Глава 1868 — Без названия

Клодетт неслась по краю обрыва, пока справа от нее бушевало море черного пламени. Огромные волны время от времени с грохотом разбивались о каменную землю. С тех пор как она начала этот этап охоты за сокровищами, пламя неуклонно разъедало почву, вынуждая ее покинуть тропу и пробираться к цели по пересеченной местности.

Она бросила взгляд в сторону, затем снова вперед. «Нет. Никаких колебаний. Только не сейчас. Я должна стать тем человеком, который процветает в таких условиях. Или иначе…»

Дон Бейгон установил вдоль пути ловушки, которые срабатывали и извергали в нее всевозможное опасное пламя, яды и лезвия. Она стоически принимала эти удары и продолжала бежать. Клинки отскакивали, пламя со временем гасло, а яд стекал на землю, не оставляя видимых следов. При всей своей вспыльчивости, Юст определенно подал отличную идею, решив использовать тело Рэндидли для этого испытания. С ним подобные препятствия казались пустяком.

Однако вскоре ей пришлось замедлиться. Вдалеке она увидела сияющий маяк, свет которого был достаточно мощным, чтобы пробиться сквозь прилив черного пламени. Но между ее нынешней позицией и целью лежал чрезвычайно сложный массив. Судя по тому, как волоски на ее руках встали дыбом, в нем было достаточно мощи, чтобы заставить призадуматься даже Рэндидли.

За то короткое время, что она владела этим телом, она научилась распознавать его острые инстинкты. Казалось, в теле сохранилась частица образа Рэндидли, вплетенная в физическую форму через материализацию образов. А инстинкты этих образов были непревзойденными.

Как раз когда она раздумывала, как действовать дальше, произошло нечто странное.

Сначала в груди возник странный резонанс. Тело заныло, и эта боль распространилась от грудной клетки к макушке, а затем вниз, к босым пяткам. Следом чувства начали подбрасывать необычную информацию: прямо у нее на глазах все цвета инвертировались. Белое пламя хлынуло на бледный утес справа, пока она смотрела на маяк тьмы. Линии гравировки перед ней замерли и стали инертными, в то время как землю окутало странное свечение.

Но хуже всего было ужасающее ощущение гнилых зубов, вонзающихся в ее тело, захватывающих и удерживающих ее на месте. От ужаса перехватило дыхание.

Когда эти зубы вошли в ее плоть, упрямый резонанс стал немного сильнее. Сбитая с толку Клодетт споткнулась и шагнула в зону действия массива. Он не активировался. Она покачнулась, моргнула и продолжила путь. Из-за странной инверсии конечности стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, но она не собиралась упускать эту возможность. С величайшей осторожностью она продолжала переставлять ноги.

Она прошла несколько метров за пределы формации, когда инверсия начала отступать. Ощущение гнилых зубов неохотно покинуло ее тело и исчезло. Цвета вернулись в норму. Тело снова стало легким и сильным.

Клодетт подняла руку и коснулась груди. Слабый отголосок той тупой боли все еще сохранялся. «Что это, черт возьми, было?»

****

Нешама тяжело дышала, пока странная инверсия отступала и мир возвращался в привычное состояние. Двигаться под ее влиянием было нелегко, но Черепная Тень – который, как выяснилось, вовсе не был Рэндидли – оказался полностью обездвижен ее прикосновением. Она занесла кулак, но заклинание полностью исчезло прежде, чем она успела нанести удар; во вспышке Пустоты раненый Черепная Тень скрылся.

Потирая шею, Нешама повернулась к двоим мятежникам. Пока она сражалась с Тенью, они по большей части отступали, но теперь смотрели на нее с нескрываемым страхом. Они тоже, казалось, были полностью заморожены этой мимолетной инверсией.

Вдалеке послышался странный шум, похожий на набегающие на берег волны. В остальном же они казались совершенно одними в этой уставленной колоннами каверне без крыши.

