Глава 1800 — Без названия

Снаружи пещеры ветер заводил свою извечную песнь. Сидел Эорн, подогнув под себя ноги, и ждал визита учителя. Тик вернулся, но день выдался сравнительно спокойным. Он чувствовал себя более вменяемым, чем обычно. Подняв слегка подергивающуюся левую руку, он похлопал по земле, пытаясь успокоить себя холодом камня.

За долгие часы этой неизменной задачи каменный пол стерся, идеально приняв форму его тела. Плоскую камеру очистили от большинства камней и сталагмитов, так что теперь он сидел в самом центре каменного чрева. Из-за своей слабости его обитель для Медитации находилась близко к поверхности горы.

Когда он только прибыл сюда, его переполняла радость. Он верил, что хотя постоянный шум ветра и кажется не слишком приятным, со временем он привыкнет. Разумеется, он ошибался. Честно говоря, Эорн хотел бы слышать ветер чуть отчетливее. Тогда бы он не походил на шепот.

Порой ему снились кошмары, будто гора держит его здесь так долго лишь потому, что медленно переваривает. Ветер был ликованием Великого Узора, пока он умирал в этой глуши. Эорн, быть может, и стер пол, но что изменилось в нем самом за это время? Когда он в последний раз испытывал желание покинуть гору и увидеть остальной Нексус?

Он отогнал эти мысли и попытался сосредоточиться. Чем больше он позволял им зреть, тем сильнее становился тик. На стене перед ним висела копия официальной плиточной платформы, заполненная базовыми символами для постижения Великого Узора. В ожидании Эорн погрузился в напряженную тренировку воображения, танцуя по светящимся плиткам с тем идеальным Изяществом, которое мечтал бы воплотить в собственном теле.

Шепот ветра был подобен помехам, отвлекающим внимание. Лишь несколько порывов – и даже в собственном воображении он терпел горькую неудачу.

Вскоре стук трости прервал и тренировку воображения, и вечный шум ветра вокруг горы. Спустя мгновение из темного прохода, ведущего вглубь горы, вышел его учитель, потирая бороду.

— Учитель, — прошептал Эорн, склонив голову. Хрипота собственного голоса удивила его. — Какова ваша воля?

— О, не обращай на меня внимания, просто появился новый рекрут, которого я хотел бы попросить тебя встретить с «гостеприимством внутренних областей». Очевидно, это не обычный новичок; возможно, ты слышал о главном инструкторе по строевой подготовке? Весьма влиятельный, очень талантливый. Несомненно, он станет отличным приобретением, если задержится здесь надолго. Поэтому мы хотим, чтобы его пребывание было как можно более приятным. Надеюсь, ты справишься с ситуацией?

Эорн склонил голову вперед, пока его лоб не коснулся прохладной земли.

— Разумеется, учитель.

Он оставался в таком положении, пока учитель не уковылял прочь, и звук его трости не затих в извилистых внутренних туннелях этой проклятой горы. Тогда Эорн обдумал слова наставника. Он невольно вздрогнул. «Гостеприимство внутренних областей… бой до смерти. Что же до „приятного пребывания“, то единственное приятное пребывание на этой горе – короткое. Значит, он хочет, чтобы я либо прогнал его, либо убил».

«У меня нет выбора. Быстрая смерть лучше вечности, что тянется передо мной…»

Эорн не испытывал угрызений совести по поводу убийства; чтобы выжить в этой горе так долго, ему пришлось убить нескольких своих ближайших соратников в самом начале пути. Его руки были по-настоящему запятнаны кровью. И процесс будет простым. Неважно, насколько силен человек за пределами горы, здесь его образы будут ограничены этим местом.

Если только этот главный инструктор по строевой подготовке не столь же могущественен, как создатель Великого Узора, его образы окажутся здесь совершенно бесполезны. Впервые за долгое время Эорн почувствовал предвкушение перед столкновением. Ни один из его обычных страхов не проявился. Это был враг, с которым он сможет справиться.

Тем не менее, Эорн не спешил подниматься. Задача была легкой, но подготовка – сложнее. Кряхтя и растирая затекшую шею, он отошел от прохода, ведущего в недра горы, и приблизился к устью пещеры. Его левая рука продолжала дергаться. По мере того как он шел к поверхности, песнь ветра перерастала в оглушительный вой.

Существовало два способа передвижения по Горе Великого Узора. Первый – через внутренние переходы, второй – карабкаясь вверх и вниз снаружи. Однако многие внутренние развязки требовали прохождения испытания для получения доступа. Испытание нужно было пройти лишь однажды, но сложность возрастала нелинейно. Некоторые из нижних узлов были безумно трудными.

