Глава 1609 — Правила и Копейщики

В то время как их союзники по миссии, порученной Гостхаундом, решили игнорировать проблему и продолжать путь к цели, сами Всадники – а теперь уже Копейщики – были не меньше удивлены резким переменам. После первой вспышки пьянящего хаоса все осознали, что нынешняя ситуация невыносима. Им нужно было взять под контроль свои новые инстинкты.

Но как только им удалось прийти в себя, нахлынула очередная волна трансформаций.

После третьего такого момента слабости, боли, преображения и прилива сил пять самых могущественных Копейщиков, сопровождавших Шарлотту Вик, собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.

Первой заговорила предводительница Копейщиков, восседавших на пауках, – Легиона Неотвратимых Поворотов. Она была единственным лидером из трех первоначальных фракций, присутствовавшим здесь, и имела наибольший опыт в подобных переменах способностей. На её шее висели семнадцать сияющих клыков. — Нам нужно разработать правила обмена клыками. Дальнейший хаос, особенно во время выполнения личного задания Гостхаунда, принесет нам только бесчестье.

Остальные четверо выразили согласие; хотя они и были воодушевлены переменами и вновь обретенной силой, в глубине души каждый чувствовал стыд за то, что миссия застопорилась из-за их грызни за клыки. Установление правил было бы благом. И из всех разновидностей воинов нельзя было отрицать, что странный и гибкий Легион Неотвратимых Поворотов лучше всего подходил для нововведений.

Гостхаунд был не из тех, кто ограничивает поведение Копейщиков, что они понимали и ценили. Однако в данный момент это только усложняло им задачу. Если и должны были появиться правила, им предстояло создать их самим.

Поразмыслив, предводительница Паучьих Копейщиков заговорила медленно. — Во-первых, мы не можем продолжать сражаться за Клыки во время выполнения задания. Далее… и это, пожалуй, самое сложное: я считаю, что на вызовы нужно наложить два ограничения. Во-первых, после победы в поединке над кем-то, у кого есть Клыки, триумфатор получает только один Клык проигравшего. И чтобы никто не мог просто по кругу вызывать слабого… серьезный вызов может быть брошен Копейщиком только тому, у кого такое же количество Клыков или больше.

Пятеро собравшихся обдумали это. Это был компромисс между теми, кто жаждал больше Клыков, и теми, кто хотел сохранить имеющееся. Сильным не нужно было бояться потерять все свои трофеи разом в бою с кем-то ещё более могущественным, но и они не могли безнаказанно задирать тех, кто слабее. Им пришлось бы ждать, пока более слабая сторона сама бросит им вызов, чтобы накопить дополнительные Клыки.

Вскоре внимание лидеров переключилось на другого воина среди собравшихся: этот могучий Копейщик ехал верхом на орле и теперь обладал двадцатью восемью Клыками. Среди Копейщиков теперь существовало внутреннее чутье; они подспудно понимали, что между ними пролегла мощная граница, называемая «Тирами». В этой группе было всего двое представителей Третьего Тира: предводительница Паучьих Копейщиков и Орлиный Копейщик. Остальные были очень сильны по меркам Второго Тира, но разрыв между уровнями был значительным.

Воцарилась напряженная тишина, пока Орлиный Копейщик держал глаза закрытыми. Он не сражался с предводительницей Легиона Неотвратимых Поворотов, но его аура была даже более властной. Если он выступит против этих правил…

Лишь когда он открыл глаза и медленно кивнул, остальные смогли вздохнуть с облегчением. — Стабильность превыше всего. Это дар лорда Гостхаунда. Эти правила… помогут нам достичь стабильности, необходимой для адаптации.

Очень быстро им удалось согласовать правила ведения боя. Через ментальную связь с подчиненными план был доведен до Копейщиков, находящихся на других заданиях. Из-за менее срочного характера патрулей, в которых участвовали остальные, ситуация там была ещё более хаотичной. Постепенно Копейщики взяли себя в руки и сосредоточились на текущей задаче.

