Глава 1860 — Без названия

Рэндидли настороженно огляделся, когда свет начал меркнуть, открывая взору внутреннее пространство Черепа Истины. Ощущения возвращались постепенно. Сначала он почувствовал, как его внезапно отпустила затяжная головная боль, давившая на переносицу, – последствие того, что во второй половине вечеринки ему так и не удалось выкроить время на сон. Затем он резко осознал: его тело под ним трансформируется и раздувается, превращаясь во что-то гротескное.

Встревоженный, он попытался отпрянуть, но его плоть лишь пошла рябью. Волосы удлинились и уплотнились, превращаясь в лианы, усеянные опасно острыми шипами. В суставах проросли хитиновые серые шипы, а конечности вытянулись и напряглись. Тем временем грудная клетка, казалось, раскрылась, подобно распускающемуся цветку, обнажив огромное семя тьмы, стремившееся поглотить всё вокруг. Языки забвения высунулись наружу, пробуя воздух на вкус.

Твердым усилием Воли он остановил эти изменения, а затем обратил их вспять. Своевольные конечности «подулись», но повиновались. Странный метаболизм перешел под его контроль, и форма вернулась к привычному физическому облику. Однако Рэндидли с изумлением осмотрел свои пальцы. «Тело-образ? Так мы и будем соревноваться? Дурной знак для нашей способности сопротивляться. Мой контроль оставляет желать лучшего».

«Впрочем, дело не только в этом… чувство неправильности здесь еще сильнее… Этот Череп Истины…»

— Приветствую всех! — Голос заставил Рэндидли сосредоточиться. Дон Бейгон парил в центре мягко светящегося пространства, сияя улыбкой. Время от времени за его спиной на мгновение сгущалась аморфная тень, но в остальном казалось, что все они подвешены в небытии мягкого сияния. Рэндидли огляделся и заметил, что он лишь один из длинной шеренги столь же чудовищных фигур.

Никто из них не мерцал, что заставило Рэндидли слегка нахмуриться; было очевидно, что большинство настолько привыкли полагаться на свои образы, что те стали надежно осязаемыми. Лишь у золотоволосой воительницы, державшей завывающий клинок Кларент, он заметил признаки нестабильности, но, учитывая, как недавно Клодетт обрела этот образ, в этом был смысл.

Оглядываясь по сторонам, Рэндидли вновь ощутил тот странный, тревожный инстинкт, вглядываясь в мягкое белое пространство. Тени то появлялись, то исчезали. Сама их структура словно взывала к нему. «Король Пустоты велел мне не доверять Черепу Истины… но даже без этого предупреждения с этим местомопределенночто-то не так. Что это за узоры я чувствую…? От них волосы на затылке встают дыбом».

— Это внутреннее пространство Черепа Истины, — прогремел дон Бейгон, не заметив дискомфорта Рэндидли. — Я деактивировал функцию отражения образов, о которой вы, вероятно, столько слышали – пока что довольствуйтесь своими текущими обличьями. Они – ваше величайшее оружие! Я спроецировал вас за пределы ваших тел, но лишь ради небольшого веселья. Внизу, для охоты за сокровищами, вас ждет физическая локация… но тело, которое вы там будете использовать, не обязательно должно быть вашим!

— Я случайным образом определил очередность для каждого из вас, и вы сами выберете, какое тело использовать. Итак, первая… Аллилия Дюссо!

Мягкий свет перед ними расступился, открывая длинный ряд тел напротив проекций образов. Рэндидли почувствовал, как его шея превращается в толстый ствол с несколькими листовидными выступами, когда он повернулся, чтобы посмотреть на очередь сознаний, ожидающих выбора. Большинство он не узнал по их телам-образам. Но он понял, что они уже выстроились в ряд, потому что фигура в трех местах слева от него пульсировала и издала голос: это была центральная фигура повстанцев. Ее мелодичный голос был крайне запоминающимся.

— Я… выбираю собственное тело.

Дон Бейгон жизнерадостно принял выбор, и внезапно женщина оказалась там, где была ее проекция, одетая в поношенную кожаную броню и настороженно оглядывающаяся вокруг. Она размяла кисти, проверяя свое состояние.

По мере того как очередь продвигалась, Рэндидли объявил о намерении использовать собственное тело, как и все остальные. В первой половине группы оказались двое повстанцев, Кил Макдул, Рэндидли, представитель Гильдии Гравировки и Клинок Лунного Света. Когда каждый запрашивал свое тело, Рэндидли узнал Клодетт, что было очевидно, а также Юста и Нешаму, стоявших дальше в очереди.