Нешама решила, что слишком истощена, чтобы нападать на них, и снова посмотрела вперед. Но мысли ее мчались вскачь. «Эта мощь… этот размах… это Власть. Рэндидли Гостхаунд сконденсировал подлинную Власть. Возможно, он действительно тот, кого мы ждали…»

С сияющими глазами и надеждой, расцветающей в груди, она поспешила вслед за Клодетт.

****

Девик весело вышагивала вперед, когда наступила инверсия цветов. Позади нее дымились остатки барьера, для прохождения которого требовалось три человека. После того как Рэндидли погрузился в озеро из чистого страха перед ее великолепием – а вероятно, еще и для того, чтобы поразмыслить над своей дерзостью, – ей быстро стало скучно, и она решила, что будет быстрее прорваться сквозь формацию, чем ждать, пока придут другие.

Барьер был сложным, но сложные вещи всегда ломать проще всего. Быстрый успех в сокрушении обороны привел ее в хорошее расположение духа после досадного проигрыша Рэндидли в его же теле. Возможно, где-то в глубине души она начала прощать этого темноволосого юношу за его высокомерие. Как минимум, он определенно был одним из самых интересных личностей, которых она встречала в Нексусе. А его потенциал…

И тут наступила инверсия.

Она сковала ее на долю секунды, и Девик инстинктивно напрягла свой образ, почувствовав удушье. Цепи и крючья перекрестились в окружающем пространстве, силой подавляя странное влияние инверсии. Ее образ вцепился в эту силу и сорвал ее.

Эффект рассыпался вокруг нее. Но глаза Девик горели яростью, а плечи тяжело вздымались.

— Даже если это было ненадолго… ты подавил меня? Меня?! — Из уголков ее глаз и рта повалил газ цвета ржавчины – ярость окисляла кровь в ее жилах. Мышцы Рэндидли Гостхаунда перекатывались и шипели, едва сдерживая ее гнев.

Что, разумеется, только злило ее еще сильнее. Все мысли о прощении были забыты.

— Рэндидли… — прошипела Девик. — Гостхаунд…

*****

Его Первая Власть вырвалась из тела Рэндидли, выжимая из него каждую каплю Пустоты и потенциала. Головная боль быстро достигла невыносимой силы, пока он напрягал все силы, позволяя проекции Нидхёгга вцепиться в змея из черного пламени.

«Проблема в том…», – заторможенно подумал Рэндидли, – «что это слишком неизбирательная способность – …»

Рэндидли направил Власть «вовне», прочь от себя, и просто высвободил то колоссальное влияние, которым обладал. Основываясь на накопленной значимости и глубоком желании, Нидхёгг раздулся до масштабов массивной эфирной сущности, которая вцепилась во все, до чего могла дотянуться. Он чувствовал, как одни силы сопротивляются, а другие поддаются его мощи.

Тем временем Покровитель Истины рядом с ним была чрезвычайно занята. Змей из черного пламени был ближайшим и самым прямым получателем власти Рэндидли, поэтому все его существо было подавлено силой Ядра Пустоты. В этот просвет она вплетала тонкие струи света, стремительно создавая новую ограду взамен той, что разрушил Рэндидли.

Рэндидли скривился, когда змей из черного пламени начал бороться с ним; он чувствовал его абсолютно невероятную мощь. Малейшие намеки на остроту его образа обжигали его даже сквозь подавляющую силу Власти. Враг был ослаблен долгим пленением, но он чуял возможность свободы. Стиснув зубы, Рэндидли попытался продержаться еще немного.

Новый барьер отличался от первого: свет его тонких соединений был гораздо тусклее прежнего ослепительного сияния. Но в то же время у Рэндидли хватило внимания, чтобы восхититься тем, как Покровитель Истины закручивает спиралью опорные линии. Вместо того чтобы пытаться противостоять этому врагу напрямую с помощью уступающего по качеству инструмента, она, очевидно, сочла более подходящим создать зону, которая будет неуклонно высасывать силы зверя.

