Глава 1858 — Советы и предчувствия

Клодетт почувствовала, как дыхание стало легче, когда она посмотрела вниз. Предсказуемые звуки, неподвижность, обнадеживающее присутствие – всё это в совокупности успокаивало её. После такой бурной ночи подобная перемена была более чем желанной.

Губы Нешамы дрогнули, когда она взглянула на Рэндидли, растянувшегося на прохладном песке под тики-баром. Его грудь мерно вздымалась и опускалась.

— Поверить не могу, что он способен вот так просто взять и уснуть прямо сейчас, — сказала она.

— Его умение справляться с напряжением… подкупает, — Клодетт криво усмехнулась, глядя на Рэндидли с нежностью, бурлившей в груди. — И несмотря на это зрелище, он всегда был весьма надежным. С самого момента нашей встречи он, казалось, был уверен, что всё будет хорошо. Я начинаю понимать… что это просто его внутренняя решимость. То, чему я сама постепенно учусь.

С этими словами выражение лица Клодетт стало серьезным. Она взглянула на Нешаму и Юста.

— Кстати говоря, нам не стоит упускать эту возможность, — продолжила она. — Пока остальные гости общаются, я не сомневаюсь, что мой отец делает последние приготовления. Нам нужно делать то же самое. Если у кого-то из вас есть идеи…

Глаза Юста вспыхнули. Его губы искривились, обнажая длинные тигриные клыки.

— Знаешь, глядя на Гостхаунда, мне в голову пришла идея: а не могу ли я проделать с Клинком Лунного Света то же самое, что он сделал с Виком? Если заставить его разорвать связь с Алимианом и вернуться в Нексус, он больше не будет представлять угрозы. Я вполне уверен в своих…

Нешама легонько ударила его кулаком в плечо.

— Плохая идея. У Рэндидли есть преимущество в виде его Ядра Пустоты, которое дает ему фору, плюс его физические характеристики… — Она и Клодетт обменялись понимающими и слегка ошеломленными взглядами. — …с ними трудно соперничать. Даже ослабленный здесь, он мог бы сравниться с некоторыми старыми монстрами в Нексусе. Кроме того, Клинок Лунного Света – совсем другой воин, нежели комендант Вик. Более опытный и более первобытный. Он может даже обрадоваться, если ты бросишь ему такой вызов. Меньше всего мы хотим подавать ему подобную закуску.

Юст упрямо вскинул подбородок. В его глазах вспыхнула гордость.

— Е-если вы не доверяете моим способностям, зачем тогда пригласили меня участвовать в вашем заговоре?!

Возможно, в другую ночь Клодетт попыталась бы ласково отговорить Юста от его ужасной, порожденной гордыней затеи. Однако, несмотря на недавнее облегчение, у неё просто не осталось лишней энергии, чтобы нянчиться с ним. Но в то же время она не желала позволять ему так очевидно портить всё дело. Поэтому она пригнулась, а затем резко выбросила кулак вперед, нанося сокрушительный удар ему в грудь, прямо в область диафрагмы.

Глаза Юста округлились. Сначала он пошатнулся, а затем рухнул на землю – его тело на мгновение свело судорогой, перехватив дыхание. Клодетт уперла руки в бока и сердито посмотрела на него сверху вниз.

— Мы доверяем тебе. Но это не значит, что мы можем позволить себе безрассудство. Подумай об этом: если уж я могу вырубить тебя одним ударом, пусть это и был Подлый Удар, неужели Клинок Лунного Света упустит такую возможность?

Затем она посмотрела на Нешаму.

— Проследи, чтобы с ним всё было в порядке. И чтобы никто не пытался ничего сделать с Рэндидли, пока он спит. Мне нужно поговорить еще с одним человеком, на случай, если мы сможем получить дополнительную помощь.

Клодетт пошла по пляжу к воде, следуя вдоль кромки моря прочь от тики-бара и света костра. Далекие пальмы раскачивались на ветру, пока она решительно двигалась вперед. В конце концов она наткнулась на неплотное кольцо местных жителей, которые негромко переговаривались и жестами указывали, что Клодетт следует вернуться на вечеринку. Она проигнорировала их мягкие просьбы и указующие персты, пройдя прямо мимо них. Остановить её они не пытались.

Дальше по пляжу, там, где ухоженный песок сменялся камнями, а свет и шум праздника почти полностью поглощались грохотом волн, она нашла ту, кого искала. Клодетт поклонилась фигуре.

— Искательница Вершины Тысяча Костей. Моя наставница-бабушка. Я рада, что вы пришли на этот праздник. Я скучала по вам.

