Глава 1859 — Начало состязания

Клодетт вернулась с тайной встречи к гостям, радуясь тому, что Рэндидли всё так же мирно похрапывает, а Юст остался с Нешамой, хотя тигр явно пребывал в дурном расположении духа после её недавнего удара. Со стороны отца доносился громовой хохот, в то время как Актус Супрем Девик издавала слегка пронзительные смешки. По сравнению с ними все остальные звуки отходили на второй план. Эти две фигуры стали осями, вокруг которых вращался праздник: её отец – как хозяин дома, а Девик, вероятно, потому, что ей хотелось побольнее уколоть дона.

Их смех стал своего рода фундаментом для плана по лишению Клодетт свободы. От этой мысли что-то глубоко в её душе ожесточилось. Она жалела, что у неё нет больше времени, больше возможностей, более надежного способа сопротивляться этому.

Однако огромный костер неуклонно догорал, пока не остались лишь угли. Время неслось вперед, не считаясь с её чувствами. Настроение на празднике постепенно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за отступающим светом огня.

В какой-то момент вся игривая прелюдия подошла к концу, и все это поняли. Вскоре дон повернулся к присутствующим; один из слуг толкал его кресло через вязкий песок.

— Ну что же, друзья, спасибо вам всем большое за то, что пришли на этот праздник и разделили со мной радость. Мне греет душу знание о том, что в Нексусе у меня так много близких друзей.

— …Все желающие могут остаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечера будет несколько отличаться от чисто праздничной программы, — неверный свет затухающего огня бросал хаотичные тени на лицо дона. Его низкий голос, казалось, разносился по темным уголкам пляжа, превращаясь в нечто чудовищное и незнакомое. — Клодетт Бейгон, моя красавица-дочь, выросла и стала самостоятельной личностью. Ничто не приносит мне больше радости, чем видеть, как она обретает способности и независимость. Постепенно вся моя натура затмилась гордостью, которую я чувствую, наблюдая за её превращением в молодую женщину. Для меня нет ничего важнее этого.

Клодетт смотрела на отца и чувствовала, будто его руки сжимаются на её горле. Ощущая искреннюю теплоту в его тоне, контрастирующую с самими словами, ей было трудно даже заговорить. Видя его взгляд, устремленный на неё, Клодетт была вынуждена признать правоту Искательницы Вершины Тысячи Костей: её отец действительно верил, что делает для неё всё как лучше. Более того, он считал, что эта публичная, грандиозная демонстрация необходима. Он словнобросал ей вызов, предлагая открыто выступить против него.

Тени на лице дона Бейгона заговорили с ней этим доверительным и чужим голосом: «Ты не понимаешь, как устроен этот мир».

Клодетт вскинула подбородок. Её глаза горели, хотя горло и подрагивало: «Но ведь именно ты в ответе за это, не так ли?»

— Учитывая торжественность этого случая, — продолжал дон, почти непрерывно провоцируя Клодетт на возражение и не разрывая зрительного контакта. — Я считаю уместным объявить о намерении семьи Бейгон вступить в альянс с другой могущественной силой в Нексусе. Эта сила поможет в управлении Алимианом и получит взамен доступ к состоянию Бейгонов. Однако мы здесь стремимся быть справедливыми ко всем желающим; новый партнер будет определен по результатам состязания. Охоты за сокровищами, организованной мной.

Толпа безмолвствовала. В воздухе не чувствовалось даже намека на удивление; очевидно, большинство присутствующих знали, что их ждет. Похоже, многие просто устраивались поудобнее, чтобы посмотреть шоу.

Дон широко развел руки. Внезапно перед ним вспыхнул яркий свет, словно родилась звезда. Появилась женская голова с закрытыми глазами и длинными волосами, развевающимися вокруг, будто её постоянно обдувал несуществующий ветер. Даже в Алимиане, где часть мощи Черепа Истины была подавлена, он всё равно умудрялся воздействовать на весь пляж. Клодетт наблюдала за этим, прищурившись.

Дон Бейгон нежно улыбнулся голове, а затем снова окинул взглядом берег. Теперь, когда костер погас, свет Черепа Истины заставлял всё внимание приковаться к нему.

— Для этого особого события я подготовил уникальное место внутри самого Черепа Истины; таким образом, каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на состязание в рамках ограничительных законов Алимиана. Те, кто желает принять участие, пожалуйста, сделайте шаг вперед.

Рэндидли позади неё уже зашевелился. Его внимание привлекли не слова дона, а сам Череп Истины; Клодетт видела это по складкам на его обычно безмятежном лбу и по тому, как его взгляд приковался к парящему предмету. Его изумрудные глаза были острыми и опасными – такими она их еще не видела.

Ожидаемые участники вышли вперед на зов дона: воскокожий Тьюн, коренастый Кил Макдул и, наконец, Клинок Лунного Света, двигавшийся с той гибкой грацией, которая заставляла Клодетт насторожиться. Но вперед вышли и другие. У неё начала побаливать голова: неожиданных переменных становилось всё больше.

Шагнул вперед представитель Гильдии Гравировки, а вместе с ним еще одна фигура в длинном плаще, скрывающем все черты, кроме роста этого таинственного незнакомца. Следом появились трое сурового вида личностей в кожаных доспехах – Клодетт точно не моглапредставить, чтобы её отец пригласил таких на праздник. Они быстро присоединились к растущей группе, собравшейся вокруг гаснущих углей костра.