Между тем, снаружи можно было столкнуться с Великим Узором, воплощенным в ветре. Нужно было считывать окружение и ступать очень точно, чтобы оставаться в безопасности от этих мощных природных энергий. Цена ошибки снаружи тоже была не столь высока; неверное прочтение узора и удар ветра обычно не приводили к смерти, лишь к тяжелой ране. Но также ветры вокруг горы были непостоянны. Иногда узоры были подвластны контролю, в то время как в другие моменты лишь самоубийца решился бы выйти наружу, когда ветер превращался в гром и молнии силой бушующего над головой шторма.

Эорн прислушивался к ветрам несколько секунд, пытаясь оценить их силу. Его взгляд был расфокусирован, пока он созерцал пустой серый воздух. Нынешние ветры были довольно сложными, но, судя по неизменному ритму, в узоре, по крайней мере, не было особых вариаций. Эорн наклонился, коснулся пальцев ног, а затем широко развел руки, готовя суставы к точным движениям, которые понадобятся ему для спуска.

«Как долго я мариновал себя здесь, просто тренируя воображение?»

Он подошел к входу в пещеру и склонил голову набок. Он старался не смотреть на длинные шрамы, испещрявшие серый камень во всех направлениях. Его чувства устремились вовне, пытаясь нанести на карту органические и стремительно меняющиеся потоки ветра, заполнявшие небо. Многие из его товарищей по обучению, куда более талантливые, чем Эорн, были сломлены и раздавлены, потому что вышли наружу, полагаясь на прежнее впечатление от ветра.

Острые грани скал на внешней стороне горы были полностью сформированы еще более острыми ветрами, что носились туда-сюда в постоянном бурлящем движении над вершиной. Не то чтобы уклонение от ветров могло в точности повторить изысканные движения Великого Узора, но для выживания требовались те же чувства. Это была невидимая и бурлящая мясорубка.

И Эорн кропотливо тренировался, пока у него не набралось сил, едва хватавших для выживания в этом месте. Только для того, чтобы почувствовать, как он погружается все глубже и глубже в болото страха. Это было выживание особого рода.

Эорн сжал губы, стараясь не позволять тику беспокоить его, и начал спускаться по склону.

Ему не нужно было оставаться снаружи на протяжении всего опасного пути до самого низа, лишь примерно до половины. Облегчение от того, что он выбрался из ветров, заставило его рухнуть, как только он вернулся в систему пещер; он растопырил пальцы и обеими ладонями ощутил прохладный, успокаивающий камень. По руке стекала кровь из раны, которую он получил, оказавшись всего на волосок медленнее, когда завывающий шторм Ветряных клинков усилился.

Но Эорн ощутил вспышку гордости. «Моя тренировка воображения не была бесполезной. Полагаю, я совершил прорыв в восприятии узора».

Сделав несколько глубоких вдохов, он поднялся на ноги и пошел по темным проходам, которые расчистил еще в те времена, когда был более активен в горе. Несколько раз он проходил мимо других людей, обмениваясь пронзительными взглядами в мерцающем свете факелов, развешанных вдоль стен пещеры. Видя напряжение в плечах встречного, Эорн мог расслабиться; в этой горе по-настоящему следовало бояться тех, кто шел так, будто у них нет ни единой заботы в мире.

У подножия горы устье пещеры выходило прямо в траншею. Таким образом, новоприбывшим не нужно было сталкиваться с опасностями ветров до того, как они окажутся здесь в ловушке. Или, если честно, это было устроено для того, чтобы посвященные не пугались суровой обстановки этого места.

Эорн вышел из пещеры и спустился в траншею, не обращая внимания на пальцы ветра, что царапали вход в метре над его головой, отчаянно стремясь добраться до него и разорвать в клочья. Небо было темным и зловещим, куда более, чем он помнил. Проход был всего метр шириной, но он привык к тесноте. И к тому же, эту прогулку за пределами горы можно было считать для него отдыхом.

Траншея в конце концов привела его к оврагу, где находилось устройство телепортации. Было установлено несколько больших укрепленных выступов, чтобы смягчить силу ветров в этой зоне. Эорн поднял голову и прищурился на солнце; его добыча появится здесь не раньше чем через час. Поэтому он сел и погрузился в Медитацию.

Рэндидли Гостхаунд, талантливый главный инструктор по строевой подготовке, прибыл точно в срок. Эорн открыл глаза и поднялся, когда телепорт сработал, выпустив человека в эту особую зону. Тот был высок и мускулист, с черными волосами до челюсти. Его изумрудные глаза горели решимостью, а ноги были босы. От него исходила такая уверенность, будто он готов встретить любое испытание, что уготовил ему мир.

