Глава 2021 — Без названия

Как и предполагала Фиона, следующие несколько ярусов промелькнули перед ними чередой быстрых переходов, в которых было мало дела и много дороги. Группа двигалась сквозь чуждые ландшафты и идиллические долины, сменявшие друг друга в зависимости от причуд хозяев колец. Впрочем, сражаться им почти не приходилось.

В конце концов Ксерши настоял на остановке на том ярусе, где хозяин явил свой исполинский образ, пытаясь их запугать, хотя и не спешил нападать по-настоящему. Рэндидли согласился на это лишь потому, что образ этот представлял собой проливной ливень. Даже простое его присутствие делало путь невыносимо трудным и раздражающим. Так что крылатый лев получил свой поединок.

Спустя десять минут воя ветра и безмолвного сидения под хлещущими по лицу тяжелыми каплями Рэндидли, Пуллас и Фиона встретили самодовольно шествующего Ксерши. Облака разошлись, явив взору мрачную желтую луну. Не обращая внимания на хвастовство Ксерши, они направились к следующему кольцу.

Безлюдные земли вокруг и легкое облегчение, которое Рэндидли почувствовал после послания Нивеи, побудили его использовать время в пути с большей пользой. Снизив темп, он мог восстанавливать силы и уделять время тренировкам. Пакт Восхождения останавливался на отдых и готовку каждые два яруса. В часы затишья после еды Рэндидли позволял своим образам разворачиваться и рокотать на просторах благодатной Сонары.

С каждым новым отголоском корни Иггдрасиля все глубже врастали в саму ткань бытия. Очертания Серой Твари подернулись дымкой, словно ее окутал плащ скорби, расщепляющий пространство вокруг. Но пока детали меняли свою форму, огонь, бушевавший в самом сердце образа, разгорался все сильнее. Голодное притяжение Мертворожденного Феникса стало поистине чудовищным, и даже спутникам Рэндидли становилось не по себе от столь опасной близости.

Полагаясь на свою Частицу Судьбы, он также упрямо продвигался к завершению своей невыполнимой задачи. Активировав следующий слой, он заставил себя лицом к лицу столкнуться с силами, бушующими на самом краю вселенной.

Поздравляем! Ваш навык «Убежденность Небесного Катаклизма» (Т) повысился до 799-го уровня!

Поздравляем! Ваша Частица Судьбы «Иерархия Бремени» повысилась до 62-го уровня!

Впрочем, эта тренировка продлилась недолго.

Рэндидли задрожал, высвобождая Частицу Судьбы, и тяжело дыша опустился на колени. Он связался с Реймундом и получил его помощь, а также поддержку Шарлотты и – как ни странно – Хелен, чтобы разделить тяжесть начальных уровней Частицы Судьбы. Все электромагнитные слои и первая половина светового излучения были пройдены. Рэндидли оставалось справиться лишь с Энтропией и самым новым, костяным слоем Частицы Судьбы: Пространственным Коллапсом.

Давление этого нового слоя было невероятно тяжело выносить – отчасти потому, что оно изнуряло не столько физически, сколько ментально. По крайней мере, именно так оно ощущалось.

Рэндидли мог описать это лишь так: под воздействием этой силы исчезал некий внутренний каркас его тела. Он по-прежнему оставался трехмерным существом, но лишь притворялся им. Он превратился в собственное подобие из папье-маше, готовое при любом резком движении сложиться обратно в плоскую, двумерную форму. Любое неожиданное потрясение заставляло его… пространственно схлопываться внутрь себя.

Рэндидли отер пот со лба и сел на пятки. «Нужно колоссальное ментальное равновесие, чтобы противостоять этому складыванию… и, хех, мне повезло, что мои характеристики уже так высоки. Иначе любая ошибка здесь обернулась бы катастрофой, а не просто изнурительной болью».

Его органы, превращенные в кашу безжалостными силами Частицы Судьбы, послушно срастались воедино. Дыхание выравнивалось.

— Готов идти? — Спросила Фиона с едва заметной улыбкой.

Рэндидли кивнул и потянулся. — Да, через пару минут. Ты говорила, следующее кольцо будет опасным?

Фиона кивнула. Остальные двое подошли ближе, чтобы послушать. К этому моменту пыл Ксерши, вызванный жаждой внимания и последующим боем, уже угас. — Да, тридцать третье кольцо. Впрочем, я не уверена, что он все еще там. Но именно на этих ярусах обитают древние монстры. Их вполне устраивает влияние Сонары на этих кольцах, и они не утруждают себя борьбой с Дулисом за вершину. Но… именно этот всегда симпатизировал Дулису. И из-за этого…

— Они не любят тебя, — вставил Ксерши. — Сварливую супружницу.

Фиона одарила его одной из своих лучезарных улыбок, в которых Рэндидли уже научился распознавать чистую фальшь. — Больше чем сварливую. Но, возможно, он просто провел со мной слишком мало времени. Пока мое обаяние не покорило его, можно с уверенностью сказать, что между нами вражда. Дело… может дойти до драки, даже если мы нападем на него всей группой. Хотя, возможно, то, что мы очистили Сонару, принесет нам немного его расположения.