Однако перед самым завершением совета один из могучих Копейщиков Второго Тира заговорил, словно через силу. Это был лидер Легиона Неотвратимых Прыжков, восседавший на жабе, – вида, выведенного Гостхаундом во время его пребывания в Мире Жаб.

— Я считаю… мы также должны признать ту возможность, которую теперь чувствуем. Для нас, Копейщиков Бедственного Крестового Похода… теперь возможно отделиться от Гостхаунда и стать независимыми сущностями.

Остальные Копейщики ничего не ответили, но их лица исказились в неприятных гримасах. Эта возможность наполняла каждого из них инстинктивным страхом. С одной стороны, она олицетворяла их возросшие способности, и часть их души была искушена этим шансом. С другой стороны, это отражало решительную позицию Гостхаунда: он не станет заставлять Копейщиков принимать собственные решения. Подобное доверие заставляло их осознать, что они могут разочаровать своего лидера.

Порой быть под контролем было куда спокойнее в эмоциональном плане.

Но пока у остальных четверых на лицах застыла тревога, Орлиный Копейщик заговорил спокойно. — Эта способность – просто часть нашей эволюции. Разве многие другие не следуют за лордом Гостхаундом добровольно? Вместо того чтобы пугаться этой возможности, мы должны воспринимать её как должное: как признание нашего роста. Мы больше не просто приспешники; теперь мы получаем те же благословения, что и другие последователи Гостхаунда.

— Кто-то воспользуется этим шансом, — снова заговорил Жабьий Копейщик, чувствуя в сердце смутное недовольство. После третьего улучшения они все ощутили перемену внутри; внезапно они осознали концепцию и ценность «свободы». Это был один из главных мотивов лорда Гостхаунда. И теперь это передалось Копейщикам.

Некоторые из них наверняка захотят вкусить её, несмотря на страх перед независимостью.

Орлиный Копейщик лишь пожал плечами. — Те, кто так поступит, выкажут себя глупцами. Мы, Копейщики, лучше кого бы то ни было понимаем пугающий рост лорда Гостхаунда. Мы – лишь один из его аспектов, но даже эти недавние изменения уже так значимы. Бросить такой рост на середине пути…

Копейщики подсознательно закивали. Каждый из них обладал индивидуальной связью с лордом Гостхаундом благодаря тому, что их существование поддерживалось его Навыком. И эта связь с течением времени становилась только мощнее и очевиднее. Теперь эти могущественные воины могли смутно интуитивно чувствовать положение и намерения лорда Гостхаунда, вглядываясь сквозь эту связь.

Но самое главное – они чувствовали его мощь. Свобода – это, конечно, хорошо, но они понимали, что за отделение придется заплатить свою цену. Без силы Гостхаунда Копейщики ещё не достигли того уровня, когда могли бы обеспечить свободу самим себе.

Пока они сражались, а затем дискутировали, скорость отряда значительно снизилась. Сопровождаемые ими войска сначала замедлились, но вскоре оставили Копейщиков позади. Снова построившись в плотные колонны, всадники ускорились вслед за союзниками, намереваясь завершить миссию лорда Гостхаунда.

Прочие заботы могли подождать.

Они всё ещё неслись по равнинам, когда по небу прокатилась волна Пустоты; идущие впереди силы спровоцировали появление Вратников Пустоты, защищавших Острие.

Обменявшись взглядами, Копейщики прибавили ходу, наращивая инерцию.

Бедственный Крестовый Поход скоро обрушится на свою первую ничего не подозревающую жертву.

***

ГР-Р-РА-А-А-А-А-А-А-АР-Р!

Вестник Пустоты, ожидавший в самом сердце этого Острия, представлял собой пятиметровую каменную горгулью. Когда усилия Шарлотты Вик, Виззерета Клэммена, Джиу Роно и командира Шиллинга по уничтожению Вратников Пустоты достигли определенной точки, серо-зеленая горгулья явила себя.

Без надежной поддержки Рэндидли Гостхаунда за спиной этот первобытный рев Вестника Пустоты пробрал Шарлотту Вик до самых костей. Но, стиснув зубы, она заставила себя выпустить мощный импульс энергии. Образ её Первозданной Силы вскинул рогатую голову и издал ответный клич.