Массивная женщина-сова щелкнула клювом и взъерошила перья, не сводя взгляда с той стороны, где гремела вечеринка. Она перенесла вес с одной чешуйчатой ноги на другую.

— Ке-х. Дитя, ты же знаешь, я бы не оставила тебя одну в трудную минуту. Особенно учитывая, как много твоя Госпожа сделала для меня в прошлом. Кстати, слышала ли ты новости…

Клодетт покачала головой.

— К сожалению, о Ледяной Матриархе я ничего не разузнала. После инцидента с Королем Пустоты она, похоже, затаилась. Даже от меня.

Она опустила взгляд, позволяя своим золотистым волосам упасть на лицо. Затем она взяла себя в руки и посмотрела на Тысячу Костей; она не могла позволить себе слишком долго сокрушаться об этой неожиданной и несвоевременной потере поддержки.

— Я знаю, что невозможно просить вас выступить против моего отца. Но я также не знаю никого, кто обладал бы такой мудростью, как вы, Бабушка. Что вы видите такого, что поможет мне защитить мою свободу?

Искательница Вершины Тысяча Костей распушилась еще сильнее, мягкие перья на её теле плотно прижались друг к другу. Она сузила свои светящиеся желтые глаза, наконец повернувшись, чтобы изучить Клодетт.

— Так такова твоя конечная цель, дитя? Сохранить свою свободу?

В словах старой совы слышался ритуальный напев. От тщательно подобранных фраз веяло силой. Клодетт опустила взгляд и опустилась на колени прямо на каменистый песок.

— Да, бабушка.

— Хм, бабушка то, бабушка сё. И всё же, несмотря на то, как доверительно ты ведешь себя сейчас, когда ты в последний раз навещала меня? — Проворчала Тысяча Костей, но при этом желтый свет в её глазах стал ярче – настолько, что Клодетт пришлось отвести взгляд. Этот сияющий взор снова обратился к вечеринке. Воздух наполнился еще большей скрытой мощью, и казалось, древняя Искательница Вершины вот-вот взлетит, подгоняемая ввысь той силой, которую она ощущала…

Затем внезапно всё сияние исчезло.

После нескольких мгновений темного безмолвия Тысяча Костей вздохнула.

— Что ж, если твоя цель – свобода, я могу дать тебе три совета. Первый… и это, пожалуй, будет самой трудной истиной, которую тебе придется принять: тебе нужно дистанцироваться от юноши по имени Рэндидли Гостхаунд. Как можно скорее.

— Почему? — Клодетт сжала губы. Помня о публичной сцене с комендантом Виком, Клодетт осознавала, что близкие отношения с Рэндидли обойдутся ей дорого. Нынешнее Военное Верховное Командование заставляло пороховые бочки казаться образцом стабильности. Но она хотела услышать, что именно увидела Тысяча Костей.

Искательница Вершины начала с легкого клекота.

— Дело не в Вике. Нет, больше всего проблем доставляет интерес этой безумной женщины, Девик. Ибо кто такой Вик, как не еще одна несчастная душа, привлекшая её внимание? Держаться как можно дальше от Девик, пока она не перегорит, – лучший вариант. Ты не сможешь избежать её навязчивого внимания, пока остаешься вовлеченной в жизнь Гостхаунда.

— Неужели она действительно настолько могущественна? — Вслух задалась вопросом Клодетт.

— Да, — решительно ответила Тысяча Костей. — Большинство других монстров, завершивших формирование своего образа, будут вести себя непринужденно в её присутствии, но её внезапное появление заставляет их суетиться, подобно слепым жукам. Её сила реальна. Впрочем, большинство предпочитает не трогать её, поскольку она не одержима идеей стать следующим Элхумом, как все мы.

— Однако… я бы хотела предположить кое-что еще насчет Рэндидли Гостхаунда, — тон совы изменился. — С первого взгляда я могу сказать, что он пойдет на всё ради большей силы. У него много того, что ему нужно защищать. Не забывай, что твой отец в данный момент владеет Черепом Истины. Этот артефакт имеет большую власть над сердцами тех, кто жаждет могущества.

Она даже не задумалась об этом. Клодетт покачала головой перед мудрой Искательницей Вершины.

— Рэндидли не предаст меня. Я понимаю, что вы видите в его ситуации, но я не думаю, что вы вообще хорошо видите его суть.

