, до того как проект забросили. Хозяева тридцать девятого этажа просто прошли мимо него, чтобы заявить свои права на Сонару, точно так же, как Дулис позже поднялся на сороковой, чтобы утереть им нос.

— Есть какая-нибудь информация о следующем этаже? — Спросил Рэндидли. — О тех прежних поселенцах?

Фиона покосилась на Ксерши. — Этому наглецу следующий круг точно понравится. Но нам нужно пройти его как можно быстрее; население там уступает разве что Идилле, но хозяин этого места… крайне опасен. Нам не стоит сталкиваться с ним лицом к лицу. Особенно если сразу после этого придется драться с Дулисом.

После этого интригующего замечания они продолжили подъем. Группа не спешила, позволяя Пуллас прийти в себя и идти самостоятельно, прежде чем они перешагнули через золотой портал и оказались на следующем кольце. Рэндидли поморщился, проходя сквозь болезненные помехи образов. Проводимость между слоями была слишком сильной.

То, что предстало перед ними на тридцать девятом этаже, больше всего напоминало поле битвы.

Они стояли на холме, а по склону ниже были разбросаны обломки оружия и грязные лужи. У подножия холма десяток воинов, призвав свои образы, сошлись в яростной схватке. Стоило какому-то поединку подойти к концу, как сверху пикировал золотой призрак, подхватывал потерявшего сознание гуманоида и уносил его к парящему в небе острову. Победитель же тут же разворачивался и атаковал пролетающую мимо бабочку, после чего ему приходилось уворачиваться от струи пламени, выпущенной огромной игуаной.

Насилие здесь было хаотичным и беспощадным.

Пока Рэндидли наблюдал, из-за холма то и дело появлялся очередной окровавленный боец и без раздумий бросался в общую свалку. Время от времени доносившиеся издалека взрывы возвещали о начале новой схватки; периодически с острова спускалась золотая баржа, возвращая исцеленных воинов обратно в этот бесконечный круговорот насилия. Это было место непрекращающихся, жестоких тренировок.

Острее всех отреагировала Пуллас. Бледная сила ее образа заискрилась вокруг тела. — Земля без смерти…? Какое уродливое зрелище.

Словно в подтверждение ее слов, позади них из грязи показались когти огромного неповоротливого аллигатора, который взбирался на склон. Он резко повернул голову, уставившись бусинками глаз на их четверку. С его пасти капала кровь – судя по всему, жертв внизу ему уже не хватало. Издав оглушительный рев, он ринулся на них.

Рэндидли прищурился, но почувствовал, как его Ядро Пустоты отозвалось на новый призыв. Ксерши пронесся мимо него, и татуировка Серой Твари на его спине ярко вспыхнула. Вокруг зверочеловека закружился покров скорби, пепла и метафизической неприкосновенности. Когда его образ с ревом заполнил воздух вокруг, его когти окутало искаженное серое пламя.

Металлический лигр и аллигатор покатились по земле, полосуя друг друга когтями и оставляя глубокие борозды в раскисшей грязи. Грохот от столкновения их образов разносился по округе, привлекая настороженные взгляды других бойцов. В обычных условиях этот аллигатор, вероятно, не уступал бы Ксерши. Но благодаря усилению от Ритуала Пустоты и тому факту, что монстр уже измотал себя в предыдущих схватках, раны на его теле начали быстро множиться.

Стоило ему рухнуть без сил, как сверху за аллигатором устремилась золотая фигура. В последний момент Рэндидли сообразил попытаться отключить татуировку, все еще излучавшую силу вокруг Ксерши. Но было уже слишком поздно.

Золотая фигура, до этого беспрепятственно скользившая сквозь любые образы, беззаботно влетела в завесу Пустоты и мрачной злобы, заимствованной у Серой Твари. Раздался пронзительный визг: половина ее тела мгновенно испарилась при контакте с этой чуждой силой. Фигура вспыхнула ярче, преодолевая сопротивление тающих остатков энергии, ухватила аллигатора и взмыла ввысь.

Однако с ранением золотого духа атмосфера на всем этаже мгновенно переменилась.

Вечные воины прервали свои поединки и дружно уставились на холм, на чужаков, посмевших ранить их духов-покровителей. Их глаза медленно наливались кровью. Они начали медленно, шаг за шагом, взбираться по грязи к вершине холма.

— Значит, план пройти тихо и быстро провалился, да? — С изрядной долей сарказма протянула Фиона.

Ксерши почесал затылок, собираясь что-то ответить, но в этот момент от центрального парящего острова отделились три баржи. Они пронеслись над ними и начали сбрасывать могущественных бойцов прямо вокруг группы. Возглавляли их исполинский доспех, странное костяное насекомое и мужчина с обнаженным торсом и огромным мечом. Они с глухим плеском приземлились в грязь; их образы сталкивались и боролись друг с другом, но все они были едины в своей враждебности к членам Пакта Восхождения.

Рэндидли коротко кивнул. — Пора сматываться.