Глава 1852 — Без названия

Татьяна поднесла чашку чая к губам и сделала глоток. Стоявший рядом Нафур потер подбородок, не отрывая взгляда от тьмы, пятнающей горизонт. Даже отсюда они оба чувствовали, как волоски на руках встают дыбом при взгляде на этот экран.

— Ну что… сменим курс? — Спросил Нафур.

— Да, пожалуй, придется, — вздохнула Татьяна, ведь они и так уже выбились из графика. Под ними неутомимые ноги Харона несли Бродячий Город вперед сквозь густые дождевые леса. В этих краях кишели высокоуровневые монстры, поэтому несколько могущественных агентов Ордена Вождя постоянно находились в полной боевой готовности, чтобы не дать ни одной твари взлететь и напасть на вереницу небесных островов, тянущуюся за городом.

Путь на юг с самого начала выдался непростым; именно поэтому все тщательно выверенные расписания Татьяны полетели к чертям. Однако не все разделяли ее беспокойство. Даже когда огнедышащим туканам и удавам с драгоценной чешуей удавалось проникнуть в город, ученики Академии Харона вели себя на редкость беспечно. Они носились в воздухе на покрытых вязью кусках дерева, улюлюкая и смеясь прямо над местами жестоких оборонительных сражений, которые вели как Орден Вождя, так и другие высокопоставленные защитники города.

Одна группа даже отправилась исследовать окрестные джунгли и вернулась на несколько часов позже; они неспешно забрели в город как раз в тот момент, когда там готовились к поисково-спасательной операции, и искренне недоумевали, из-за чего весь сыр-бор.

Но несколько дней назад ситуация изменилась. На горизонте показались темные тучи, и инстинкты подсказывали Татьяне, что виной тому – Рэндидли. Сразу после этого на них хлынул поток монстров: они не пытались напасть на Харона, а стремились убраться как можно дальше от растущего вихря забвения. Затем, после нескольких часов наблюдения за бегством чудовищ, этот исход прекратился.

Теперь в джунглях воцарилась зловещая тишина. Она больше располагала к исследованиям, но даже студенты казались встревоженными при виде огромных черных туч, клубящихся вдалеке.

— Значит, заберем еще западнее? — Проворчал Нафур.

Татьяна открыла рот, собираясь ответить утвердительно, но в этот миг из грозовых туч вдалеке вырвался ослепительный ярко-зеленый луч энергии. Он излучал столько света, что на сетчатке Татьяны еще несколько секунд, пока она моргала, оставался отпечаток. Облака были уничтожены, а луч расширился, превратившись в море золотисто-зеленого пламени, которое пронеслось по небу.

— …Думаю, гораздо западнее, — Татьяна покачала головой, хотя в глубине души была впечатлена тем, какой мощью обладает Рэндидли.

Она отвернулась от окна, чтобы поставить чашку, и замерла. Потоки моховых духов устремлялись вверх, к пылающему небу, растянувшись широкой колонной. Однако, учитывая, что ей предстояли встречи с советом по планированию Дня Основания, а затем с упрямым Алонсо Треем, у Татьяны не было лишнего времени, чтобы следить за ними.

По крайней мере, им она доверяла больше, чем некоторым юнцам Харона.

Спустя несколько часов, когда Татьяна уже надела ночную сорочку и устроилась в постели с недавно вышедшим полухудожественным описанием прихода Системы, резкий рывок города застал ее врасплох. Книга выскользнула из рук, но была тут же перехвачена в воздухе – ее усиленные Системой характеристики среагировали на происходящее мгновенно.

Она чувствовала, как Харон вибрирует под ней как-то совершенно непривычно.

Накинув плотный шерстяной халат, Татьяна поспешила на балкон, а оттуда запрыгнула на крышу. Она огляделась, опасаясь новой атаки монстров. Однако ее связь с Хароном не давала никаких тревожных сигналов.

