Глава 1869 — Без названия
Грудь Клодетт тяжело вздымалась, когда она наконец добралась до подножия маяка. Честно говоря, называть это сооружение маяком было бы оскорблением для тех функциональных зданий, что она видела в других краях; перед ней высилась лишь спиралевидная лестница, закрученная вокруг центральной колонны, на вершине которой сиял какой-то артефактный источник света. Она проследила взглядом за изгибами конструкции. На разной высоте висели платформы из сплетенной энергии; казалось, чтобы пройти сквозь них и продолжить восхождение, требовались определенные способности.
Но сердце ее похолодело при виде фигуры, которая уже преодолела половину пути. И продолжала подниматься с каждой секундой.
Кил Макдул, приземистый и похожий на жабу, обернулся и бросил на нее мимолетный взгляд. Уголки его рта поползли вверх в ухмылке, когда он достиг одного из барьеров. — Это просто бизнес, девочка, — сказал он. — …Так и должно было случиться.
Затем он отвернулся и громко произнес, обращаясь к мерцающей преграде:
— Ее любимый цвет – сапфировый.
Барьер мигнул, почти агрессивно. Кил нахмурился и пробормотал под нос несколько проклятий; его брыли затряслись. Тем временем волна адреналина наконец ударила по нервам Клодетт. Она рванулась к лестнице, на мгновение позабыв, что находится в теле Рэндидли, и едва не врезалась в основание конструкции.
Восстановив равновесие, она с тревогой взглянула на те места, где прилив черного пламени уже подточил фундамент «маяка», а затем перевела взгляд на небольшую табличку прямо перед входом. Она была написана ее отцом от руки.
Поздравляю, достойный претендент; твоя преданность союзу между нашими семьями согревает мне сердце. Но мы не можем забывать об истинной душе этой возможной сделки: Клодетт, моей прекрасной дочери. Если ты не принимаешь во внимание ее чувства, я не могу со спокойной совестью доверить тебе ее судьбу. Поэтому это последнее испытание проверит твои знания о ее прошлом и ее вкусах. За неверные ответы нет наказаний, но только искренне понимая ее, ты сможешь достичь вершины…
«Ты…», – почему-то именно эта притворная забота начала вызывать у Клодетт крайнее отвращение. Она сжала кулаки; по костяшкам пальцев и выше по предплечьям пополз жуткий иней. «Как ты смеешь считать, что имеешь право сдавать меня кому угодно, независимо от того, что они обо мне знают?»
«Я не вещь».
И все же Клодетт была уверена, что с подобными препятствиями она быстро нагонит соперника. Она ступила на базовую платформу и встала перед первым барьером. В энергетическом поле всплыл вопрос: «Сколько лет Клодетт?»
«Серьезно?», – несмотря на всю тяжесть ситуации, она не могла не поразиться нелепости вопроса. Стиснув зубы, она попробовала ответить мысленно: «Мне тридцать один».
Барьер мигнул и рассеялся. Клодетт быстро взбежала по лестнице, слыша, как сверху доносится голос Макдула:
— Если не сапфировый… может, индиго? О, превосходно.
Вопросы посыпались снизу вверх, точно снисходительный дождь. Какая игрушка была у Клодетт любимой в детстве? Каким был первый подарок, который маленькая Клодетт преподнесла дону Бейгону? Кем Клодетт восхищалась больше всех на свете? Чего Клодетт боялась сильнее всего?
Стараясь не зацикливаться на этом ужасном фарсе, Клодетт ускорила шаг. Ответы сами всплывали в сознании. Крошечный плюшевый белый медведь с бубенчиками на шее. Бумажный цветок. Ее мать. Умереть так же, как умерла ее мать.
Краем глаза Клодетт заметила движение на тропе, ведущей к маяку. Она выглянула наружу, вновь отмечая пугающее продвижение черного пламени к основанию башни. Но настоящий страх вызвали две знакомые фигуры, мчащиеся к маяку далеко впереди Рэндидли (в теле которого, скорее всего, была Нешама): Тьюн и Клинок Лунного Света. Похоже, оба пережили столкновение с Девик и теперь пустились в погоню за ней.
