Глава 1612 — Проблеск Шалей

— Ты… что ты хочешь этим сказать? — Лей'мел Туэллете едва не выплюнул эти слова в коммуникатор. Он так сильно сжал металлический корпус, что кровь перестала поступать к кончикам пальцев. Лей'мел стоял на краю одной из обзорных площадок базы Верховного военного командования Пятой когорты, почти не замечая битвы, развернувшейся в небе.

Сквозь динамик коммуникатора прорезался скрежещущий смех Велио Данна.

— Хе-хе, Леймел, неужели ты так сильно соскучился по мне за столь короткое время? Но прости, сейчас мне не до игр. Поверь, мне и правдаоченьинтересно, как Гостхаунд выжил в Шахте… но я не приду. Течения вокруг Пятой когорты слишком глубоки. Я немного подожду и посмотрю, не попадется ли мне крупная рыба. Больше не беспокой меня по этому вопросу.

Связь оборвалась. Лей'мел уставился на коммуникатор с таким видом, будто хотел просунуть руку сквозь экран и придушить этого ублюдка, который раз за разом издевался над ним, травил и унижал. Он вынес так много, лишь бы ублажить капризного наемника, и в одно мгновение все его страдания обесценились. Бывший инструктор по строевой подготовке понимал: он бессилен.

Пальцы медленно разжались, вызволяя коммуникатор из стальной хватки. Голова Лей'мела бессильно опустилась на грудь. По сравнению с Велио Данном он был никем – просто инструментом Семьи Свак, который выбросят, как только он окончательно изживет свою бесполезность. Глаза его налились кровью: Лей'мела душила ярость от того, насколько несправедливо мироздание.

«Сила…» – мысли Лей'мела были полны желчи и злобы. «Если бы я только родился достаточно удачливым, чтобы захватить власть…»

Тяжелая металлическая рука опустилась на плечо Лей'мела, вырывая его из пучины горьких чувств. Моргнув, он встретился взглядом с Эвиком Сваком – звероподобным гуманоидом, который перекатывал сигару из одного угла рта в другой, скалясь в улыбке. Когда он заговорил, изо рта вырвалось облако дыма, воняющее тухлым мясом.

— Расслабься, моих ребят с лихвой хватит, чтобы приструнить Рэндидли Гостхаунда, — Эвик несколько раз хлопнул Лей'мела по спине, подкрепляя свои слова делом, а затем кивнул в сторону дюжины таких же засаленных и мускулистых гуманоидов, стоявших неподалеку. — К тому же, нечего полагаться на помощь со стороны. Это семейные счеты, и такой преданный семье человек, как я, более чем готов принять вызов.

Лей'мел открыл было рот, чтобы возразить – мол, если Рэндидли пережил несколько столкновений с Данном, то у Эвика нет ни единого шанса, – но вовремя прикусил язык. Он заметил, как опасно сощурились глаза собеседника. Эвик понял, к какому выводу пришел Лей'мел, и ему очень не понравилось, что паршивый инструмент вроде него смеет иметь столь оскорбительное мнение.

Лей'мел слегка покачнулся, находясь в шаге от того, чтобы спровоцировать вспышку насилия. К счастью, он обладал достаточным Изяществом, чтобы выжить среди буйных Сваков. Он смиренно кивнул, чем заслужил громкий хохот Эвика и еще несколько хлопков по спине, на этот раз с изрядной долей яда. Несколько громил Эвика подхватили смех босса, глядя на Лей'мела жестокими глазами. По сравнению с настоящим членом Семьи Свак он был ничем.

Но в глубине души он с предвкушением ждал момента, когда эта банда попытается устроить засаду на Гостхаунда. Кто бы из них ни сдох в итоге… Лей'мел будет ликовать.

*****

Как только Рэндидли начал вкладывать ОП в «Проблеск Шалей», он почувствовал в сердце укол сожаления. Полная стоимость Пути составляла 20 000 ОП – чуть меньше половины того, что у него осталось. Но, несмотря на это, Рэндидли решительно вливал ресурсы, получая по одной бесплатной единице характеристик за каждые 50 потраченных ОП.

Однако по мере продвижения награды менялись, становясь все менее впечатляющими. После первых 10 000 он получал лишь 1 очко характеристик за каждые 100 ОП. А за все последние 5 000… Рэндидли заработал всего одну единицу. К моменту завершения Пути его губы были сжаты в узкую линию.

Поздравляем! Вы завершили Путь «Проблеск Шалей»! В бескрайних диких землях некоторые тайны истории зарыты под зыбучими песками глубже прочих. Колесо времени вращается, и те, кто едет на нем, убеждены, что прокладывают новый Путь, даже когда все узоры следуют одной и той же арке. Уши тех, кто взошел на достигнутые вами высоты, порой могут уловить шепот ветра, намекающий на расу, с которой все началось.

