Глава 2023 — Без названия

Когда они добрались до тридцать четвертого яруса, группа решила перевести дух в полном молчании. Разошедшись в стороны, спутники устроились поудобнее. Это кольцо оказалось царством облаков: отряд расположился на пышном, величественном кучево-дождевом облаке, которое медленно дрейфовало в море таких же скоплений водяного пара. Вокруг них то и дело проплывали облака самых разных форм и очертаний. Приветливо светило теплое солнце.

Рэндидли даже заглянул за край, но земли внизу не увидел. Лишь бесконечный океан неба.

Какое-то время он стоял навытяжку, ожидая реакции хозяина кольца на их появление. Однако небо вокруг оставалось безмятежным. Лишь налетавший порывами ветер гонял туда-сюда редкие облака. Постепенно Рэндидли ослабил бдительность и сосредоточился на внутренних ощущениях, хотя и продолжал время от времени принюхиваться своим чутьем Пустоты, чтобы никто не смог подобраться к группе незамеченным.

Первым делом Рэндидли занялся стабилизацией работы своего Ядра Пустоты. После того как татуировка вытянула из него силы, а затем ему самому пришлось влить огромный объем Пустоты в Юроуча, вращение ядра стало нестабильным. В такие моменты Рэндидли почти жалел, что вернул «Покаяние Соломона», пусть даже у того и была скрытая цена. Он смутно понимал, как можно создать собственное подобное приспособление, но сейчас у него просто не было на это времени, даже несмотря на то, что Покровительница Перьев замедлила свое угасание.

Вместо этого Рэндидли мысленно пробежался по всему пути, который привел его сюда. Тяжесть прожитых лет создала его, она же должна была поддержать его и теперь.

Его родной мир, захваченный Системой. Подземелье. Встреча с Шалем, возвращение на родину, а затем далекое путешествие на Теллус. Снова возвращение, Рейдовое Подземелье, объединение с другими Зонами и участие в непростой политической борьбе. Противостояние козням Истрикс, неуклонное расширение связанных Зон, основание Экспиры. И снова возвращение на Теллус.

Поход на передовую и долгожданный шаг в Нексус после долгих лет сражений и испытаний. Шахта. Формирование Ядра Пустоты, слияние его Навыка Души с Экспирой, создание Альфа-Космоса. Новые враги, Семья Свак и Велио Данн. Комендант Вик.

Смерть Хелен. Гибель Первого Рыцаря Гостхаунда.

Расширение внутренней вселенной. Столкновение с кулаками Элхума в попытках защитить первородных Покровителей. Подготовка собственной вселенной к возможным последствиям его собственного поражения. И вот теперь – поиск ответов о прошлом элхумов, чтобы найти хоть какую-то зацепку, как одолеть его в настоящем.

Значимость и пламя Тяжести Пустоты танцевали в его теле. В такие мгновения он физически ощущал свою сверхъестественную природу. Масса Эфира, образы, целая изолированная вселенная – все это было внутри и снаружи него. Ядро Пустоты, край, горизонт событий, радужка вокруг бесконечно плотного зрачка.

Рэндидли открыл глаза. Воспоминания помогли стабилизировать поток Пустоты в ядре и даже немного укрепили его. Но стоило ему почувствовать легкое облегчение, как от Ловца Снов Долгой Ночи донесся мелодичный звон. Одно из воспоминаний Сидни настойчиво требовало его внимания. Часть того яростного огня Мертворожденного Феникса начала пробуждаться, и эти эмоции быстро хлынули наружу.

Рэндидли покачал головой, сопротивляясь этому порыву.Не сейчас, еще не время.

В каком-то смысле Серая Тварь все поняла. По крайней мере, она осознала, сколько других преимуществ он получает, поэтому отступила, позволив ярости угаснуть, превратившись в тлеющие угли обиды.

Какое-то время он посвятил оттачиванию своих образов. На этом высоком ярусе качество тренировки образов снова заметно возросло. Великолепный, сверкающий облачный пейзаж вокруг наглядно доказывал, что глубина и четкость восприятия в Сонаре стали еще тоньше. Он мысленно воспроизводил недавние активации своих различных навыков, пропуская их через каждый из своих образов. Уровни навыков росли так легко, что это казалось почти жульничеством. Что примечательно, сосредоточение на навыке «Тьма Иссушает Горизонт, Ожидающая Падаль Оскалилась» принесло ему почти сотню уровней всего за полчаса.

Этим навыком он не занимался уже довольно давно, и тренировке очень помогло недавнее ощущение от его применения, когда он нанес столь сокрушительный удар по Юроучу.

