Глава 1801 — Без названия

Настоящие реки природной энергии текли туда и обратно, сталкиваясь друг с другом и перенаправляя свои потоки в столь сложных узорах, что даже Рэндидли с трудом удавалось за ними уследить. Проблема заключалась в том, что эта энергия не была ни Эфиром, ни Пустотой; у этих двух важнейших энергий была одна общая черта – они были липкими, а эта энергия липкостьюнеобладала.

То есть, Эфир и Пустота цеплялись друг за друга. Именно поэтому их можно было использовать для формирования структур: образов для Эфира и связей для Пустоты. Как только они занимали свои места, их липкость удерживала их вместе.

Но природная энергия, бушующая над торжественной серой горой, вела себя подобно пушистому, легкому снегу. Можно было приложить давление и попытаться спрессовать ее в снежок, но стоило выпустить снаряд, как он тут же рассыпался в миниатюрный вихрь. При столь хаотичном поведении отследить всю силу было почти невозможно.

Это позволяло Рэндидли очень быстро собирать воедино невероятное количество мощи, но стоило ему высвободить ее, как он оказывался в замешательстве, видя, что его противник просто наблюдает.

Поздравляем! Ваш навык Рассекающие Приливы Амэ-но Нухоко (Т) достиг 493-го уровня!

— Ты… Черт! — Выругался Рэндидли.

У него хватило бы реакции вмешаться, но он был настолько застигнут врасплох полным отсутствием беспокойства со стороны этого бледного типа, что не воспользовался тем коротким мгновением, когда еще мог ослабить мощь обрушенной лавины природной энергии. Вся сила, накопленная Рассекающими Приливами Амэ-но Нухоко, врезалась в фигуру, оставив на земле лишь кровавое месиво.

Обрубки конечностей кувыркались в воздухе, словно в замедленной съемке, источая кровь. Затем все разом рухнуло на землю – размозженная плоть и изуродованные суставы.

Несколько секунд Рэндидли просто парил на месте, позволяя ветру хлестать по телу. Затем он опустился на землю и замер над «трупом» проверяющего. Он нахмурился, глядя вниз на ярко-красную кровь, ошметки плоти и бледные кости.

— Ты определенно был достаточно силен, чтобы заблокировать такой удар. Так почему же…? — Рэндидли задал вопрос в пустоту.

Ответа не последовало. Не осталось никого, кто мог бы понять странное чувство потери Рэндидли. Смерть пришла слишком внезапно. Проверяющий недвусмысленно намекал, что это будет бой не на жизнь, а на смерть, но столь разочаровывающе будничный финал оставил его в смятении.

Не то чтобы его поколебала сама внезапность кончины, тем более что этот человек был ему чужаком. С тех пор как он попал в Нексус и прошел через опасные поля сражений, ставшие здесь обычным делом, он видел множество смертей – и мгновенных, и мучительных. Даже личная ответственность не была источником его тревоги. Вместо этого Рэндидли, глядя на растерзанные останки безымянного мужчины, ощущал гнетущую беспомощность.

Рэндидли сам направил силу, убившую его, но он не ожидал этого и не желал. Отголоски, пробегавшие сейчас по его сердцу, были странно похожи на те, что он чувствовал после смерти Хелен. Он тренировался так упорно, чтобы обрести эту мощь, но в конечном итоге эта мощь не имела значения.

«Но чего я хотел – своего поражения? Победа всегда была планом. Просто эта простота немного шокировала».

Он встряхнулся и сделал глубокий вдох. Затем он задался вопросом, накажут ли его за убийство этого человека. Но когда он взглянул на суровую гору перед собой и кружащиеся серые облака, то почему-то усомнился, что тем, кто управляет этим местом, будет хоть какое-то дело. И, честно говоря, от этого Рэндидли стало еще паршивее из-за его смерти.

Он обострил взгляд и посмотрел на гору, возвышавшуюся над ним. Насколько могла судить его Мрачная интуиция, это пространство было довольно изолированным; за пределами тяжелой гранитной громады не существовало ничего. Но пространство тянулось вверх, проходя как минимум через три слоя все более сложного ветра, обволакивающего величественное каменное изваяние. Судя по тому, что когда он смотрел ввысь, его взор на полпути упирался в плотный слой ветра и облаков, Рэндидли ожидал, что в этом месте скрыто нечто большее.

— Хотя настоящая проблема в том, что теперь я понятия не имею, что делать дальше… — Рэндидли, вздохнув, покачал головой.

Он отправил сообщение контакту, который указал, какой терминал телепортации использовать, но после пяти минут ожидания у окровавленного камня ответа так и не последовало. Рэндидли оставалось лишь поморщиться и последовать за потоками ветра, хлеставшими над скалистыми выступами. Он увидел странную траншею, уходящую вниз влево, и фактически никакого другого способа продолжить путь…

Рэндидли замер, заметив медленное сочение крови, которую он сам и пролил. На секунду он почувствовал отвращение к собственному болезненному любопытству, но затем интерес взял верх. Потому что, вопреки точным ощущениям его босых ног, у земли должен был быть небольшой уклон.