«И все же ты пришел сюда. Значит, ты обречен так же, как и все мы. Как бессмысленно».

— Добро пожаловать, — произнес Эорн, вновь поразившись тому, как ослабли его связки от долгого молчания. Он кашлянул в кулак и продолжил, заведя левую руку за спину, чтобы скрыть тик. — …Это священная гора для тех, кто жаждет постичь Великий Узор. И я буду тем, кто проверит, достоин ли ты остаться здесь.

Гостхаунд тут же вскинул бровь. Эорн лишь пожал плечами:

— Нет смысла скрывать. Восхождение на эту гору – путь по трупам. Если ты не способен здесь выжить, лучше узнать об этом пораньше. И я стану этим испытанием, пусть и неофициально.

— Меня пригласили сюда в тренировочный лагерь, — наконец заговорил Гостхаунд. — Я понимал, что будет опасно, но полагал, что меня уже приняли.

— Можешь считать это частью программы лагеря, — Эорн запрыгнул на один из каменных уступов оврага и жестом пригласил Гостхаунда следовать за ним. Он чувствовал жалость к этому талантливому юноше. В глубине души Эорн жалел, что в его первые дни никто не сразился с ним, чтобы предостеречь и прогнать. — …Если проиграешь в дуэли со мной – можешь погибнуть. Идем, я хотя бы задолжал тебе объяснения перед началом.

К его удивлению, Гостхаунд последовал за ним молча.

Они вышли из оврага и встали на иссушенную землю. Ветер мгновенно окружил их, вклиниваясь между телами и трепля одежду. Эорн обернулся к Рэндидли и повысил голос, чтобы тот перекрывал завывания:

— Здесь ветер – бог. И движется он согласно тайнам Великого Узора. Ты заметишь, что твои образы подавлены; здесь важна лишь сила ветра и твое понимание узора. Сражаться можно, лишь заимствуя природное совершенство этого места. Пожалуйста, освойся. Я не тороплюсь.

— А когда освоюсь? — Гостхаунд склонил голову набок.

— Тогда мы будем биться до смерти или сдачи, — торжественно произнес Эорн. Сердце его бешено колотилось, в жилах закипал забытый адреналин. — …Таков закон горы.

«Надеюсь, ты не сдашься». По мере того как его наполняла жажда крови, тик в левой руке наконец утих. «Твоя смерть – мой шанс вернуть прежнего себя. До того, как эта гора начала меня пожирать».

У большинства подавление сил вызывало либо панику, либо ярость. Гостхаунд же просто кивнул, а затем поднял глаза, изучая потоки ветра над головой. В этом месте ветры были почти ласковыми. Они толкали и пихали, но никогда не резали и не убивали, в отличие от тех, что с таким упоением бесчинствовали вокруг горы.

— Хорошо, я готов, — сказал Гостхаунд через несколько минут.

Эорн сделал приглашающий жест. «Тебе следовало потратить больше времени на подготовку. Мои соболезнования». — Нападай первым.

Гостхаунд пожал плечами и начал подниматься в воздух. Эорн открыл было рот, чтобы посоветовать ему держаться ближе к земле, где выступы скал могли дать защиту, но слова застряли в горле, когда Гостхаунд смело взмыл вверх на несколько метров…

… и тут же был смят ветром. Однако Гостхаунд, казалось, едва почувствовал режущие удары, даже когда плотные, усиленные образами порывы сомкнулись, принимаясь перемалывать его со всех сторон. Каким-то образом он просто выстоял. Эорн не верил своим глазам.

Затем Гостхаунд поднял правую руку и начал вращать пальцем. Эорн почти видел, как нити яростного ветра отделяются от ужасающего шторма над их головами и обвивают его палец. Всего через пять секунд вся его рука была облачена в вихрь, словно в рукав. И как только воронка достигла таких размеров, скорость, с которой она копила мощь, резко возросла.

Всего за пять минут изучения этот талантливый юноша оседлал и направил природные энергии, которые сводили Эорна с ума. Его превзошли так буднично…

Вой силы, собранной пришельцем, казалось, нашептывал ему: «Тебе никогда не было суждено стать чем-то большим, чем просто удобрение».

Гостхаунд щелкнул пальцем, и вся эта мощь вырвалась на свободу. Эорн просто смотрел, как она приближается. Он даже не пытался защититься. Тик вернулся. Зачем бороться, если он так чертовски устал?

БУ-У-УМ!