Глава 1866 — Без названия

Рэндидли судорожно вздохнул – или, по крайней мере, попытался. Мышцы груди сократились, диафрагма дернулась в пульсации, но он тут же почувствовал тиски: тело отказывалось повиноваться. Несмотря на колоссальную физическую мощь, он не мог противопоставить ее этой жидкости.

Он пребывал в собственной оболочке скорее как затаившийся дух, нежели как движущая сила. Ощущение было странным: одновременно и избавляющим от напряжения, и пугающим.

Несколько секунд он погружался в агрессивно-синюю воду, кристально ясно видя Девик, что стояла над ним и вглядывалась вглубь. Судя по тому, как она водила глазами, у нее не было того идеального зрения сквозь субстанцию, каким обладал он, глядя наружу. И это было к лучшему: у Рэндидли кожа поползла мурашками при воспоминании о ее почти пустых глазах в тот миг, когда она проявила щит, а затем утянула его на дно этими ржавыми крючьями. Они не смогли разорвать его плоть, но, коснувшись сапфировой воды, он все еще ощущал на коже едкую скверну ее коррозии.

К счастью, то, что сковало Рэндидли, одновременно и очистило его: остатки образа Девик, осевшие на нем, были уничтожены. Сапфировый цвет испепелял любую внешнюю силу. Девик, нахмурившись, обиженно надула губы и обрушила на озеро мощный удар крюком. Вода поглотила его без единой всплеска и так же стремительно растворила.

Рэндидли завороженно наблюдал за тем, как энергия растекается внутри жидкости. Те же тревожные узоры вспыхнули на мгновение в ответ на вторжение. «Это… один из самых сложных барьеров, что я когда-либо видел, – подумал он. – …Он сочетает в себе принципы Эфира и Пустоты; любая приложенная сила тут же распределяется по всему озеру. Кажется, будто он уничтожает образы, но на самом деле он просто их разбавляет. Значит…»

В течение нескольких секунд Рэндидли выпускал импульсы, чтобы скорректировать свое падение спиной вперед в неизвестность, лишенный возможности двигать конечностями. Гнет, давящий на чувства, в этой жидкости ощущался еще сильнее, не давая никакой полезной информации, кроме того, что Девик стоит наверху, а вокруг – глубокая сапфировая синь.

Впрочем, Рэндидли быстро приноровился манипулировать этим правилом и заставил свое тело вращаться в изолированном пространстве. Синяя среда растягивала любой образ до полного растворения, но Рэндидли и не пытался проявить Серую Тварь или какой-то иной конкретный образ. Вместо этого он соразмерил свои усилия с масштабом озера. Он просто сосредоточился на бескрайнем сапфировом море, в котором в определенном месте возник крошечный водоворот.

Он слышал, как Девик ворчит над ним, но лицо Рэндидли стало серьезным, когда он наконец увидел то, что таилось внизу. Примерно в двадцати метрах – на расстоянии, которое означало, что Рэндидли прошел уже около четверти пути до дна, – раскинулось плотное переплетение света. Гексагональные линии, казалось, просто перекрывали небольшой туннель, сквозь который Рэндидли видел массивный столб черного пламени.

Но стоило ему всмотреться в точные очертания этого прохода, как детали по ту сторону начали меняться. Подобно тому, как барьер размывал образы Девик, он стирал подробности всего, что находилось за этой шестиугольной световой изгородью. Лишь предельная концентрация позволяла постепенно восстановить картину, искаженную преградой. Спустя несколько секунд наблюдения в центре огненного столба проступила огромная шипастая тень. Еще через десять секунд тень превратилась в черного дракона, спящего тревожным сном. Из его ноздрей струился смог, который в конечном итоге и становился тем самым веществом, что сгорало, порождая пламя.

Или, по крайней мере, Рэндидли.

подумал,

что тот спит беспокойно. Но внезапно сквозь его позвоночник прошел массивный костяной шип – настолько явный, что Рэндидли изумился, как не заметил его раньше. И стоило ему увидеть этот шип, как дракон превратился в молодого человека с иссиня-черными волосами, такими длинными, что они окутывали его, словно кокон…

Рэндидли вернулся к странному безмолвию сапфировой жидкости, чувствуя, как мозг закипает – так же бывало, когда он пытался просчитать сложные взаимодействия кругов на воде. Еще более удивительным было то, что он оказался всего в паре метров от световой изгороди. Каким-то образом он потерял несколько минут, глядя на ту странную фигуру за барьером.

Сосредоточившись, Рэндидли попытался успокоиться. Он манипулировал своим обширным «образом» озера вокруг, чтобы замедлить спуск, пока не завис прямо перед преградой. Затем, используя окружающую жидкость, он развернулся и посмотрел на поверхность. Громоздкий силуэт Девик исчез. Либо она затаилась в засаде, либо ей надоело ждать, и она решила досадить кому-то другому.