Рэндидли подпрыгнул, притопнув ногами. Постепенно на его лице отразилось недоумение. «Здесь какая-то иллюзия. И достаточно сильная, чтобы обмануть даже меня. Возможно, это тоже часть испытания…?»

Кровь продолжала течь, и ее бег ускорился, образуя небольшой, но отчетливо заметный ручеек, который утекал вправо между складками двух скальных выступов. Рэндидли последовал за ним и увидел притаившуюся там протоптанную тропу, которая огибала ближайший хребет и, судя по всему, вела вверх по склону.

Рэндидли снова изучил ветры. Как и указывал ныне покойный проверяющий, ветер двигался в одной из версий Великого Узора, пронизанной опасной яростью. Конечно, без вспыхивающих плиток и Нивеи в голове, подбирающей мелодию, было гораздо труднее идти вперед, не попадая под удары. Но, честно говоря, высокая Мрачная интуиция и Реакция Рэндидли означали, что он мог преодолеть большинство препятствий грубой силой, пожертвовав лишь толикой изящества.

«Даже если мое тело легко справится с ценой неудачи на первом и втором слоях, этот третий… если я не улучшу свое понимание Великого Узора, в этом тренировочном лагере придется несладко». — В последний раз Рэндидли взглянул на кровавое месиво на камне. Его взгляд смягчился. — «Основываясь на том, что этот человек просто позволил себя победить… мое Ядро Пустоты не ошиблось, когда почувствовало нечто зловещее, нависшее над этим местом».

Тем не менее, он пришел сюда, чтобы стать сильнее. И он не станет сильнее, если будет просто околачиваться здесь, пока кто-нибудь не вспомнит о его прибытии.

Рэндидли хрустнул костяшками пальцев на правой руке и зашагал по протоптанной тропе. Он по очереди активировал каждый из своих образов, но при этом обнаружил, что нечто зловещее фиксируется на нем, пока он не отпускает образ. Как он и почувствовал, когда поглощал силу ветров, в Великом Узоре над его головой, казалось, присутствовало некое сознание. «Разум» – неподходящее слово, но от него определенно исходило ощущение территориальности.

И инстинкты подсказывали Рэндидли, что он недостаточно силен, чтобы мериться силами с Великим Узором и выжить, чтобы поведать об этом. Так что придется идти по старинке.

Земля под ногами круто уходила вверх. Тропа была узкой, едва ли шире его ступней, и вела из безветренной зоны первого уровня в первый слой. Ветер радостно кружил вокруг него, время от времени посылая клинки, чтобы проверить его бдительность. Но Ужасающая Стремительность была создана именно для таких резких движений, и он практически пролетел первый участок.

Обойдя гору примерно наполовину и поднявшись до середины первого слоя, Рэндидли почувствовал себя горным козлом. Тропа практически прижималась к тяжелому камню горы, оставляя ему совсем мало места для маневра, чтобы уклоняться от ветряных клинков. Его скорость оставалась прежней, но пространство резко сократилось. Сульфур был только рад поглощать повторяющиеся порывы ветра, но на верхних слоях эта перспектива станет куда более шаткой.

Честно говоря, Рэндидли мог бы просто проигнорировать тропу и карабкаться прямо вверх по склону, но он верил, что эта зона с низкими ставками станет хорошей практикой перед тем, что ждет его выше. Поэтому он продолжал сдерживать себя и старался двигаться так, чтобы его не задевали все более частые ветряные клинки.

Вжух!

Острые ветряные клинки пронеслись мимо, выбивая мелкую каменную крошку из горы прямо перед ним. Еще несколько порывов рванулись вперед, грозя расчленить Рэндидли, но он ловко отступил в сторону, балансируя на самом краю тропы. Когда опасность миновала, он двинулся дальше с закрытыми глазами, позволяя своим чувствам разойтись вширь и заполнить кружащийся серый воздух у подножия горы.

«Сложность неуклонно растет», – подумал Рэндидли. — «Пора отнестись к этому серьезно».

Поздравляем! Ваш навык Великая Перспектива (R) достиг 351-го уровня!

Как только он сосредоточился на задаче, детали неровной тропы и монотонная серость скал и неба легко отошли на задний план. Единственное, что он не мог полностью игнорировать, – это ветер; каким-то образом этот шум оставался неизменным даже в моменты его глубочайшей концентрации. Впрочем, Рэндидли был не против. Ветер служил постоянным напоминанием о бурлящей вокруг силе. Хотя его ритмичные и плавные шаги пока что оберегали его от беды, ему не следовало забывать об опасности, подстерегающей за каждым поворотом.

Рэндидли продолжал путь еще около десяти минут: то замирая, чтобы дать ливню ветряных клинков истерзать тропу впереди, то устремляясь вперед. В самом начале он пропустил еще несколько ударов, но быстро привык к закономерностям. Даже без песни Нивеи его работа с Пустотой давала достаточное понимание масштабных систем.