Или же это был просто спринт, чтобы опередить друг друга в решающий момент.
В груди вспыхнул гнев. «Рэндидли, чтоб тебя, поторапливайся. Я не…»
Но она тут же оборвала эту мысль. Уперев босые ноги в прохладный мраморный пол, она сделала глубокий вдох. Когда она открыла глаза, их цвет начал меняться, светлея от изумрудного до цвета морской пены. «Нет, я справлюсь. Твоя помощь ценна, но она мне не нужна. Несмотря ни на что, я выиграю».
«Я ВЫИГРАЮ».
Следующие несколько вопросов промелькнули как в тумане. Клодетт ни на секунду не замедлилась. Это были простые, поверхностные вещи. Ее раздражала сама мысль о том, что именно эти вопросы должны были определить ее будущее. Мнение об отце в ее душе падало все ниже.
Сверху донесся громовой хохот Макдула:
— Ха-ха-ха! Дон, у вас определенно есть чувство юмора. «Каково самое заветное желание Клодетт?» Ха! Очевидно, стать моей сияющей невестой. И, возможно, произвести на свет парочку наследников.
Холод в сердце Клодетт становился невыносимым. Иней сгущался и с треском покрывал ее руки, ноги и суставы. Каждое движение вырывало из ее тела вихри снежинок. Дыхание превратилось в облако морозного пара. Признание, которое она чувствовала от энергии маяка, вновь погрузило ее в ту удушающую жидкость, в которой она провела большую часть жизни. Она была там, смотрела на мир сквозь гулкую тишину и чувствовала себя бесконечно далекой от всего окружающего.
Но на этот раз что-то внутри нее сжалось и перекрутилось. Она протянула руку, коснулась этой изолирующей среды, и та начала замерзать.
— Как восхитительно! Кто-то добрался до вершины финального испытания! — Над округой разнесся записанный голос дона Бейгона. — Последнее сокровище прямо перед вами! Забирайте его.
Последовала долгая пауза, во время которой Кил Макдул выдал серию ругательств.
Его прервал заранее записанный смешок отца. Голос дона Бейгона звучал театрально и исполнен был ненависти:
— Разумеется, в этой игре всегда были любимчики, а я вряд ли считаю это справедливым по отношению к остальным игрокам. Чтобы немного уравнять шансы, для любого, кто достигнет вершины маяка, предусмотрен период охлаждения; проще говоря, вы не сможете подняться с дуэльной платформы к месту упокоения сокровища в течение пяти минут! Так что, преследователи, поторапливайтесь и стаскивайте своих конкурентов вниз!
Клодетт вылетела из-за поворота и столкнулась с вопросом о своей любимой еде. Теперь она неслась вперед, чувствуя, будто скользит по онемению, разлившемуся в теле. Все выше и выше; ей потребовалось всего десять секунд после успеха Макдула, чтобы достичь последнего барьера света. Слова возникли перед ней, жестокие и насмешливые.
«Каково самое заветное желание Клодетт?»
В голове Клодетт бушевал шторм из снега и мороза. Она вскинула руки, и внезапно в них оказался Кларент – стонущий клинок, жаждущий насилия. Цвет ее глаз продолжал синеть и темнеть, пока не стало казаться, будто в ее зрачках плещется неумолимое арктическое море. Она подняла Кларент и сжала рукоять так крепко, что костяшки пальцев стали такими же белыми, как лед на ее коже, совершенно не заботясь о последствиях.