— По моему опыту, по-настоящему древние обитатели Нексуса доверяют нежданным услугам от незнакомцев еще меньше, чем открытой враждебности и агрессии, — тихо заметила Пуллас. — Враг им понятен, они знают, как с ним сладить. Но внезапный дар? Это лишь сеет подозрения.

В душе Рэндидли был согласен с таким мрачным взглядом на обитателей Нексуса. Он собрал кухонную утварь, призвал свои образы и подготовил Ядро Пустоты. Группа снова тронулась в путь, быстро поднимаясь по ступеням. Дорога без давящих чужих образов по-прежнему казалась непривычной, но зато теперь они могли лучше «слышать» и распознавать образы, доносившиеся с других уровней. Было очевидно, что не только их группа почуяла перемены: мало того что крепли и оттачивались более могущественные образы, так еще и множество отрядов явно пришло в движение между кольцами.

Вспышка значимости, к которой они прикоснулись, послужила сигналом. Теперь зашевелились иные силы.

Возможно, отчасти дело было в уходе Пуллас из Идиллы, что нарушило хрупкое равновесие среди угрюмых обитателей Сонары, но сама атмосфера в корне изменилась. Даже после того как Ритуал Пустоты замкнулся на их четверке, в Сонаре заструился мощный поток значимости.

Рэндидли на миг замер, когда его чувства уловили кое-что еще. «Это что… образ Девик в Сонаре? Зачем ей быть здесь?»

Размышления об этом пришлось отложить – они подошли к золотому порталу. Фиона безмятежно шагнула внутрь, словно и не предупреждала их заранее о хозяине яруса. Ксерши важно прошествовал за ней, окончательно вжившись в роль ассистента авангарда. Пуллас шла следом, погруженная в свои мысли. Рэндидли вошел последним, чувствуя, как по коже бегут мурашки от оглушительного многоголосия образов, бушевавшего по крайней мере в барьерах.

Когда к Рэндидли вернулось восприятие, Фиона недовольно цокнула языком. Над их головами палило жаркое солнце. — Неужели так трудно пропустить нас без драки?

— Драки? — Раздался писклявый, заигрывающий голос. Рэндидли пригляделся к говорившему: на невысоком камне сидело гуманоидное существо с дергающимися жвалами насекомого. — Разве мы собрались здесь не для беседы? Как это похоже на тебя, Фиеналора, — раздувать драму из любого пустяка.

— Фиеналора? — Ксерши покосился на Фиону.

Фиона лишь небрежно махнула рукой в сторону металлического льва – у нее были дела поважнее. Но когда она обратилась к жуткому инсектоиду, ее голос так и сочился злобой, а пальцы сжались в кулаки. — Я не понимаю, почему тебя заботят дела между мной и Дулисом, Юроуч. Это личное. Чужакам здесь не рады. Полагаю, Дулис говорил тебе это не раз. Он бы с радостью попытался прикончить тебя за твое навязчивое вмешательство.

Юроуч защелкал челюстями. — Мы, старики из изначальных кланов, должны держаться вместе. Если бы твои предки увидели, как измельчал ваш род… они бы точно перевернулись в своих могилах. Их дочь нарушила клятвенные узы! Твой нечестивый образ и без того доставлял им немало забот, а тут еще и характер оказался столь же извращенным и гнилым.

Фиона сделала шаг вперед. Ее лицо окаменело, кожа на щеках натянулась. Рэндидли почувствовал себя неловко, видя, как сильно задевают ее жестокие слова Юроуча. Даже просто слушать это казалось соучастием. — Дулис не справился со своими обязанностями. Я бы с радостью исполнила свою часть уговора.

— Да ты же бесплодна! Как могло жизнеспособное семя Дулиса выжить в столь бесприютной утробе… — Юроуч поспешно вскочил на ноги и отпрянул, когда Фиона сделала еще один шаг, полыхая яростью. В воздухе вокруг нее замелькали смутные очертания – ее образ рвался в бой. Но даже когда между ними увеличилась дистанция, смех Юроуча оставался издевательским. — Ты смеешь угрожать мне здесь? В моем собственном доме? Хех, если ты думаешь, что я впустил вас сюда, не подготовившись…

Образ Юроуча хлынул вперед. Земля под ногами задрожала. По окрестным каменистым холмам начали плодиться воплощения человека-насекомого. Они двинулись наперерез четверке, беря их в кольцо. Каждое из них уступало в силе оригиналу, но, пожалуй, обладало мощью слабого Вратника Пустоты. Однако главной угрозой был общий образ солидарности и единой воли. Двойники с фанатичной уверенностью сжимали в руках разнообразное оружие.

Окинув взглядом окрестности, Рэндидли почувствовал, как внутри все сжимается. Тем неожиданнее для него прозвучали слова Фионы.