Разумеется, именно этот укол озарения в конце концов заставил его остановиться и открыть глаза. Он поднялся от подножия к более широкой тропе, которая, огибая гору по спирали, обрывалась слева отвесной пропастью. Он ухмыльнулся ветру, пляшущему над головой:

— Грядет что-то серьезное, да…? — спросил он.

Поздравляем! Ваш навык Великая Перспектива (R) достиг 352-го уровня!

Прямо над ним в движение пришло некое масштабное сопряжение. Хотя он не мог использовать образ, навык Серая Тварь Взирает на Провидение все еще мог активироваться и дать ему подсказку. На короткое время сила со второго, более высокого слоя должна была обрушиться вниз и опустошить самый нижний уровень. Рэндидли облизнул губы в предвкушении опасности; именно за этим он сюда и пришел. Ведь его самостоятельный рост начал замедляться. Чтобы продолжать совершенствоваться, ему требовалось давление.

Однако эта мысль заставила Рэндидли оглядеться по сторонам, на бесплодные каменистые окрестности.

— Только вот это должен был быть тренировочный лагерь на сотню человек, — проворчал он. — Местом встречи назначили Верхний Зал Вершины. Неужели мне правда нужно тащиться на самый пик этой чертовой горы, чтобы поучаствовать? На кой черт тогда вообще нужно было присылать проверяющего?!

Ветер продолжал выть, словно стая волков, почуявших кровь. Рэндидли наблюдал, как смещаются сложные потоки, и более тяжелые, опасные части шторма начинают стремительно опускаться. Каким-то образом предыдущие слои просто растворялись в пространстве. Но когда он посмотрел вверх, его лицо заметно побледнело. С приближением момента коллапса Рэндидли смог разглядеть общие очертания этого бесконечного шторма, нависшего над горой – по крайней мере, на поверхностном уровне.

В постоянном движении находилось несколько узоров. Это мимолетное понимание позволило ему увидеть четыре или пять из них. Когда два узора совмещались, часть шторма на мгновение получала возможность обрушиться вниз и выжечь подножие горы. Голодный ветер пожирал любые изъяны, которые попадались ему на пути.

И вдруг Рэндидли почувствовал, как два таких узора сближаются. Непрекращающийся визг ветра становился все громче. Он не смог сдержаться – на его лице начала проступать улыбка. «Может, поэтому я никого и не встретил; они знают о грядущем что-то, чего не знаю я».

Грохот!

Примерно в двадцати метрах над Рэндидли особенно яростное сочетание природной энергии ударило в край сланцевого выступа. Древний камень рухнул и начал сползать прямо на узкую тропу.

Рэндидли поджал губы и шагнул вперед, отбросив прежний план тренировки. Когда ветряные клинки устремились к нему, стоило ему выйти за пределы безопасной зоны Великого Узора, он поднял левую руку, чтобы отшвырнуть их в сторону. Сульфур упоенно загудел, но Рэндидли снова почувствовал, как то самое сознание внутри шторма фиксируется на нем.

Оно не пыталось придавить его своей мощью, но Рэндидли ощутил странное любопытство, сочившееся сквозь шторм. Он не знал, радоваться ему или печалиться тому, что чудовищная буря, похоже, его заметила.

Он прибавил шагу и уклонился как раз в тот момент, когда обломок сланца врезался в тропу, раскрошив ее края. После долгого скрежета камня о камень массивный валун перевалился через край и покатился вниз по склону. Вслед за ним прямо над головой Рэндидли возник второй слой ветра.

Внезапно ветер запел и зашептал: он шел за ним.

Рэндидли и сам это прекрасно понимал, глядя, как отточенные ветряные клинки прорезают глубокие борозды в склоне горы над ним. Перед вторым слоем ветра гора обладала прочностью размокшего хлеба. Подгоняемые любопытством шторма, мощные порывы начали неумолимо изгибаться в его сторону, оставляя следы, похожие на борозды от пальцев невидимого великана, тянущегося, чтобы сцапать Рэндидли.

«Я мог бы украсть природную энергию и сразиться с ветром напрямую, но интуиция подсказывает, что это привлечет еще больше внимания этой странной силы». — Рэндидли переступил с носка на пятку, пока сеть опасного ветра затягивалась все туже. — «К тому же, следуя узору, я пойму его быстрее, чем если буду сопротивляться. Так что после небольшой интерлюдии с камнепадом возвращаемся к плану тренировок».

Шум ветра оглушал, требуя внимания к своему торжественному явлению. Клинки ветра подсекали колени и ступни Рэндидли, но он протанцевал вперед, а затем отклонился назад, пропуская порыв, который врезался в каменную стену горы, подняв тучу пыли и мелких камней, ударивших Рэндидли по лицу.

Затем он пригнулся и ускорился, в то время как жуткие шипы ветра разрывали тропу позади него, оставляя в ней огромные дыры.

Внезапно Рэндидли осенило. «При таком ветре тропа просто не сохранилась бы, будь она естественного происхождения. Значит, ее подготовили заранее. Может, и не для меня, но… именно поэтому кажется, что Великий Узор изучает меня так пристально. Я во что-то вляпался. В испытание, тщательно созданное для кого-то другого».

«Остается лишь один вопрос… что же это за путь?»