Рэндидли не знал, какой вариант более вероятен.

С внутренним вздохом он снова повернулся к изгороди. Он изо всех сил старался изучать узоры так, чтобы они не поглотили его целиком. Стоило чуть ослабить бдительность, как странное сжатие деталей тут же вступало в силу. «Вот что дает Черепу Истины его мощь; не то существо… дракон… что заточен там, внизу, а этот сложнейший сапфировый барьер. Интересно, как…»

Легкий толчок приблизил его на расстояние вытянутой руки к восьмиугольным полосам света – если бы только он мог пошевелиться. Оказавшись так близко к барьеру, Рэндидли внезапно осознал, что чувствует очень знакомую ауру. Ауру, которую он никогда не забудет.

Эта клетка из белой энергии перед ним была создана Элхумом. Зрачки Рэндидли инстинктивно расширились, когда он уставился на странную преграду внутри сапфирового озера. «И все это внутри Черепа Истины? Я думал, это наследие Покровителя Истины. Какого черта ты натворил, Элхум?»

В груди вспыхнула искра недовольства – за все, против чего Рэндидли боролся, за всю эту пирамиду личностей с их психологией «сила превыше всего», за всю череду костяшек домино, приведшую к Вику и его бездушной жестокости. Запах Элхума и затаившийся привкус гордыни, витавший вокруг этого творения, лишь усиливали чувство удушья. В тени Элхума слышался хохот Девик – безумие и амбиции, скованные отчаянной жаждой выживания.

Не в силах противостоять любопытству по поводу создания этого мощного Эфириума, Рэндидли использовал потоки сапфировой жидкости, чтобы протянуть руку и коснуться пальцем одной из тонких линий света.

*****

Клодетт и Нешама с любопытством поглядывали на пару мятежников, спешащих по туннелю, но в тех не осталось боевого задора; что бы ни встретилось им внутри Черепа Истины, оно истерзало их тела и сокрушило дух.

Ноги женщин издавали странные шлепающие звуки по каменному полу, пока они двигались, используя босые ступни Рэндидли. Вдоль прохода через равные промежутки стояли искусно вырезанные колонны, изображавшие странные обрывки образов, которые Клодетт не могла постичь. Необычное сапфировое сияние на их краях делало их недоступными для понимания. В те редкие моменты, когда она останавливалась и пыталась потратить лишнюю секунду на изучение колонн, она получала лишь головную боль и смутную картину: лиса, склонившаяся на колени перед ярким светом и молящая о пощаде.

«Неужели отец создал этот образ для своей игры…?», – Клодетт была в замешательстве, вновь переводя взгляд вперед. Каждая колонна, казалось, содержала отдельный образ, обладающий той же выжигающей мозг детализацией, что и первый. И каждая мерцала слабейшим намеком на сапфир. «Но если не он их создал, то откуда они взялись? Были ли они частью Черепа Истины изначально?»

Проход вокруг них постепенно расширялся. Колонны становились толще, сверкающие, но вечно ускользающие детали на них расползались, занимая все больше места. Без лишнего шума потолок, казалось, растворился, и возникло ощущение, что они уже не в пещере, а под бескрайним ночным небом.

Однако, хоть это впечатление и казалось достоверным, от него сердце Клодетт лишь сжималось и трепетало. Потому что небо в этом месте напоминало разинутую пасть зверя, тяжело дышащего над ними и не дающего ни света, ни надежды.

— Вон там, — негромко сказала Нешама. Слева от них, просвечивая сквозь настоящий лес призрачных колонн, сияло чистое кристаллическое сияние, от которого за милю разило присутствием дона Бейгона. Это и должна быть их цель.

Группа ускорилась, но Клодетт чувствовала, как растет ее настороженность по отношению к спутникам: было ясно, что вид цели, на которую уповали обе группы, вернул мятежникам былую уверенность. До сих пор они не встретили ни одного другого конкурента. Признанные угрозы свободе Клодетт и представители Гильдии Гравировки нигде не показывались. К тому же, Рэндидли должен быть у входа в шахты, поджидая другие группы, чтобы последовать за ними.

Возможно, участники финальной битвы прямо сейчас находились где-то рядом. От этой мысли у Клодетт кружилась голова, особенно под странным влиянием колонн. Она заставляла мощные ноги Рэндидли нести ее вперед, к цели, и старалась не пускать сомнения в сердце. Все произошло так быстро. Да, состязание не должно было быть долгим, но она думала…

Внезапно глаза Клодетт – глаза Рэндидли – сузились. Впереди их ждала одинокая фигура, стоявшая в тени одной из колонн с сапфировым краем и источавшая кипящие волны недоброжелательства и Пустоты.