Монотонная перекличка дона Бейгона дала Рэндидли больше времени на изучение окружения. Он пытался прочувствовать эмоции и рябь, рассматривая прерывистые тени с этой точки зрения, но ничего не смог почерпнуть. Источник «неправильности» ускользал от него.

Ситуация начала меняться, когда очередь дошла до второй половины. Пульсирующая масса мышц, ярости и странного газа, которой был Юст, прочистила горло и неловко произнесла:

— Я… кхм. Я-я бы хотел т-т-тело Рэндидли Гостхаунда.

Все, кто уже получил свои тела, обернулись к нему, а ожидающие образы запульсировали в замешательстве. Но дон Бейгон просто кивнул, и появился второй Рэндидли Гостхаунд, неловко осматривающий свое тело. Даже Сульфур, казалось, был скопирован, а значит, двойникам не придется сражаться одной рукой.

Таинственный незнакомец, стоявший рядом с представителем Гильдии Гравировки, был следующим и выбрал собственное тело. Затем Тьюн и последний повстанец поступили так же. Но когда подошла очередь Нешамы и Клодетт, они тоже выбрали тело Рэндидли, причем с возрастающей уверенностью.

Рэндидли закусил губу, наблюдая за происходящим. Его мысли лихорадочно работали. «… Им может потребоваться время, чтобы освоиться с моим телом, но то, что вся наша команда будет в нем, определенно даст нам преимущество; так никто не погибнет по глупости, столкнувшись с образом противника».

«К тому же, Клодетт скрыта среди четырех Рэндидли», – его улыбка стала шире при этой мысли. — «Несмотря на то, что все эти люди могут относиться к ней довольно небрежно, я подозреваю, что союз с семьей Бейгон окажется под серьезной угрозой, если Клодетт получит тяжелое ранение. Или, по крайней мере, дон Бейгон посмотрит на виновника с подозрением. А в таких схватках мгновение нерешительности – это…»

— Я бы тоже хотел попробовать тело маленького Рэндидли.

После долгой паузы Рэндидли повернулся к фигуре на самом дальнем конце шеренги. Трещащая черная масса линий и шипов, наполненная странными, яростными на вид вспышками красного. Это был сгусток хаоса, суливший еще большую «неправильность», чем окружение Черепа Истины. Внезапно он превратился в него самого, широко скалясь чеширской улыбкой, которую сам Рэндидли не раз носил на своем лице. Но в этой фигуре было нечто такое, от чего кожа шла морозом.

«Девик. Пятый Рэндидли», – подумал он с каким-то странным унынием. — «Это значит…»

— Как весело, — тихо произнес дон Бейгон. Затем он сделал жест:

— Желаю всем удачи.

Свет резко вспыхнул, вновь подхватывая их всех и перенося их тела на суровую, раскаленную смесь оранжевого и коричневого камня. Перемещение произошло в мгновение ока. Головная боль тут же вернулась, но Рэндидли все равно нашел утешение в ощущении своих конечностей и потоке Пустоты в венах. Он присел и огляделся.

Пыль, палящее солнце, зазубренные гребни оранжевого камня и редкие кустики колючего кустарника, усеивающие землю. Его забросило на вершину хребта, возвышающегося над широкой и суровой пустыней. Он спрыгнул в небольшой каньон рядом с собой, его разум лихорадочно соображал. Вокруг было слишком много открытого пространства, и он не знал, как далеко окажется другой участник. Прежде всего, он хотел как можно скорее встретиться со своими союзниками. Как только это будет сделано, они смогут приступить к реализации планов по нейтрализации главных угроз для Клодетт.

Устроившись, он заметил, что не чувствует никаких отголосков ни от Сульфура, ни от Альфа-Космоса; оба внезапно стали инертными.

Он присел и сделал глубокий вдох, чувствуя жар под ногами. «Вероятно, так даже лучше; это значит, что никто другой не получит к ним доступа, даже если они выбрали мое тело. Или, скорее, это подтверждение того, что это не настоящие дубликаты моего тела; мы все получили подделки. Что доказывает: Череп Истины не всемогущ».