— Какая легкомысленность, — снова проклекотала Тысяча Костей. Затем она несколько раз щелкнула клювом и склонила голову из стороны в сторону. — Ке-х. Впрочем, возможно, ты и права. Его Пустота способна заслонять мои способности. Доверяй своим инстинктам, девочка. Все, кто обладает истинной силой, так и поступают.

— …Второе, что я вижу в помощь тебе, – это, возможно, тоже фраза, которую ты не захочешь слышать сегодня вечером. Но твой отец любит тебя. Очень сильно. Все эти действия, которые он предпринимает, направлены на то, чтобы обеспечить тебе безопасное будущее. Такова его натура – в процессе он также извлекает выгоду для себя, но им движет не жадность или безрассудство, а только любовь. Так что, возможно…

Клодетт встала, сжав кулаки. В её груди всё жгло и клокотало.

— И что с того? Значит, я должна смириться с тем, что он всегда знает лучше меня? Быть куклой, которой он будет помыкать всю оставшуюся жизнь?

Впервые Тысяча Костей уменьшилась в размерах, плотнее прижимая перья к телу. Её глаза оставались тусклыми.

— Я понимаю, почему тебя расстраивают эти слова, ведь в твоем представлении совершенно недопустимо позволять отцу планировать твою жизнь. И, надо признать, метод, который он использует, не отличается добротой. Но также, возможно, последствия не будут такими ужасными, как ты считаешь.

Клодетт несколько секунд кусала губу. Затем она покачала головой и произнесла:

— Быть в безопасности и под опекой… это еще не всё, что есть в жизни. Этого недостаточно.

— Это правда. Особенно для тебя, — мягко сказала Тысяча Костей. — Ты из тех людей, кто не может существовать под чужим контролем. Особенно в последнее время; я вижу, как последние несколько месяцев сформировали ту, кем ты становишься. Шансы могут быть призрачными, но я вижу несколько вариантов будущего, где ты превращаешься в нечто чудесное.

Тон Тысячи Костей помог немного унять ярость и разочарование Клодетт, но она всё равно не удержалась от короткого сердитого взгляда на могущественную Искательницу Вершины. Старая сова усмехнулась и закрутила головой, поворачивая её почти на сто восемьдесят градусов.

— А последнее? — Наконец обрела голос Клодетт.

Впервые Тысяча Костей расправила свои широкие крылья – перья на её стареющем теле казались совсем редкими и блеклыми даже в темноте каменистого пляжа.

— Я не могу сказать тебе многого, но думаю, что истинная цель интриг твоего отца и тот, кто представляет наибольшую угрозу для той твоей блистательной версии, – это не кто-то из той троицы, которую вы планировали нейтрализовать.

Это известие подействовало на Клодетт как ушат ледяной воды.

— О чем вы говорите?

Искательница Вершины издала долгий вздох, со свистом прошедший сквозь клюв.

— О-о-ох, трудно сказать. Я лишь мельком вижу очертания чего-то на этом пляже – в том, как расставляются различные силы и как дон перемещается между группами. Разворачивается нечто неизбежное, что не лежит на поверхности. Я вижу это лишь краем глаза, только когда совсем не ищу. И чем больше я пытаюсь это разглядеть, тем сильнее чувствую, как оно ускользает, словно чует мой взгляд. Даже ради тебя, дитя, я не смею вглядываться пристальнее.

На несколько долгих секунд Клодетт замолчала. Она стояла на берегу, но чувствовала, как погружается в ледяные воды, которые поглощали её большую часть жизни. Она опускалась всё глубже, маленькие воображаемые пузырьки срывались с её губ и устремлялись к поверхности. В конце концов она коснулась дна, где могла откинуться назад и снова стать лишь сторонним наблюдателем. Всё вокруг было изолировано; она чувствовала знакомое онемение, разливающееся по коже. Давление воды удерживало её на месте, сковывая движения.

Но в этой знакомой тьме, где окружающий мир манипулировал всей её жизнью, в ушах начал нарастать тихий звук. Пустынный клинок Кларент запел, нежно нашептывая ей. Даже если всё остальное покинет её, это ужасающее проклятие разрушения по-настоящему принадлежало ей. Леденящий холод, способный запечатать свет и тепло, всегда останется внутри неё.

Клинок, на создание которого Рэндидли Гостхаунд потратил все свои силы. Клинок, крещенный в крови народа лизахов. Людей, подобных…

Втянув воздух, Клодетт сделала шаг вперед.

— Всё будет хорошо.

Голос её был тихим, но чем больше она говорила, тем увереннее звучали слова.

— Всё будет хорошо, — повторила она. — Потому что так должно быть. Потому что сегодня я не могу позволить себе, чтобы было иначе.