И все же скорость развития в этом месте поражала воображение. Это удивляло даже Рэндидли, который всю свою жизнь только и делал, что искал лазейки в Системе. Третий ранг Милле, возможно, и выглядел внушительно за пределами Сонары, но ему стало любопытно, достигли ли здешние воины двухтысячного уровня в своих ключевых навыках. Безусловно, преодолеть мощь способностей Юроуча было крайне непросто.

Рэндидли вышел из тренировочной Медитации и осмотрелся. Солнце клонилось к закату, окрашивая воздух в золотистые тона. Пуллас что-то бормотала себе под нос, рисуя пальцем узоры на облачной поверхности под ногами. Ксерши мерил шагами площадку, в его глазах все еще горел азарт недавней битвы. На противоположном краю их облачного острова неподвижно лежала ничком Фиона.

Рэндидли протянул руку и нерешительно коснулся «земли». Сначала он почувствовал лишь прохладную влагу, но под давлением она уплотнилась, превратившись в упругую субстанцию; должно быть, лежать на таком облаке было действительно приятно.

Он откашлялся, все еще думая о схватке с Юроучем.

— У меня есть вопрос, который может показаться… довольно странным для вас, старожилов Нексуса.

Пуллас и Ксерши оторвались от своих занятий и посмотрели на него. Даже Фиона слегка приподняла голову над пышным облаком. Рэндидли продолжил:

— Почему в Нексусе так мало тех, кто использует свои Судьбы?

Пуллас задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Самый простой ответ – далеко не всем везет получить такую Судьбу, которую можно применить в бою. На самом деле онииспользуютсвои Судьбы, просто чаще всего делают это без свидетелей. Показывают их только с глазу на глаз.

— К тому же разве Великая Судьба не важнее? — Ксерши скрестил руки на груди. — Когда твой Класс и Судьба полностью завершены, ты начинаешь копить уровни именно так. Конечно, скорость развития падает, но зато победы приносят тебе добычу.

Фиона глухо фыркнула, снова утыкаясь лицом в облачную постель, отчего ее голос прозвучал приглушенно:

— Хех, надо же, поступки этой старухи заставили тебя задуматься о таких вещах. То, вокруг чего ходит Ксерши в своем… слишком прямолинейном ответе, на самом деле объясняется просто: Судьбы порой оказываются лишь переходным этапом. Твои взгляды на то, как развивать свой образ, могут меняться с годами, по мере того как ты находишь свой истинный путь. Время от времени Судьбу просто перерастают или полностью отбрасывают за ненадобностью.

— Или же берегут как оружие последнего шанса, — добавила Пуллас. — Я знаю многих влиятельных особ в Нексусе, которые предпочитают скрывать свои Судьбы.

— Не у каждого над головой может парить призрак неопределенного слова, отпугивающий злых духов, — заметила Фиона. — Людям приходится создавать собственных чудовищ.

Рэндидли моргнул; он почти забыл о Гастхунде – слове, которое ждало своего определения через наполнение его образами. Но делать это прямо сейчас казалось верхом глупости, как из-за потенциальной угрозы, которую оно могло представлять, так и из-за того, насколько стремительно сейчас улучшались его образы. Ответы спутников совпали с его собственными мыслями, что принесло Рэндидли легкое разочарование.

«В конечном счете Система, созданная Нексусом, довольно хаотична», – подумал он. «Различные типы способностей и методов накладываются друг на друга без какой-либо заботы о том, как они взаимодействуют. И все это лишь для того, чтобы нещадно эксплуатировать население этих разрозненных миров, собирая энергию и идеи несчастных душ, попавших под ее влияние».

Немного отдохнув, группа двинулась дальше. Хозяин облачного кольца по-прежнему позволял им беспрепятственно идти вперед. Они перебирались с одного парящего облака на другое, наблюдая, как солнце опускается к горизонту, заливая багрянцем все небо. А когда оно окончательно скрылось, облака под их ногами превратились в полуночные подушки, над которыми раскинулись самые яркие звезды, какие Рэндидли когда-либо видел.

— Потрясающе, — Пуллас то и дело останавливалась, завороженно глядя вверх. — Я… ну, не то чтобы я никогда не видела красивых образов, но я и представить не могла, насколько все это может казаться…реальным. Ощущение, будто я действительно нахожусь посреди туманности, пусть даже это всего лишь проекция образа.

— Тебя легко удивить, — поддразнил ее Ксерши.

Рэндидли взглянул на мерцающий гобелен далеких небесных тел. Если быть честным, в этом вопросе он был скорее на стороне Пуллас. И дело было не в безупречном качестве звездного света, которое действительно поражало. И не в разнообразии размеров и цветов звезд, благодаря чему каждый случайный взгляд открывал новое впечатляющее скопление.

