Глава 1798 — Без названия

С удивительно нежным звоном второй барьер разлетелся вдребезги. Еще один порыв первозданного воздуха вырвался наружу, заполняя центральную область. Следом за ним колышущееся растительное тело Покровителя Цветения двинулось вперед, вызвав у Эдрейн резкое желание попятиться. Она мгновенно подавила этот порыв, внимательно изучая второго Покровителя и не двигаясь с места.

Особенно сейчас. Эти сосредоточенные, непоколебимые цели были отличной практикой для ее собственного образа.

Покровитель Цветения глубоко вздохнула и потянулась, издав скрип суставов:

— О боже. Ох, ох, ограничения Святилища мешают видеть все вокруг, но кое-что я чувствую. Нексус, похоже, совсем развалился на куски, пока меня не было, верно?

Лицо Велио Данна потемнело:

— Элхум продолжает превращать первоначальную цель в посмешище…

— Цыц, дитя, я думаю, — Покровитель Цветения махнула рукой, и, к счастью, Велио не стал продолжать свою очередную тираду против Элхума. Шипастое, состоящее из лиан существо, казалось, размышляло. Тонкие пряди растительной материи подергивались и натягивались, удерживая ее тело в постоянном движении. — Итак… мои дети… а? Моя родная планета… О, но я чувствую нескольких сильных… постой, почему я не могу…? Неужели все действительно потеряно?

По мере того как ее бормотание становилось все тише, Эдрейн чувствовала, как образ Покровителя хаотично меняется. Мощные, беспорядочные импульсы, разрывающие ее разум, были настолько сильны, что вырывались за пределы тела и рассеивались в воздухе. Эдрейн поджала губы.Как минимум, освобождение этих могущественных сущностей, слегка тронутых безумием из-за долгого заточения, должно надолго отвлечь Элхума.

Но было бы глупо полагать, что их свобода обойдется без непредвиденных последствий.

Велио несколько секунд смотрел на Покровителя, пока та продолжала тихо шептаться сама с собой. Затем он повернулся к Эдрейн:

— Давай сделаем небольшой перерыв, чтобы восстановить силы, а затем перейдем к следующему Покровителю. Судя по реакции, Покровитель Клинков должен быть…

— Да-да, я тоже оставлю это место вам. Мне нужно уладить кое-какие мелкие дела, — прервала его Покровитель Цветения, внезапно закончив свой тихий монолог. Она пошевелила пальцами в сторону Эдрейн и Велио и направилась к выходу, звучно шлепая толстыми лианами по каменному полу, которые тянули ее вперед. Эдрейн взглянула на Велио, приподняв брови.

Ее мысли были предельно ясны.

Неужели мы освободили всех этих Покровителей только для того, чтобы позволить им просто разбрестись кто куда?

— Постойте! — Окликнул ее Велио. Часть его прежней суровости, притупившейся из-за детского восторга от посещения Святилища, вернулась, когда он подошел к Покровителю Цветения. Взгляд его был тверд. — Я понимаю, что после тысяч лет заточения у вас наверняка много личных дел, но сейчас не время поддаваться эмоциям. Без полного понимания ситуации в Нексусе…

— Почти дюжина существ прямо сейчас пытается достичь Пика, — произнесла Покровитель Цветения и пожала плечами. — …Я, может, и тщеславна, но совершенно очевидно, что для Элхума я мелкая сошка. Сейчас самое лучшее время, чтобы провернуть дела втайне.

*****

Рэндидли нахмурился, почувствовав, как хаотичные волны образов превращаются в плотную массу давящей энергии, заполняющей почти весь Нексус. В звездной туманности над бывшей базой Ледяной Матриарха несколько новых источников света начали пульсировать болезненным зеленым свечением. Свечение началось с малого, но постепенно вытеснило все остальные цвета вокруг.

По всему Нексусу огни померкли и смешались, пока все вокруг не стало блеклым и призрачным. Детали угадывались лишь на контрасте, так как краски словно вымывались под воздействием этого колоссального события.

Но больше всего Рэндидли завораживали сами образы! Иггдрасиль, Серая Тварь и Мертворожденный Феникс сгустились вокруг его тела, стремясь запечатлеть разнообразные и крайние проявления образов, тянущихся к Пику. Рэндидли ощутил бескрайнее открытое небо, влажные, сочащиеся недра планет, порождающие чудовищ, а также резкий запах озона от грозы, обрушившейся на землю. Каждый из этих образов искажался расстоянием, но сильнее всего их растягивал прилив эмоций, которые каждый претендент привносил в эту попытку.

