Глава 1867 — Без названия

Когда палец Рэндидли приблизился к ряду световых полос, рассекающих сапфировое озеро, свет начал распадаться на волны разной длины – словно само присутствие Рэндидли заставляло его проходить сквозь невидимую призму. Колышущаяся вокруг жидкость плавно влекла его тело вперед, и в этот миг в его сознании вспыхнула сцена.

Его Пустота инстинктивно всколыхнулась, едва видение обрело форму: это было очень древнее воспоминание.

Окружение расплывалось и дергалось, напоминая кадры старой кинопленки. В сознание Рэндидли змейками вползали мимолетные помехи, но тут же исчезали, оставляя ту же мерцающую картину. Еще больше сбивало с толку то, что фон постоянно менялся, перенося героев из одного места в другое, хотя сами персонажи оставались прежними. В одно мгновение три фигуры стояли у пруда, горевшего тем же сапфировым светом, что сейчас сковывал Рэндидли. В следующее – они уже находились в огромном зале, где странные угловатые знамена трепетали на высоких колоннах под порывами невидимого ветра.

При последнем переходе внезапно возникла размытая четвертая фигура. Черты этого нового лица были полностью стерты древностью памяти, но в его руках был длинный кинжал, направленный в собственное сердце. В третьем видении три остальные фигуры стояли на открытой мраморной лестнице, а обладатель кинжала находился где-то посередине.

Затем смена кадров продолжилась.

Все три фигуры, появлявшиеся в каждом видении, были столь же нечеткими, но их можно было различить по голосам – каждый говорил в своем особом, рокочущем тоне. В первой сцене первая фигура стояла по бедра в сапфировом пруду, и по ее щекам катились слезы. Во второй декорации она сидела в дальнем конце огромного зала на деревянном стуле, установленном на помосте. Наконец, в странном сценарии с четвертым участником, она стояла на коленях у подножия лестницы.

Вторая фигура, скрестив руки на груди, наблюдала за тем, как первая рыдает. В огромном зале вторая фигура была подвешена к стропилам, а с цепей, сковывавших ее тело, капала серая жидкость. На лестнице она стояла на полпути к вершине, всего на одну ступень выше таинственной четвертой фигуры, и смотрела сверху вниз на того, кто преклонил колени.

Третья фигура в первой сцене окунала голову в пруд. Во втором сценарии она стояла на коленях в огромном зале напротив того, кто сидел на простом деревянном стуле. А на той странной лестнице в бездне она вольготно расположилась на самом верху, лежа на боку и взирая на тех, кто внизу, холодным взглядом.

Вжих, вжих, вжих. Изображение мерцало. Рэндидли почувствовал, как к мозгу возвращается уже знакомый жар – он пытался разглядеть черты лиц этих троих. Его рука тянулась к золотому барьеру, давая ему больше сведений, но он едва справлялся даже с тем объемом информации, который уже получил. Как же ему хотелось полностью оправиться от того сдвига в Ядре Пустоты.

— Но… — Рэндидли тихо хмыкнул про себя, отчасти пораженный тем, что этот разговор запечатлелся во времени исключительно благодаря эмоциональной силе и значимости. Каким-то образом он паразитировал на защитном барьере в сапфировом озере.

«Неужели это та самая миссия по уничтожению того, кто накопил слишком много кармы? Но кто из них…»

Вжих.

Продолжая рыдать, первая фигура открыла рот и произнесла первую рокочущую строку этого представления: —Твой скакун – безумие. Взгляни на ту разбитую вечность, которую ты сотворил.

Вторая фигура, казалось, вздохнула: —Такова наша природа. Если бы мы могли выбирать иначе…

Вжих.

— Я иду на собственную погибель с радостью, — третья фигура стояла на коленях в огромном зале, высоко подняв голову. Вторая фигура слегка покачнулась, звякнув цепями. В этом варианте ее рот был зашит.

Вжих.

—Твоя преданность нелогична,— ворчала теперь вторая фигура, стоя на середине лестницы. Рядом с ней бесплотная четвертая фигура целилась кинжалом себе в сердце. —Эмоции без четкой формы ничего не меняют. Сила без личной жертвы – …

Вжих.