Клодетт, Нешама, Юст и Рэндидли как раз выходили вперед, увеличивая число «соперников» до двенадцати, когда раздался знакомый властный голос:

— Постойте.

Девик подалась вперед, и пустая гладь её золотой маски уставилась на суровую троицу. Две женщины и один мужчина, обычные гуманоиды, если не считать едва заметных рогов на лбу, с тревогой встретили её взгляд. Их руки легли на оружие. Наконец она выпрямилась и постучала по маске в районе щеки. Её ноготь громко звякнул о металл.

— Вы… вы вовсе не связаны с ортодоксальным Нексусом. Но я чую от вас запах революции. Вы… то самое хваленое сопротивление, что грабит планеты и захватывает эфирные насосы, пока я приводила в порядок Военное Верховное Командование?

Прежде чем они успели ответить, Девик резко развернулась к дону. Её голос стал угрожающе тихим.

— Дон, неужели вы действительно разослали приглашения этим нечистоплотным личностям?

Когда Девик говорила таким тоном, она приковывала к себе больше внимания, чем даже сияние Черепа Истины. Несмотря на все разногласия с отцом, Клодетт почувствовала облегчение, когда тот уверенно покачал головой и уставился на троицу мятежников.

— Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений.

Как ни странно, заявление дона лишь усилило напряжение. Клодетт чувствовала, что над головами повстанцев практически возводится гильотина, раз уж дон не стал их защищать. Большинство присутствующих смотрели на троицу с жалостью, пока те принимали боевые стойки, словно Девик была хищником, от которого можно было спастись лишь быстрой реакцией и атлетической сноровкой.

Но как только напряжение достигло пика, Девик пожала плечами и разом всё прекратила.

— Оу. Ну, ладно тогда. Продолжайте.

— Ты… — женщина, стоявшая посередине, заговорила тихо, на удивление мягким и певучим голосом. Даже Клодетт, поглощенная своим стрессом, нашла этот голос прекрасным. — Ты не собираешься мешать нам участвовать? Никто из вас?

Девик рассмеялась, но не ответила. Тем временем дон покачал головой. Свет от Черепа Истины стал ярче, создавая ореол, который начал накрывать тех, кто вызвался участвовать. Клодетт чувствовала, как свет скользит по её коже, словно любопытный зверек.

— Разве я уже не объяснил? — Произнес дон. — Это состязание абсолютно честное. Только через суровые испытания и вызовы может выявиться величайший союзник семьи Бейгон. Я бы не стал стрелять себе в ногу, исключая потенциального фаворита…

Клинок Лунного Света усмехнулся:

— …или мешок удобрений, который добровольно тащится на поля, чтобы ускорить наш рост.

Мятежники гневно посмотрели на Искателя Вершины, который в ответ лишь кровожадно загоготал. Но внезапно Клодетт остро ощутила, как Рэндидли продолжает сверлить взглядом парящий Череп Истины, из пустого носа, рта и уголков глаз которого всё еще тянулись длинные нити света. Сами собой в памяти Клодетт снова всплыли слова Тысячи Костей.

После мгновения колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему:

— Рэндидли…

— Не доверяй Черепу Истины, — торжественно произнес Рэндидли почти в тот же миг, как она заговорила. Он моргнул и отвел взгляд от сокровища. — Ой, что? Что ты сказала?

— …Ничего, — ответила Клодетт, покачав головой с легкой улыбкой. — Просто… удачи. Мы ведь для этого тренировались, верно?

— В основном мне просто было скучно, — сказал Рэндидли с напускным безразличием. Попытка пошутить была скорее формальной, но Клодетт всё равно оценила её. Они сделали всё, что могли; пришло время узнать, чего стоят их приготовления.

Взгляд дона скользнул по сторонам – его лицо почти стерлось из виду из-за ослепительного сияния, исходящего от Черепа Истины. Свет сгустился, обтекая их всех.

— Ну что ж, давайте официально начнем…

— Ах, подождите, — весело перебила Девик. Она сделала шаг вперед. Её золотая маска отражала нарастающую волну света, отчего её лицо казалось ликом божества. — Не поздно ли и мне попытать счастья? Кажется, это будет забавно.

— Честно говоря? — Дон улыбнулся Девик с неподдельной нежностью. Свет стал настолько плотным, что Клодетт не могла разобрать деталей, но она слишком хорошо знала выражение лица своего отца. — Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделала.

Девик шагнула вперед. Сияние достигло апогея, вспыхнув с такой силой, что воздух, казалось, забрировал. Наблюдая за этим внезапным поворотом, Клодетт почувствовала, как сердце уходит в пятки. Тысяча Костей говорила о четвертой стороне, которая и была истинной целью этого союза. «Неужели именно поэтому отец терпел все её подначки и вмешательства? Потому что он уже согласился на союз с ней?»

«Или он прощупывал её, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорят? Но если это и есть настоящая цель, почему Тысяча Костей предостерегала меня от Рэндидли из-за присутствия Девик?»

Одно было ясно наверняка: в эти последние мгновения Клодетт осознала, что есть нечто, чего она не знает об этом состязании. И это приводило её в ужас.

А затем свет унес их прочь.