Вскоре она заметила самое яркое зрелище в ночном небе: моховые духи возвращались к Харону такой же огромной группой, какой и улетели. Разница была лишь в том…

— Вот дерьмо, — глаза Татьяны расширились. — Они возвращают часть энергии, которую он выпустил? Тогда…

Харон снова дернулся и накренился. Татьяна быстро направилась к краю города. Когда стало ясно, что оттуда ничего не разглядеть, она подхватила крышку от мусорного бака и пальцами нанесла на нее собственную вязь. С развевающимся халатом Татьяна взмыла вверх и присоединилась к нескольким десяткам других любопытных, наблюдавших за радостным возвращением моховых духов.

Татьяна поджала губы, глядя вниз на ноги Харона, которые теперь были объяты изумрудным и золотым пламенем. Моховые духи танцевали, довольные собой, а город ускорялся – внезапный прилив силы почти удвоил его скорость. «Что ж… может, это поможет нам вернуться в график».

*****

Золотистые волосы обрамляли мягкую бледную кожу лица. Она заплела их в свободную косу, но лишь для того, чтобы подчеркнуть свою женственность так, как ей того хотелось. Глаза Клодетт сияли ярко-синим, пока она оценивала результат нескольких часов сосредоточенной подготовки.

В качестве маленького бунта против отца она выбрала элегантное сочетание черного платья и сапфирового ожерелья. Из-за поглощающей тьмы наряда ее кожа казалась почти болезненно бледной. Она вообразила, будто находится в шаге от обморока. Вряд ли это заставило бы кого-то поверить в ее слабость, но эта нездоровая бледность почему-то успокаивала.

У Клодетт еще оставалось время; она расплела косу и порылась в столе. Достав щетку, она принялась расчесывать волосы. С чисто мужским пренебрежением к комфорту она продиралась сквозь немногочисленные узелки, появившиеся в длинных прядях. Снова заплетя косу, она переключила внимание на ногти, используя свой образ, чтобы нанести матовое синее покрытие. Изо рта вырывался пар, но она продолжала вносить мельчайшие правки, пока не осталась довольна результатом.

Затем пришло сообщение, вырвавшее ее из состояния самогипноза.

[Соревнование начнется сразу?]

Прочитав вопрос от Рэндидли, Клодетт замерла с кисточкой для макияжа в руке. Она перечитала его снова, чувствуя, как в животе нарастает тошнота. Последствия этого вопроса маячили на периферии сознания. В комнате внезапно стало очень одиноко. Она старалась не заглядывать в будущее, понимая, насколько важен сегодняшний день, но получить такое сообщение сейчас…

[Не должно,]– Клодетт пыталась рассуждать здраво, хотя ей хотелось закричать в подушку. Она осторожно разжала кулак, чтобы не испортить маникюр. —[Несомненно, отец захочет похвастаться своими достижениями и немного побеседовать, прежде чем все станет серьезно.]

Последовала короткая пауза, прежде чем Рэндидли ответил снова:[Я совершил прорыв, которого не ожидал. Серьезный прорыв. Думаю, этого должно хватить, чтобы мы выстояли, если сумеем застать противников врасплох. Но я вымотан. Мне нужно несколько часов поспать, чтобы быть в лучшей форме. Но я буду, Клодетт. Мне нужно знать что-то еще?]

Она шумно втянула воздух сквозь зубы.[Обязательно возьми приглашение, которое я тебе дала. Оно служит билетом в Алимиан с фиксированным временем входа; именно там пройдет первая часть приема.]

[Хорошо.]

Дыхание участилось, и она зажмурилась. Но, глядя на свои идеальные ногти, она вспомнила кое-что еще.[О, и еще: это официальное мероприятие, несмотря на то что все закончится битвой. Так что постарайся соответствовать. Может, это и мелочь, но отец в таких вещах очень придирчив.]

На это Рэндидли ничего не ответил. Через несколько минут Клодетт решила, что лучше просто надеяться, что он сразу уснул и сейчас восстанавливает силы. И в противовес охватившей ее нервозности, в теле зародилось новое чувство.

Теплый, обнадеживающий ветерок закружился на краю ее настроения. Что за прорыв он мог совершить, заставивший Рэндидли поверить, что они справятся? «Серьезный», – сказал он. Что же должно было произойти, чтобы удивился даже Рэндидли Гостхаунд, чей чудовищный рост всегда поражал Клодетт?