Рэндидли чувствовал их надежду, отчаяние, долго подавляемый страх и вожделение. Они жаждали силы. И теперь их тянущиеся руки окрасили весь Нексус.

Из-за множества источников этих расширяющихся волн чистые, трубные призывы образов и эмоций вскоре превратились в хаотичное болото. Прежде отчетливые оттенки образов и отклики Пути к Пику начали сливаться в единую массу уверенности, которая осела в сердце Рэндидли, заставляя его биться чаще: приближались перемены.

Кроме того, присутствовала еще одна переменная, которую Рэндидли не мог до конца понять: словно в ответ на образы, из самой глубины механизмов Системы поднялся нейтрализующий гул, начавший давить на них.

По мере того как все эти могущественные сущности полностью раскрывали свои образы и отворяли врата, призрачный зеленый оттенок становился все более отчетливым. Все смешалось воедино, и столь явные последствия этого вызова заставили Рэндидли почувствовать смутную тревогу.

Как бы мне хотелось знать больше о самом процессе Пути к Пику,– Рэндидли прикусил губу, пытаясь разобраться в хаотичных энергиях. —Система явно по-разному реагирует на разные образы, но я не понимаю почему. Не похоже, чтобы сильнейшие из них обязательно были окружены большим количеством помех… может, это просто базовая защита, установленная Элхумом? Нужно будет спросить у леди Иелайи.

Даже когда Эфир стал предельно хаотичным, Рэндидли удавалось четко различать все виды энергий благодаря Пустоте. Хотя слой, допускаемый Системой, был тонок, даже один человек, пытающийся достичь Пика, стал бы заметным событием, не говоря уже о стольких сущностях, сошедшихся в едином порыве и окрасивших Нексус в зеленый цвет.

Именно через Пустоту Рэндидли уловил среди хаотичных всплесков силы второй знакомый образ: каким-то образом Искатель Громовое Крыло пытался дотянуться до Пика. Неудивительно, что образ разряда молнии показался ему настолько кристально чистым.

Но как Искатель Громовое Крыло может пытаться сделать это сейчас? При нашей последней встрече он даже близко не был Зеркалом,– недоумевал Рэндидли. Но затем его внимание привлекло мощное встречное движение. Он не видел самого возмущения, но через Пустоту ощутил его с леденящей ясностью.

Элхум двигался подобно физической силе, прорываясь сквозь энергетические отголоски, которые испускали все эти «Искатели Вершины». Его внимание представляло собой концентрированное насилие, крушащее и уничтожающее все на своем пути, пока дух создателя Нексуса мчался сквозь пространство к тем, кто бросил вызов его власти. Через восприятие Пустоты Рэндидли чувствовал, что Элхум уже почти настиг одного из первых Искателей Вершины.

Судя по всему, этот момент открытия врат был важной точкой уязвимости. Исходя из того, что Король Пустоты благополучно удержался на Пути к Пику после перехода, даже Элхум мало что мог сделать, стоило им переступить черту.

Однако для одного из претендентов процесс проявления врат занял слишком много времени. Едва мрачная тень Элхума настигла его, как отголоски образа дрогнули и угасли – Элхум лично раздавил этого смельчака и тут же устремился к следующему.

Один из возможных образов Пика был мгновенно оборван яростным тираном.

— Можно было подумать, что при таком количестве одновременных попыток Элхум не сможет их вычислить, — Клодетт вздохнула и покачала головой. — …Что ж… Элхум действительно трансцендентное существо, раз способен безошибочно определять их местоположение сквозь такие помехи.

Рэндидли взглянул на Клодетт, но не стал ее поправлять. В этом призрачном зеленом свете ее парящая фигура казалась чужой. Для Рэндидли было очевидно, что Элхум также полагался на Пустоту для выслеживания этих людей. Образы и странные помехи Системы могли запутать Эфир, но значимость событий оставляла четкий след, ведущий к каждому из них.

Однако другой вопрос всплыл в сознании Рэндидли, когда он снова повернулся к происходящему.Выбрал ли Элхум ту цель из-за расстояния? Или это была просто неудача? Ведь тот человек не был первым, кто попытался достичь Пика.

Следующей целью Элхума оказалась группа из трех человек. Судя по ноткам дикости и свободы, которые улавливал Рэндидли, это, скорее всего, была группа обособленных Искателей Вершины. Возможно, они полагали, что совместные усилия дадут им больше шансов выстоять, когда Элхум попытается их остановить.

Помехи Системы вспыхнули еще сильнее, затмевая даже сами образы, пока все, кроме Элхума, не превратилось в хаотичный суп из сталкивающихся энергетических волн. А Элхум оставался настоящим ледником злой воли, грозно движущимся от первого несчастного глупца к этой троице.