Они называют себя Шалями, и из почтения мы делаем то же самое.

Нынешний Нексус играет с осколками великих открытий и изобретений, сделанных Шалями в период их расцвета. По крайней мере, мы в это верим. Лишь выкапывая артефакты их трудов из песка, мы можем надеяться хотя бы мельком увидеть мощь, которой они когда-то владели.

Однако за намеками на их возможности кроется другой вопрос: что же с ними случилось?

Поздравляем! За завершение Пути вы получили редкий шанс прикоснуться к тайнам Шалей! В зависимости от вашей совместимости эффект будет различным. Пожалуйста, приготовьтесь…

Уведомление перед глазами Рэндидли поплыло и начало плавиться, словно восковая фигурка, оставленная слишком близко к жаркому пламени. В то же время он почувствовал, как перед ним формируется сложная сеть конструктов Эфира. Как и в случае с пеплом Улаата, прикосновение к этому вихрю уведомления давало возможность пройти испытание.

Но в отличие от Пути Улаата… Рэндидли поморщился, чувствуя, как потеют ладони, пока он изучал переплетение узоров Эфира, возникшее перед ним. «Эта сила… черт, это вовсе не принципы Эфира… Да и сама сложность…»

Чувства, поднявшиеся в груди, заставили Рэндидли замереть и выдохнуть; прошло слишком много времени с тех пор, как он испытывал подлинный страх. Одно лишь созерцание завихрившегося уведомления рождало в сердце инстинктивное чувство слабости. Его Мрачная интуиция была абсолютно убеждена: этот Путь открыл ему нечто, стоящее на более высокой ступени существования. Тропа, на которую он ступил, была чрезвычайно опасна. И осознав это, Рэндидли невольно задумался: как именно он активировал этот Путь?

Впрочем, размышлять об истоках было уже поздно – сгусток энергии уже парил перед ним. Мощь этого Пути начала неуклонно искривлять пространство, пока Рэндидли медлил с завершением. В его глазах быстро застыла решимость. Даже если ему было страшно, он не отступит; с самого начала он рос лишь потому, что всегда двигался вперед. Этому уроку его когда-то выучил Шаль.

Взгляд Рэндидли прояснился, в нем вспыхнул азарт. Он поднял правую руку и погрузил её в уведомление. Он не знал, что найдет, но готов был уверенно шагнуть в неизвестность. Как только рука коснулась плотной энергии, волна липкой тьмы выплеснулась наружу, мгновенно заглушая все чувства. Даже обостренное эмоциональное восприятие, развитое в Шахте, вмиг исчезло.

После хаотичного приступа головокружения чувства Рэндидли вернулись в норму. Он стоял на узкой полоске серого камня, парящей в бескрайней бездне. Камень под босыми ногами был прохладным. Оглядевшись, он вскоре заметил какое-то движение справа.

Рэндидли наблюдал, как сверкающий красно-фиолетовый ветер закручивается, образуя каплю жидкого Эфира. Затем его взгляд проследил за тем, как эта капля сливается с бесчисленным множеством других, окружаемая сложными вращающимися конструктами Эфира. Со вспышкой эти капли жидкого Эфира объединились в плотные кристаллы Эфира. Глаза Рэндидли блестели, пока он изучал эти плетения, но внимание его тут же переключилось на другое.

Слева от него… черный ветер пронесся сквозь тьму за пределами каменной тропы – вихрь, оживленный густой Пустотой. На глазах Рэндидли эта Пустота быстро собралась воедино, создав крошечный серый пузырек. Несколько секунд он невесомо кувыркался в воздухе, прежде чем двинуться дальше. По мере продвижения вперед сотни таких пузырьков неуклонно накапливались, занимая строго определенные позиции, пока в воздухе не возникла таинственная серая хризантема размером с два кулака.

Рэндидли моргнул; сходство Пустоты с цветком было лишь иллюзией. Но края плотно пригнанных пузырьков теперь образовывали столь жесткий узор, что при беглом взгляде было легко увидеть в нем хризантему. Границы рисунка идеально обманывали зрение, но Рэндидли постепенно осознал, что истинно возвышенная природа этого объекта из Пустоты крылась в его сложнейших внутренних пересечениях.