— Что же это, если не жертва? — прошипела первая фигура, пока по ее щекам струились слезы. Сапфировый пруд неуклонно рос.

Скрестив руки, вторая фигура пробормотала: —Гордыня.

Вжих.

Третья фигура по-прежнему стояла на коленях, но сложила руки перед собой:

— Гордыня – это попытка уничтожить небо, прикрыв глаза своими ладошками. Это решение принимать не тебе.

И вторая фигура, и первая прервали дискуссию, чтобы взглянуть на третьего. Второй, чьи губы в этой итерации все еще были стянуты швами, возбужденно задергался в оковах. Первый откинулся на спинку стула и нахмурился. Он несколько раз постучал пальцем по деревянному подлокотнику.

— Его сила необходима. С ней…

Изображение перед глазами Рэндидли лопнуло. На мгновение его охватило замешательство, но виновник обнаружился быстро. Пока он был сосредоточен на видении прошлого Элхума, его рука продолжала движение и в конце концов задела сияющую нить. К досаде Рэндидли, прочный световой барьер разлохматился и лопнул.

Это запустило цепную реакцию: нити начали рваться одна за другой, и вскоре почти половина барьера, разделявшего сапфировое озеро, была уничтожена. От места разрушения пошли странные круги.

Ошеломленный Рэндидли пытался осознать случившееся: как его рука могла так небрежно уничтожить барьер? Из первых обрывков он понял, что пропустил как минимум еще две реплики. Но из-за внезапной угрозы у него не было времени на раздумья.

Его разум лихорадочно работал, пока он грубой силой пытался постичь Гравировки и Массивы Пустоты, которые ощущал по краям ограды. То, что обнаружил Рэндидли, лишило его дара речи: основной линией обороны барьера была масса.

«Какого черта?!», – выругался Рэндидли, но тут же признал, что это эффективный метод почти в любой ситуации. В этой сапфировой жидкости, которая рассеивала образы и Пустоту, лишая возможности двигаться, лишь редчайшая аномалия природы могла бы задействовать массу целой планеты, чтобы сокрушить крепления. В данном случае весь Альфа-Космос превратил защиту в папиросную бумагу, стоило его руке двинуться вперед.

Хотя он больше не касался световой структуры, барьер продолжал распадаться. Тотчас столб черного пламени вспыхнул, увеличившись вдвое. Рэндидли не смел долго разглядывать то, что раньше спало в глубине, но почувствовал, как в недрах зашевелилась массивная тень.

Раздался глухой рев, и волна черного пламени устремилась вверх, обрушившись на остатки барьера. Уцелевшая часть световой ограды доблестно вспыхнула, но несколько мощных всплесков просочились сквозь растущие дыры. Они пронеслись мимо Рэндидли и разлетелись в непредсказуемых направлениях по сапфировому озеру. Большинство из них, казалось, стремились скорее сбежать, чем сеять разрушение.

Скованный сапфировой жидкостью, Рэндидли мог лишь с растущим ужасом наблюдать, как нечто, запечатанное в Черепе Истины, начало тянуться к краям своей тюрьмы. Когда оно собрало силы для второй волны черного огня, Рэндидли наконец укрепился в своей решимости. Его глаза сканировали узоры на распадающемся барьере. Это будет трудно, но раз уж он видел основы защиты, должно быть возможно восстановить…

Внезапно перед ним возник призрачный силуэт. Длинные светлые волосы, печальная улыбка, мягкие черты лица… Живое воплощение женщины, чья голова стала теперь Черепом Истины, парило перед ним в сапфировом озере.

Она выглядела довольно миролюбиво, учитывая обстоятельства, пока осматривала окрестности. — Ты сделал то, чего не следовало.

— Вы… Покровитель Истины? — Рэндидли использовал свой образ, чтобы слова прогремели, раз уж рот оказался бесполезен.