Все четверо замедлили шаг. В обычных обстоятельствах она, возможно, и не заметила бы этого, но кожа на руках Рэндидли покалывала: фигура перед ними обладала изрядным запасом Пустоты. Нешама серьезно посмотрела вперед.

— Кто ты? — Спросила она.

— Черепная Тень, — ответил тот. Из-под его длинного плаща не уловимо было ни единого движения.

Лицо Нешамы окаменело.

— Но я думала…

— Никто из вас не пройдет, — продолжал Черепная Тень в капюшоне; казалось, правила вежливой беседы он считал необязательными. — Альянс с семьей Бейгон будет заключен Коллективом Пустоты. Так было решено.

— О, великолепно, — пробормотала Аллилия своим певучим голосом. — Какая-то новая ортодоксальная организация Нексуса. Да еще и «коллектив». Уверена, нет ничего плохого в том, чтобы дать им единоличную власть над несколькими планетами.

Тень поднял руку и выпустил концентрированный сгусток Пустоты прямо в грудь Аллилии. Его ответы были прямолинейны, если не сказать больше. Она фыркнула и издала странное гудение, которое уничтожило силу атаки. Однако Тень воздел обе руки, и фонтаны Пустоты изверглись повсюду вокруг них.

Толстые щупальца Пустоты хлестали из стороны в сторону, оставляя шрамы на камне и источая едкое подавление. Клодетт чувствовала себя неуютно, но это тело действительно было трудно ранить разрозненной энергией Пустоты. Она приготовилась проявить свой образ, но Нешама пронеслась мимо нее смазанной тенью.

Другая женщина с силой разнесла защиту из Пустоты, которую Черепная Тень поспешно воздвиг, и врезалась в него. Невозмутимый мужчина зарычал, пошатнулся и рухнул на спину. Потоки Пустоты продолжали прибывать, но Нешама, извернувшись, выпустила пронзительный заряд, пробивший брешь в наспех возведенных заслонах. Она обменялась взглядом с Клодетт, и в следующее мгновение та рванулась вперед, спотыкаясь, чтобы восстановить равновесие, а затем бросилась в сторону источника света.

Земля содрогалась под ногами – позади Нешама и Тень сошлись в схватке, но Клодетт не оглядывалась. Мятежники, похоже, были поглощены хаосом, и она была рада продолжить путь в одиночку. На крыльях мощного тела Рэндидли она вскоре оказалась перед ослепительным светом, который исходил от беседки, сделанной из чистого кристалла. Она на мгновение замерла, вспомнив, как в детстве просила отца построить ей настоящий замок принцессы из бриллиантов. Отец тогда долго смеялся, хлопая себя по колену в попытках успокоиться. А потом сказал, что если она будет вести себя безупречно до конца года, он посмотрит, что можно сделать.

Однако между тем разговором и концом года мать Клодетт умерла. После этого события многие обещания провалились в трещины и растворились в бездне их общего горя.

Когда она ступила на хрустальный пол беседки, под ней сработал какой-то механизм, и проявился массив телепортации. В следующее мгновение Клодетт стояла на узкой тропе в ночной пустыне, но на этот раз небо над головой было усыпано звездами. Прекрасные узоры сияли в вышине – такие свежие и яркие, что, казалось, вот-вот капнут на песок.

Она осмотрела местность. Прямо перед Клодетт тропа раздваивалась, уходя извилистыми путями влево и вправо. У развилки стоял указатель, а за ним виднелась глубокая расщелина, заполненная мерцающим светом.

На указателе было послание.

«Мои искренние поздравления тем, кто добрался до этого этапа; это последний отрезок – вы ведь еще не совсем победили, верно? Перед вами два пути, почти зеркальные отражения друг друга. Вы… пути ведут к финальной цели. Однако путешествие не будет простым. Параллельно… трудный и болезненный, в то время как другой – основанный на естественной структуре Черепа Истины – удача».

Это было все, что удалось прочесть, потому что из расщелины вырвалось странное черное пламя, пожирая значительную часть последних строк и середину текста. Клодетт сделала несколько шагов вперед и заглянула в провал. Внизу колыхалось море черного огня. И пока она смотрела, растрескавшаяся земля расползалась, поглощая остатки послания дона.

Скоро разрушение полностью уничтожит надпись. Клодетт нахмурилась. «Что за чертовщина тут творится…?»

Затем, подгоняемая тугим узлом тревоги в груди, она двинулась по левой тропе. Что бы ни происходило, она не отступит.