Клодетт поправила ожерелье, потянулась было к волосам, но вовремя остановилась и сжала руки на коленях. В глубине души она чувствовала, как призрачный клинок Кларент негромко напевает, пытаясь утешить ее, хотя единственным способом самовыражения для него были порча и разрушение. Мысленно она провела сознанием по острому краю клинка и ощутила, насколько смертоносным он может быть.

Она выросла.

Но сегодня был день ее приема. День, который определит всю ее дальнейшую жизнь. Они проделали огромную подготовку, но она не чувствовала себя иной – не по-настоящему, если сравнивать с деспотичной решимостью отца. В голове было пусто. Пальцы казались такими хрупкими и тонкими, когда они переплетались, словно бумажные журавлики, борющиеся друг с другом.

Она резко встала, поправила платье, подошла к умывальнику у дальней стены и плеснула в лицо водой. «Мы сделали гораздо больше, чем я ожидала. И теперь нам остается только положиться на наши тренировки. Что там всегда говорит Рэндидли? Мы добьемся успеха, потому что неудача означает смерть».

Стук в дверь заставил Клодетт резко обернуться. Сердце сжалось, но это был не стук ее отца. Она промокнула щеки мягким полотенцем, проверила, не осталось ли следов помады на зубах, и повернулась. Ее походка стала плавной и неторопливой; она чувствовала, как по венам текут ледяные отголоски шторма, истребившего лизахов.

Даже она сама была впечатлена тем, насколько спокойной и собранной выглядела, когда открыла дверь знакомому лицу.

— А, Нешама, ты рано, — сказала она.

Нешама Рекс выглядела потрясающе в облегающем мерцающем серебристом платье. Она окинула себя взглядом и пожала плечами:

— Ну да. Хотя я не думаю, что кто-то из наших целей станет за нами следить, нет нужды держать наш союз в секрете. Лучше пойти всем вместе. Юст скоро будет. И когда наш четвертый заговорщик явится, мы составим отличный квартет, а? Или он уже ждет внутри?

— К сожалению, — Клодетт слегка покачала головой. — Похоже, Рэндидли немного задержится. Так что нам троим придется идти первыми.

На лице Нешамы промелькнуло разочарование, которого Клодетт и ожидала; женщина явно хотела провести больше времени с Рэндидли. Но чего она не ожидала, так это последующего закатывания глаз.

— Этот человек – сущая примадонна. Он что, хочет эффектно появиться в одиннадцатом часу, чтобы всех нас спасти?

— Я взяла с него обещание, что он не опоздает ни на минуту после девятого, — ответила Клодетт, чувствуя, как тяжесть в груди немного отпускает. Хотя она контролировала свое тело до мельчайших деталей, ей казалось, что ее улыбка была в самый раз – нечто среднее между смирением и напряжением. — Ты не забыла взять приглашение?

Нешама кивнула, а затем взмахнула кистью, извлекая сразу два.

— Я даже прихватила приглашение Юста, потому что на Искателя Вершины в плане пунктуальности никогда нельзя положиться…

— Я это слышал, — пророкотал густой голос из коридора. Колм Юст с тигриной головой подошел и прислонился к дверному косяку. На нем был костюм цвета жженого апельсина, который подчеркивал яркость меха на его лице. — Ты же понимаешь, что миф о вечно опаздывающих Искателях Вершины был придуман СТН еще в Пятой Когорте, чтобы оправдать дискриминацию?

На мгновение воцарилось напряженное молчание: Юст пристально смотрел на Нешаму, а та в ответ упрямо вздернула подбородок. Затем Клодетт откашлялась.

— Уверена, вы оба с удовольствием обсудили бы историю Нексуса, но прямо сейчас нам пора на прием.

— А что насчет Гостхаунда? — Юст наклонил голову набок.

Часть той непринужденности, с которой держалась Клодетт, начала осыпаться. Она прикусила губу.

— Он немного задержится… но это лишь значит, что он пропустит часть с речами.

— Везучий ублюдок, — пробормотала Нешама.