Она склонила голову набок. — Так меня теперь называют? Я просто Дуо… но нет, я не оригинал. Призрак; отражение отражения…

На секунду она замолчала. Пустое выражение ее лица наводило на мысль, что она забыла, где находится и что делает. Но затем ее взгляд стал острым. — Мы должны действовать быстро; нельзя позволить этому Монарху освободиться. Я верю, что во мне осталось достаточно сил, чтобы восстановить барьер, но ты должен усмирить Монарха и дать мне шанс закончить работу. У нас мало времени – …

Очередная волна черного огня хлынула из глубин сапфирового озера. На этот раз ужас, таящийся внизу, не пытался сбежать, а метил в немногие оставшиеся полосы света. С ужасающим грохотом ограда была полностью снесена. Последние светящиеся частицы растворились в озере. Затем массивный змей из черного пламени начал подниматься к тому месту, где дрейфовали Рэндидли и Покровитель Истины.

Внезапно ему пришло в голову, что странное свойство жидкости стирать детали оставалось неизменным. А значит, если эта чудовищная река черного пламени выглядела столь устрашающе с такого расстояния, то стоит ему сосредоточиться на ней достаточно долго, чтобы разглядеть истинную форму…

Рэндидли мобилизовал свое Ядро Пустоты, прогоняя через тело густые потоки энергии. Но когда он попытался создать версии своего образа, способные существовать в этом странном пространстве увеличения, они быстро мерцали и лопались. В груди поднялась паника. Дело было не только в увеличении размера – края образа растягивались, подстраиваясь под границы озера.

Когда он просто создавал пространственный образ для управления своим телом, все было в порядке, но стоило ему попытаться создать связанный образ…

Его Пустота расширялась, но тут же высасывалась. Сапфировая жидкость была создана слишком искусно, даже без световой ограды. И пока Рэндидли приходилось адаптироваться на ходу, у змея из черного пламени, вероятно, было предостаточно времени, чтобы освоиться в этой среде.

Столкнувшись с неудачами, Рэндидли на мгновение заколебался. «А что если… я не стану помогать запечатывать это существо? Судя по уликам, это и есть тот предначертанный кармой избранный. Как говорили Покровители, он враг Элхума. Элхум запер его здесь, в этом странном месте. Возможно, его освобождение создаст именно ту возможность, которую мы искали, чтобы низвергнуть Элхума».

Однако он быстро отбросил эту мысль. «Это существо может посеять хаос, но Элхуму потребовалось несколько Покровителей для битвы с этим „Монархом“, и в итоге он оказался проклят. К тому же двое из тех Покровителей вскоре погибли. Я не хочу создавать для себя еще более могущественного врага…»

Змей из черного пламени приближался к узкому проходу, но Рэндидли сохранял спокойствие. Его Пустота начала втягиваться обратно, закручиваясь спиралью вокруг Ядра Пустоты и вращаясь по особому узору. Части Ядра Пустоты сместились и вошли в зацепление. С щелчком одна из секций открылась, обнажив бьющееся сердце тьмы, которое приводило в движение его значимость. Все его тело зажужжало, заставив сапфировую жидкость вокруг него вспениться.

Затем легла длинная тень, отброшенная Иггдрасилем. Толстый ствол и сотня голых ветвей потянулись вверх, хватаясь за окружение, словно пальцы голодного нищего. Это был не образ, а лишь связь, поэтому среда не могла ее растворить. Едва уловимая тень этой сущности, казалось, даже не привлекла внимания змея или Покровителя Истины.

Ядро Пустоты вращалось все быстрее, так что даже могучее тело Рэндидли начало сводить судорогой. Сердце значимости посылало вибрации через каждый дюйм его существа. Волна чистой силы распространилась вокруг, когда новое оружие Рэндидли вступило в дело. Мифическая редкость позволила Рэндидли на мгновение превзойти законы этого места.

Из тени Иггдрасиля наружу выполз бескрылый дракон. Его глаза медленно открылись, явив глубокие колодцы нужды, питавшие его отчаянную жажду. Нидхёгг открыл пасть и оскалился на змея из черного пламени, обнажив гнилые зубы. Это было искаженное, отчаянное существо, рожденное из особой значимости Рэндидли.

Как и Иггдрасиль, это создание пришло из его прошлого и той тоски по стабильности, которую он ощущал. Но в отличие от здорового проявления Мирового Древа, этот бескрылый дракон знал лишь алчность. Он цеплялся за стабильность, отчаянно стремясь рвать и забирать, чтобы заполнить дыру в своем сердце.

С мощью Ядра Пустоты Рэндидли открыл рот: — «Первая Власть: Захват».