Последние шаги высекали маленькие вспышки инея там, где ее ступни касались лестницы. Взмахнув клинком, она вложила в удар каждую каплю разочарования и подавленных эмоций, накопленных за тридцать один год жизни. Вся сочащаяся ненависть и кислая обида на отца вырвались сквозь оружие. Клинок вонзился в барьер…
— Ты всегда заставляла меня гордиться тем, что я твой отец, — внезапно прошептал голос прямо в ухо Клодетт, когда она рванулась вперед, ожидая сопротивления, но не встретив его. — Иди же, милая. Хватай свою судьбу. Папочка наблюдает.
Клодетт споткнулась, сойдя с лестницы на широкую платформу. Кил Макдул, который до этого нетерпеливо расхаживал перед массивным обсидиановым постаментом, обернулся к ней. Он повернулся как-то неуклюже, грузно, что лишь усилило ее отвращение. Его густые брови взлетели вверх. — Что ж, я определенно не ожидал, что ты будешь первой, кто меня настигнет, — сказал он. — Любопытно. Но… неужели ты и впрямь думаешь, что в таком виде сможешь противостоять мне?
— Учитывая наш будущий союз, я буду нежен в этом первом выговоре, — продолжил Кил Макдул. Он шагнул к ней, заложив руки за спину, отчего его живот выпятился вперед. Перед ним материализовался образ теплой, колышущейся прерии. Густой запах прогретой солнцем земли поднялся и заполнил платформу. — Я даже позволю тебе нанести первый удар.
Слова Клодетт слышала лишь отдаленно. Ее взгляд был прикован к «сокровищу», которое должно было решить ее судьбу. Глаза затуманились, когда на поверхность сознания хлынул поток воспоминаний. «Из всего на свете… почему ты использовал знак этого существа?»
На вершине обсидианового алтаря лежала обычная медная монета с отчеканенным ликом некоего создания. В родном мире того существа это была валюта, и то создание – монстр, ставший ныне одним из самых могущественных чудовищ третьего яруса Нексуса, – сохранило привязанность к своему дому. Оно раздавало монеты со своим изображением в знак того, что услуга была оказана или обещана.
Именно это существо, потребовав старый долг, от которого не смог уклониться даже дон Бейгон, забрало мать Клодетт и превратило ее в марионетку. По сей день та пустая оболочка служила этому созданию.
Просачивающееся в тело Клодетт онемение стало глубже. Она почувствовала себя огромной. Та изолирующая жидкая среда, в которой она так долго чувствовала себя запертой, теперь превратилась в воющее сердце ледяного воздуха, пронизывающее каждый жест. Стоит ей привести эту силу в движение – и мир содрогнется, и родятся штормы.
Кил Макдул поднял руку, маня ее подойти. Уверенность делала его образ теплым и бесполезным против нее. Клодетт медленно перехватила Кларент и подняла его над головой. Но в то же время внутри нее происходила еще более глубокая перемена.
Клинок Кларент был создан ее отцом по образу самой Клодетт. Ее отец когда-то был одним из четырех Светоносцев, но в своей жадности он пожелал стать самым ярким и блистательным из всех. И он создал Кларент, чтобы поглотить и запечатать остальных. В конце своего пути клинок сбежал и обрек народ лизах на бедствия своим губительным присутствием.
А затем…
«А затем клинок осознал, что единственное решение – это убить ее отца», – Клодетт выпустила изо рта струю ледяного воздуха. «Ибо хоть она и была клинком разрушения и гибели, именно его извращенное сердце породило все это. Чтобы вселенная больше не страдала от его эгоистичных прихотей… он должен умереть».
Ее эмоции взметнулись вверх, резонируя с Кларентом. Между Клодетт и Кларентом существовал какой-то последний скрытый барьер, но он, как ни парадоксально, начал таять перед этой единой целью. Песнь клинка запустения стала слышна всем, поднимаясь в траурном марше. Ветры вырвались из тела Клодетт, покрывая платформу толстой коркой снега и инея. На лице Макдула проступила тень беспокойства.
Затем она шагнула вперед; ее глаза были черными и пустыми – сплошной зрачок и отказ оставаться под пятой дона Бейгона.