Затем Рэндидли отпустил Власть и хотел было вздохнуть, но сапфировая жидкость вновь сковала его. Он парил без движения, совершенно инертный и внезапно опустошенный. Вернув себе способность двигаться, змей из черного пламени взревел от чистой ярости и извергнул поток огня.

Огонь с шипением прорезал пространство, и Рэндидли вдруг поразило то, насколько точно нужно работать с образом, чтобы достичь такого четкого результата сквозь марево этой жидкости. Затем хлынувшее черное пламя встретилось с тусклыми линиями энергии, созданными Покровителем Истины.

Вр-р-р-р-мммм.

Вместо удара результатом столкновения стал резкий резонанс. Рэндидли поморщился – даже его крепкие кости заныли от остаточного эффекта. Однако когда черный огонь начал угасать, спиральная световая ограда осталась стоять без единого повреждения.

Всплеску не хватило массы. Барьер выстоял.

— Ты поистине силен… — Покровитель Истины улыбнулась Рэндидли, но ее тело, казалось, расходилось по швам. Ее длинные конечности потускнели после создания барьера. — Мне нужно… отдохнуть. Спасибо за помощь.

— Постойте, — голос образа Рэндидли был нетвердым, пульсируя в такт боли в черепе. Он заставил себя говорить четче, игнорируя страдание. Слишком много всего произошло слишком быстро; он не мог упустить шанс узнать больше. — Почему вы здесь заперты? Неужели Элхум – …

— У него не было… — Покровитель Истины в последний раз трагически улыбнулась, прежде чем раствориться в сапфировой жидкости. На ее лице появилось то же отсутствующее выражение, словно она видела не Рэндидли, а какое-то иное место. — …иного выбора.

В отсутствие Покровителя Истины существо, оставшееся запечатанным в этом озере, яростно пыталось испытать защиту на прочность. Оно выпускало залп за залпом, пока Рэндидли дрейфовал и беспомощно наблюдал за этим. Он бы заволновался, если бы оно смогло прорваться и добраться до него, учитывая, насколько опустошенным он себя чувствовал, но пожирающее черное пламя исчезало, не достигая, казалось, никакого результата.

Управляя жидкостью вокруг себя, Рэндидли закрыл глаза и постарался не обращать внимания на это существо. «К сожалению, разрушение барьера уничтожило и тот образ Элхума. Почему я видел именно три сцены? И почему только три фигуры присутствовали во всех трех? Одной из них должен быть Элхум, и вполне вероятно, что другой был тот самый Монарх, что заперт здесь. Но кто третья фигура? Один из Покровителей? Но с Элхумом пошли несколько; почему в этой мощной памяти запечатлен только один?»

«Покровитель Истины подходит лучше всего, раз уж она появилась в озере, чтобы помочь восстановить печать… но та размытая фигура не очень-то на нее походила. Или, возможно, это вовсе не Покровитель, а кто-то другой».

Измученный разум Рэндидли какое-то время перебирал варианты. «… насколько я могу судить, Элхум – это, скорее всего, первая фигура. Судя по тому, что он говорит „его сила необходима“, вероятно, имея в виду либо эту таинственную третью фигуру, либо Монарха. Значит, это он рыдает в пруду, создавая основу этого барьера. Затем он сидит на троне во втором сценарии. В финальном – стоит на коленях перед лестницей… что ж, это немного запутывает. И его первые слова о безумии и разбитой вечности… неужели он упрекает того, кому предначертана карма?»

«… И кто же тогда остается на роль той размытой личности?»

Рэндидли мысленно встряхнулся. Затем оглядел сияющую сапфировую жидкость. Плененный Монарх заворочался и с обидой вернулся к своему покою.

«Интересно…», – размышлял Рэндидли. Голова продолжала пульсировать. «Хватит ли мне времени, чтобы немного вздремнуть…»