— Господин Гостхаунд, кажется, я поняла назначение этого знака, который ношу. Это как раз тот клинок, который заставит эту разжиревшую личинку истечь кровью, — Фиона снова улыбнулась – ослепительно и жестоко, обернувшись через плечо. — Впрочем, полагаю, платить за его активацию придется тебе. Ты не против?

Рэндидли растерялся. Он перевел взгляд на татуировку Мертворожденного Феникса, изгибавшуюся на плече Фионы. В конце концов он кивнул. Ему хотелось убраться отсюда как можно скорее, а Фиона не походила на тех, кто бросает слова на ветер. К тому же он и сам чувствовал скрытые грани их связи, хоть еще и не до конца в них разобрался.

Ее метод крайне его заинтересовал. Как только она начала, и Пустота потекла между их татуировками, Рэндидли ощутил это всем существом. Он стиснул зубы: она тянулаоченьмного Пустоты, чтобы напитать способность своего Мертворожденного Феникса. Его Ядро Пустоты завертелось на пределе возможностей, пытаясь угнаться за ее аппетитом. В ярких глазах Фионы заплясали искры Тяжести Пустоты.

— Бахвальство? Пха, как дешево… — начал было насмехаться Юроуч, но в этот миг она высвободила силу татуировки. Все четыре знака вспыхнули одновременно: пусть Рэндидли и питал этот процесс, для активации требовались усилия всех участников. На лицах Ксерши и Пуллас отразилась мука – им тоже пришлось принять на себя часть отдачи.

Крошечные частицы их сил сплелись воедино. Скрытый механизм пришел в действие. Кожу Рэндидли покалывало: узор Пустоты, запущенный ею, повторял очертания Мертворожденного Феникса, но ощущался странно и опасно даже для него самого.

Пятясь среди своих клонов, Юроуч закричал:

— Что? Какая-то техника Пустоты? Плевать! Что бы вы ни задумали, вы были и останетесь ничтожествами!

Вращающаяся черная дыра татуировки на плече Фионы пульсировала, словно расслышав его слова. Затем она сорвалась с кожи, обретая плоть. Она стремительно разрасталась, поглощая тело Фионы, и глаза Рэндидли расширились от ужаса. Разрастающийся узор гасил и пожирал свет и энергию.

Его лицо мгновенно осунулось, стоило ему осознать суть происходящего. Этот разворачивающийся узор Пустоты вобрал в себя все его понимание процессов Энтропии – как осознанное, так и подсознательное. По конечностям разлился холод, но то был не температурный озноб, а ужасающий, вечный застой, стремящийся забрать его силу.

Он глубоко вдохнул носом, но это мало помогло прийти в себя. Тьма расползалась во все стороны, перекидываясь с Фионы на землю, а затем и на окрестные камни. Бездна разверзлась – ленивая и смертоносная. Суть этой способности не желала так просто являть себя миру. Рэндидли всматривался во тьму, лишь смутно догадываясь, какую силу высвободила его спутница по пакту.

Несмотря на раскалывающуюся голову и перенапряженное Ядро Пустоты, он бросился назад зигзагами, подхватив на бегу Ксерши и Пуллас. Благодаря своим колоссальным характеристикам он унес их прочь от эпицентра ужасающей пустоты, вырвавшей огромный кусок из Сонары. Он был так увлечен бегством от темной энтропии, что они попросту протаранили по пути десяток клонов Юроуча.

А нагрузка на его Ядро Пустоты все росла и росла…

Взгляд Рэндидли обострился. Он оборвал поток Пустоты между собой и Фионой. Свет в их татуировках дрогнул и угас.

По тьме прошлась жуткая судорога. Затем, словно нехотя, она схлопнулась, оставив после себя преображенный мир.

Камни вокруг потеряли всякий цвет, став пепельно-серыми. Но что еще страшнее – в самом центре этого пространства Эфир был выпим почти без остатка. Все клоны Юроуча, оказавшиеся в зоне тьмы, исчезли, а любое преимущество, которое его образ давал на этой местности, было выжжено дотла. Образы шипели и искрили на границах зоны, не в силах удержаться в этой пустоте.

Фиону покачивало – она явно ослабла и испытывала головокружение от нехватки Эфира. Метрах в двадцати от них на земле сидел Юроуч и жалобно стонал. Рэндидли пустил тонкую струйку Эфира в воздух вокруг Фионы, пытаясь подпитать ее, но так, чтобы не выдать свой Перекресток Эфира. Впрочем, она тут же одарила его благодарной улыбкой.

«От нее ничего не скроешь», – сделал мысленную пометку Рэндидли, напоминая себе о необходимости быть осторожным. Он знал, что благодаря Ритуалу Пустоты они едины, пока поднимаются по Сонаре, но это не будет длиться вечно.

— Ну что, Юроуч, — пропела Фиона. Она топнула ногой, и земля под ней разлетелась в крошево; мимолетное недоумение на ее лице выдало, что она на мгновение забыла о прибавке к характеристикам от связи с Рэндидли. Но она быстро взяла себя в руки. Легкий шаг – и она оказалась прямо перед человеком-насекомым. — Позволь мне показать тебе, каково это – быть беспомощным перед лицом «ничтожества».