Нет, Рэндидли оценил невероятно сложные движения, которые улавливали его обострившиеся чувства. Это не было статичной картиной; все эти звезды действительно существовали, пусть и не в масштабах настоящей вселенной – кольцо было для этого слишком мало. Но создатель этого места каким-то образом воссоздал в небе сложнейшее гравитационное взаимодействие реального космоса. Какое-то время Рэндидли завороженно следил за этими замысловатыми, живыми узорами в вышине.

Убедившись, что перенял от этого места все, что мог, Рэндидли вернулся к тренировке образов. Уровни навыков продолжали расти с поразительной легкостью, пока он сосредоточивал усилия на самых слабых из своих ключевых способностей.

Было даже немного жаль добраться до края кольца и начать подъем по внешней лестнице. Когда они поднимались, все спутники словно по команде вздрогнули и обернулись. В небе позади них на далекое облако опустился огромный лебедь, провожая их взглядом. Рэндидли отвесил таинственной птице вежливый поклон и продолжил подъем.

Следующие несколько ярусов они миновали так же легко, не встретив никакого сопротивления. Если не считать того, что размеры каждого нового кольца стремительно увеличивались. Это давало ему больше времени на оттачивание образов, но вновь пробуждало тревогу за Покровительницу Перьев.

Тридцать пятый ярус представлял собой бескрайнее болото. Рэндидли пришлось на ходу создавать дорожки из кувшинок, чтобы не чувствовать, как между пальцами ног ползают пиявки и мерзкие жуки. Масштабы этого места были таковы, что, по мнению Рэндидли, заброшенная сюда небольшая планета уже через пару лет полностью утонула бы в грязи.

Тридцать шестой ярус встретил их лабиринтом подземных пещер. Здесь они столкнулись с легким сопротивлением местных обитателей с гоблинскими лицами. Ксерши с удовольствием вырезал каждого, кто осмеливался подойти слишком близко, давая Рэндидли возможность поработать над деталями все еще непокорной Серой Твари.

Это кольцо утомляло сильнее прочих, поскольку им приходилось продвигаться не только вперед, но и постоянно спускаться на глубину. В какой-то момент Рэндидли решил наплевать на туннели и начал силой пробивать себе путь сквозь породу. Понадобились почти целые сутки, чтобы выбраться к внешней лестнице и начать подъем. Рэндидли втайне надеялся, что все дело было лишь в особенностях рельефа.

Однако тридцать седьмой ярус сразу же встретил их иной атмосферой. Они оказались внутри жилого дома. Рэндидли медленно повернулся на каблуках, разглядывая многочисленные потертые гобелены на длинных стенах и огромный камин в конце комнаты, холодный и пустой.

— Добро пожаловать, дети. Особенно вы, интригующий господин Гостхаунд. Присаживайтесь к столу, дайте мне на вас взглянуть.

От этого голоса у Рэндидли побежали мурашки по коже. Он напоминал мед, налитый на осколки стекла и поднесенный к губам ржавой ложкой. Повернувшись еще немного, он осмотрел противоположный конец комнаты. Невероятно высокая и скелетоподобная женщина сидела за низким деревянным столом, напротив нее стояли четыре пустых стула. Потолок находился на высоте примерно трех метров, но торс женщины казался настолько вытянутым, что ей приходилось низко склонять голову, чтобы не биться о деревянные балки. Редкие седые пряди свисали на лицо, в полумраке скрывая ее черты.

Однако истинная причина, по которой Рэндидли почувствовал себя не по себе, прояснилась лишь через несколько секунд. До него донеслось слабое, но отчетливое ощущение: эта женщина источала собственную, липкую и грязную разновидность Пустоты. Более того, комнату заполнял мощный образ, вибрирующий от напряжения, словно едва сдерживая себя, чтобы не обрушиться и не раздавить их.

Его лицо помрачнело.Юроуч пустился в долгие речи лишь тогда, когда уверился, что его образ полностью подчинил себе пространство, но эта особа явно не из тех, кто совершит подобную ошибку.

Жуткая длинная женщина повела рукой, начиная движение от самого плеча. Ее тонкая, костлявая конечность больше походила на ветку плакучей ивы, раскачиваемую ветром, чем на руку человека.

— Ну же, ну же, не стесняйтесь. Каждый, кто проходит через мои владения, должен узнать у меня свою судьбу. Многие утверждают, что это приносит удачу. Другие же…

Голова женщины слегка повернулась. Даже сквозь свисающие волосы было видно, что она смотрит на гобелены. И теперь, когда Рэндидли пригляделся к ним повнимательнее, он понял, что на каждом из них были изображены разные люди, вышитые на ткани с застывшими на лицах гримасами предсмертной муки.

— Что ж, хорошая судьба им все равно не светила. Я сделала это исключительно ради их собственного блага.

Большое спасибо за поддержку!