Вестник Пустоты стал ядром всей этой кишащей массы тел Пустоты. Воздух вокруг сгустился, подавляя магические образы. Собравшиеся элиты могли сопротивляться этому благодаря тренировкам Гостхаунда, но силы командира Шиллинга заметно ослабли. Не желая отступать, Шарлотта мобилизовала свой образ, чтобы выпустить ещё один импульс жизни.

Глаза Вестника Пустоты вспыхнули красным и медленно повернулись, остановившись на Шарлотте. Крылья горгульи распахнулись и пробным взмахом выбросили плотные лезвия Пустоты, которые врезались в ряды собравшихся сил Эфира. Солдатам срезало ноги выше колен, и они падали на землю с криками.

Но пока Вестник Пустоты стряхивал с себя ржавчину после освобождения из Острия, могущественные образы Эфира в этой зоне начали действовать. Виззерет и Джиу разошлись в стороны, окружая противника и являя свои образы Обсидианового Волка и Лазурно-Черного Звездного Огня соответственно. Эти воплощения прорезали плотную завесу Пустоты и вновь укрепили дух солдат.

Однако их образы отошли на второй план перед командиром Шиллингом и его помощником, которые шагнули вперед и высвободили странное и мощное электромагнитное поле. К удивлению Шарлотты, командир, казалось, был способен заимствовать даже часть разрядов из конфликта, бушующего высоко над ними. Вскоре вокруг слизня затрещали странные черные молнии негативной энергии.

«Похоже, кем бы они ни были, командиров, сражавшихся на передовой, нельзя недооценивать»,– напомнила себе Шарлотта Вик.

Обладая всем этим мощным зарядом энергии, командир Шиллинг извился всем телом и рванулся вперед, чтобы нанести удар по всё ещё неподвижному Вестнику Пустоты. Очень быстро самый грозный враг переключил внимание и снова взревел. И снова его крик обладал достаточной силой, чтобы сотрясти всё вокруг.

Затем, как один, все пятеро могучих бойцов Эфира бросились вперед, сходясь на горгулье. Вестник Пустоты поднялся на задние лапы и широко развел руки, выпуская серию всё более плотных импульсов Пустоты. Не имея Гостхаунда за спиной, у них не было иного выбора, кроме как встретить превосходящего противника и сокрушить его численной мощью.

Черная молния командира Шиллинга ударила первой, обрушившись прямо на каменное тело Вестника Пустоты. Но чудовищное создание, казалось, даже не заметило этого. Оно лишь ещё шире разинуло пасть и полоснуло когтями.

Атака безвредно прошла сквозь края тела командира Шиллинга и отбросила его назад. Это открыло возможность для Виззерета: взвыв, он прыгнул к спине Вестника, и его Обсидиановый Волк вознесся, став доминирующим образом в округе. В то же время помощник командира Шиллинга шагнул вперед и что-то пробормотал.

К несчастью для Виззерета, Вестник Пустоты оказался слишком быстр; он уклонился от атаки и ударил когтями в бок псу. Огромный пес поспешно вывернулся и смог избежать удара только потому, что Джиу выпустил заряд звездного огня, буквально гудящий от пронзительных эмоций. Даже плотная завеса вокруг Вестника Пустоты была на мгновение подавлена силой этой атаки.

Как раз когда командир Шиллинг с грохотом приземлился ровно в том месте, откуда начал атаку, его помощник закончил приготовления. Он поднял свои инсектоидные конечности и ударил командира, отправив его обратно к Вестнику Пустоты с ещё большим количеством черных статических разрядов, исходящих от его тела.

Однако когда Вестник Пустоты открыл пасть и выпустил луч Пустоты, который разнес вдребезги образ командира и разорвал слизня пополам, Шарлотте оставалось только стиснуть зубы и нацелить на командира концентрированный поток световой энергии. Вскоре его тело снова срослось, но они определенно были в невыгодном положении.

И как раз в тот момент, когда Шарлотта ломала голову в поисках идей, она услышала гул.