— Вот наш настоящий враг, — тихо прошептал Рэндидли. Он продолжил говорить даже после того, как Клодетт посмотрела на него. — …Эта длинная тень, отбрасываемая Элхумом… твои ухажеры и комендант Вик – наши нынешние проблемы, но они стали такими, потому что окружение поощряло их тьму и злобные методы. Ради тех, кто пойдет за нами… ради тех, кто полагается на нашу защиту…

Взгляд Клодетт изменился, когда она услышала его слова, и она заколебалась. Они работали вместе, чтобы противостоять планам дона Бейгона, но Рэндидли еще никогда не заявлял о своей личной миссии столь прямо. Однако, глядя на столкновение этих колоссальных сил, он не видел смысла скрывать это.

Даже если она не примкнет к нему, Рэндидли сомневался, что она использует эти сведения против него. Очищение образов создало между ними определенное взаимопонимание.

Клодетт медленно выдохнула:

— Если ты действительно этого хочешь, то твоя битва никогда не закончится. Даже если… даже если тебе каким-то образом удастся сравняться с Элхумом, другие не оставят тебя в покое. Глядя на Элхума сейчас, как думаешь, получил ли он то, чего хотел, при всем своем могуществе? Если да, то почему он так отчаянно борется с теми, кто пытается достичь Пика? В конце пути, который ты предлагаешь, нет покоя.

Словно подтверждая ее слова, Элхум настиг группу из трех Искателей Вершины. Это была далекая, невидимая глазу борьба. Она продлилась чуть дольше, чем в случае с одиночкой, но прошла одна, вторая, третья секунда – и они были уничтожены точно так же. Их гибель эхом отозвалась в слое Пустоты, ударив по Рэндидли, словно внезапный всплеск ледяной воды.

Объем силы, примененной Элхумом, должно быть, был ужасающим, раз он ощутил его так отчетливо. Затем, без малейшей паузы, сильнейшая фигура Нексуса развернулась и нацелилась на новую мишень: Искателя Громовое Крыло.

— Покоя нет, — глаза Рэндидли блеснули, когда он вспомнил пространное объяснение Иерархий, которое когда-то дал ему Искатель Громовое Крыло. — …Для меня в конце этого пути – да. Но дело никогда не шло обо мне.

Не с тех пор, как я стал Альфа-Космосом.

Возможно, из-за их прошлой встречи Рэндидли практически физически ощущал тяжелую поступь Элхума, который пожирал расстояние, приближаясь к очередному сопернику. Беззвучные удары разносились по Пустоте, заставляя хвост Рэндидли судорожно подергиваться каждый раз, когда они достигали его.

Тем временем врата каждого из них, пусть и с разной скоростью, со скрипом приоткрывались…

ГРРРРРРРРРРОООООООООХХХХХХХХХТТТТТТ!

Тяжелый крик ярости разнесся по округе: врата Искателя Громовое Крыло на Пути к Пику открылись одними из первых. Хаотичные помехи энергии вокруг его образа наконец утихли. В следующее мгновение образ Искателя Громовое Крыло исчез, и врата захлопнулись, оставив Элхума исходить злобой. Но сильнейший воин Нексуса не остановился. Он развернулся и устремился к другому находящемуся поблизости претенденту, чьи врата еще не открылись.

По мере того как все больше участников переходило на эту особую площадку, зеленоватый свет, заливавший Нексус, начал угасать.

Интересно, связана ли сложность открытия врат на Путь к Пику с тем, насколько силен твой образ,– размышлял Рэндидли. —Именно поэтому совершить попытку пытается так много существ; для этого не обязательно быть ранга Зеркала.

Конечно, если бы это было так просто, что можно было бы справиться и без ранга Зеркала… разве только они вдохновились действиями Короля Пустоты и намерены просто оставаться там, пока не смогут совершить полноценную попытку?

В общей сложности Элхум успел настичь и уничтожить еще двоих, прежде чем все, кто открыл Путь к Пику, успели спастись бегством. Таким образом, из шестнадцати совершивших попытку лишь десять достигли цели.

Рэндидли по-прежнему удивляло, что за все это время самый первый участник, запустивший цепную реакцию, так и не стал мишенью, хотя Пустота подсказывала, что именно он находился ближе всех к Элхуму. Это наводило на мысль, не подтолкнул ли Элхум этого конкретного человека к действию специально, чтобы выманить всех остальных.

А это, скорее всего, означало, что те, кто намеревался переждать и тренироваться у подножия Пути к Пику, не так-то просто обретут покой.