«Кроме того, хотя я и не чувствую Альфа-Космос, это странное ощущение неправильности стало еще более всепроникающим». Рэндидли поднял голову. Узоры здесь возникали чаще – в качающейся ветке одного из кустов или в проплывающем облаке. Но стоило им сформироваться, как они рассыпались в прах. Больше всего это напоминало Рэндидли то, как Король Пустоты использовал узоры; каждая частица казалась частью великого замысла. Что еще хуже, эти узоры словно замыкали мир, сужая границы его чувств.

Он медленно повернулся на месте, пытаясь найти источник. В этот момент его взгляд зацепился за нечто такое, от чего выражение его лица стало отсутствующим. Другая версия его самого спотыкалась на склоне, явно испытывая трудности с контролем физической мощи тела Рэндидли. Этот двойник потерял равновесие, сделал шаг, но в итоге просто топнул так сильно, что земля треснула, и его босая нога провалилась внутрь.

С одной застрявшей ногой бедолага повалился вперед на живот и выругался.

Губы Рэндидли дрогнули. «Ну, не хочу делать поспешных выводов, но похоже, что этот Рэндидли – не Девик. Если бы мне пришлось гадать… Юст… Да, в этой ругани как раз столько бахвальства, сколько нужно человеку-тигру».

Рэндидли спрыгнул чуть глубже в каньон, намереваясь подойти и поговорить с этой неуклюжей и неумелой версией самого себя. Но он напрягся, когда по бокам от него внезапно появились еще два Рэндидли, осторожно спускавшиеся по склону в низину, явно направляясь к упавшему двойнику.

Прикусив язык, Рэндидли уперся ногой и промелькнул через разделяющее их пространство, оказавшись рядом с поверженным «собой». По сравнению с двумя другими, этот внушал больше доверия, хотя бы из-за полного отсутствия угрозы, которую он представлял. Упавший малый в его теле вскрикнул и заерзал, еще сильнее круша землю размашистыми движениями рук. Рэндидли легко подхватил его под мышки и поставил на ноги.

— Даже если у нас одинаковые тела, умение справляться с информацией, которую оно тебе выдает, потребует некоторой работы, — легко заметил Рэндидли, глядя на свою версию с очень расширенными глазами. Затем он приложил палец к губам и указал другой рукой в сторону:

— Но у нас нет времени на то, чтобы ты медленно осваивался; у нас гости.

— Постой! — Рэндидли у подножия каньона рванул вперед, явно недооценив свою силу, и в итоге едва не запутался в зарослях мелкого кустарника. Тот Рэндидли выпрямился и отряхнулся, когда восстановил контроль над инерцией. — …Мы заодно. Я – Клодетт!

— А я – Нешама. — Последний Рэндидли боком спустился с холмов. По сравнению с остальными, этот вызывал больше всего подозрений своими движениями. Хотя этот Рэндидли двигался медленно, он определенно увереннее держался на ногах, чем двое других.

Рэндидли переводил взгляд с одного на другого, наблюдая за энергетической рябью, которую они испускали. Нахмурившись, он вновь почувствовал, как головная боль сдавила переносицу. Все трое казались относительно спокойными, пока он пытался «распробовать» их эмоциональное состояние. «Это совпадение, что мы все здесь? Или дон устроил так, чтобы группы высаживались рядом? Клодетт, вероятно, та, за кого себя выдает, но может ли последний „я“ быть просто Девик, которая притворяется? Она может не знать, каково это – быть мной, но она определенно чертовски умна».

Рэндидли, утверждавший, что он Клодетт, прочистил горло. — Я знаю, что избавиться от всех подозрений будет трудно, но я думаю, если мы немного поговорим…

БУ-У-У-УМ!

Удар пришелся не рядом с ними, но сила его сотрясла хребты, заставив гальку в беспорядке посыпаться вниз по склону. Рэндидли присел, в то время как даже третий, подозрительный Рэндидли замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Рэндидли-Юст и вовсе плюхнулся на спину, пытаясь сохранить устойчивость и приложившись затылком о землю.

Сразу за ударом над горами прогремел голос:

— Ба-ха-ха-ха! Это я, Рэндидли Гостхаунд! Элхум может валить на хрен! Нексус – дерьмо, а все остальные – просто вонючие придурки! Кто посмеет вызвать меня на поединок? Давайте повеселимся! Хе-хе.

Трое его товарищей в его же обличье обменялись неловкими улыбками. Рэндидли потянулся и потер переносицу. «Ну, по крайней мере, одной проблемой меньше».