Как только хризантема и кристалл замерли по обе стороны от Рэндидли, они рванули вперед, словно увлекая его за собой. Каким-то образом пространство исказилось. Хотя они неслись вдоль тропы, на которой стоял Рэндидли, он точно знал: они летят прямо навстречу друг другу. И когда они столкнутся в конце этого пути…

Рэндидли воодушевленно зашагал к финалу. Он уже почерпнул немало, просто наблюдая за тем, как конструкты Эфира создают кристалл и как формируется серая хризантема. Но он чувствовал: еще более глубокая тайна раскроется в момент столкновения этих сил. Это и будет его проблеск Шалей.

Но стоило Рэндидли сделать шаг, как кто-то легонько коснулся его плеча. В изолированном мире Пути это прикосновение было настолько шокирующим, что Рэндидли не смог сдержать тихое:

— Э? — Сорвавшееся с его губ.

Холод пробежал по спине Рэндидли, когда странный голос прошептал ему прямо в ухо:

ПРИДИ

Слово ударило по телу Рэндидли с такой силой, что он почувствовал, как рвется кишечник. Он выплюнул добрых пол-литра крови, которая забрызгала каменную тропу. Кровь, коснувшись камня, запузырилась и вскипела, а само восприятие Рэндидли, казалось, прогнулось под давлением этого единственного слова. Он начал часто дышать, пытаясь прийти в себя, и в этот момент активировался его новый Необычный метаболизм. Хотя внутренние органы были разбиты вдребезги, они быстро начали срастаться и исцеляться. Его плоть была крепка; даже этого странного феномена было недостаточно, чтобы…

Рэндидли с ужасом обнаружил, что частично парализован. Его нога была словно прикована к месту, а тело начало медленно разворачиваться назад. И снова, прямо у самого уха, странный голос произнес:

НАЙДИ

Второе слово оказалось еще страшнее первого. От удара все его Пространство Души задрожало. Кости руки, находившейся ближе к голосу, раздробились, осколки прорвали плоть и посыпались на тропу, смешиваясь с шипящей кровью. После секундного помутнения Рэндидли вновь сосредоточился. Он внезапно осознал, что уже испытывал нечто подобное; источник был иным, но это были те же повреждения, которые он получил, когда на него обратил свой взор Элхум.

«По крайней мере, на этот раз это не разрушило мой Класс», – с яростным блеском в глазах подумал Рэндидли. А затем он бросил все силы на то, чтобы вырваться.

Мышцы беспомощно дергались и напрягались. Даже его внушительная физическая мощь ничем не могла помочь, кроме как ускорить исцеление. Он тужился изо всех сил, но не мог освободиться из хватки того, что теперь его удерживало. Разум лихорадочно перебирал варианты спасения, но события развивались слишком быстро, и его взгляд неумолимо потянулся вверх. Развернувшись, он увидел то, что осталось позади, по правую сторону.

Красно-фиолетовый Эфир стекался в тело, постепенно укрепляя его и обманывая вселенную. Физическое воплощение образа становилось все более подавляющим. Затем эта способность вводить вселенную в заблуждение стала настолько убедительной, что постепенно глаза тела стали пустыми и безжизненными. Образ стал настолько всепоглощающим, что поглотил собственного создателя. Сознание, породившее этот образ, забыло о существовании чего-либо еще.

Рэндидли развернуло уже почти полностью, так что он смог увидеть и сторону Пустоты. Знакомая энергия закручивалась, создавая ядро. Затем Ядро Пустоты неуклонно росло в размерах и мощи, пока не стало напоминать черную дыру, пожирающую любой намек на значимость и сокрушающую пространство и время. Вся эта сторона каменной тропы балансировала на грани коллапса, пока Ядро Пустоты требовало всё больше и больше.

По сравнению с тем чувством надежды, которое Рэндидли испытывал, глядя вперед, эти образы в обратном направлении пробирали его до костей. Они демонстрировали силу без ограничений, доведенную до предела. И он не мог не заметить, что его собственный рост куда больше напоминал это обратное движение, нежели те видения, что он видел вначале.

Но по-настоящему Рэндидли заставило содрогнуться то, что он увидел прямо перед собой.

В конце инвертированного пути не произошло великого слияния. Нет, две стороны теперь были разделены бездонной пропастью: Эфир был опасно обращен внутрь, в то время как Пустота была вывернута наружу. А в этой пустоте между двумя крайностями в воздухе парило отвратительное существо, разделенное на несколько десятков частей. Кувыркающаяся кисть руки, бьющееся сердце, брызгающее кровью, дергающийся палец ноги, разрубленная пополам голова…

Глаз на разрубленной голове смотрел прямо перед собой, пока та лениво кувыркалась в воздухе. И когда этот взгляд прошел сквозь него, Рэндидли оцепенел.

МЕНЯ

Третье слово было подобно заклинанию; стоило ему прозвучать, как мир Рэндидли погрузился во тьму.