Глава 1608 — Политика и клыки

— Тётя Тео, я почти закончил собираться.

Тётя Теодора искоса взглянула на стопку финансовых документов, лежащих перед ней. В основном это были отказы от различных кредитных организаций, но нескольких осторожных ответов в духе «мы подумаем» ей было вполне достаточно. В данный момент она была готова просто наслаждаться настоящим.

Увидев одиннадцатилетнего мальчика, который, войдя в гостиную, тащил за собой чемодан размером едва ли не с него самого, она невольно улыбнулась. Вся эта картина выглядела на редкость умилительно. Сперва Теодора порывалась встать и помочь ему, но вовремя остановилась и с самоиронией покачала головой.«С этой Системой… пусть всё и выглядит нелепо, но у него действительно хватит Силы, чтобы управиться с набитым одеждой чемоданом… Нельзя недооценивать то, как сильно меняется мир в наши дни…»

«Хех, неужели когда-нибудь появятся соревнования для крошечных бодибилдеров, где они будут пыхтеть и швырять олимпийские штанги?»

Вместо того чтобы бросаться на помощь, в которой не было нужды, она просто махнула рукой и снова села. — Отлично, отлично. Значит, скоро выходим. Ты рад, что мы переезжаем на новое место?

Мальчик закивал так быстро, что его голова превратилась в размытое пятно, и поставил чемодан рядом со столом тёти Тео. Затем он развернулся и поспешил обратно в свою комнату, предоставив женщине возможность коснуться чемодана и убрать его в свои пространственные часы.

Проделывая это, она заметила время. Теодора прикусила губу; несколько секунд её терзали сомнения. Но несмотря на понимание того, что это лишь сильнее раздует пламя её бессильной ярости, она подошла к телевизору и переключила его на трансляцию пресс-конференции.

Тётя Теодора включилась как раз в тот момент, когда репортер закончил задавать вопрос. Новый президент Зоны 1 Курт Генри – высокий, загорелый, широко улыбающийся мужчина с черными волосами, едва тронутыми сединой на висках, – сверкнул в камеры химически отбеленными зубами. — Это вовсе не политическое давление на Харон; это простая социальная ответственность. Если новая Академия Харона не желает разрабатывать хоть сколько-нибудь логичную учебную программу и вместо этого фокусируется на слабостях, у Зоны 1 нет планов признавать их дипломы.

Камера быстро переключилась на женщину-репортера. — Академия Харона – личный проект Рэндидли Гостхаунда. Хотя его не видели на публике уже несколько недель, эта школа определенно является его детищем. Если он считает, что это лучший способ обучать наших детей, неужели Зона 1 не готова прислушаться? После всего того, чего он достиг?

— Послушайте, — сказал президент Генри с очередной застенчивой улыбкой, будто его почти смущало то, что он собирался произнести. — Рэндидли Гостхаунд, несомненно, самый могущественный боец в мире. Но он всё ещё просто человек. Мы говорим о будущем человечества; образование – это посев семян завтрашнего дня. Возможно, мы упустим какую-то сиюминутную выгоду… но мы считаем, что более консервативный и осторожный подход будет лучшим. Нет нужды в поспешных суждениях.

«Пустой, бессодержательный, оптимистично-банальный», – подумала тётя Теодора, перечисляя очевидные черты этого нового президента. Её губа презрительно дернулась, когда она посмотрела на него, уверенно улыбающегося с экрана.«Такой же успокаивающий и типично среднезападный, будто они срубили кукурузный стебель и поставили его руководить Зоной».

Новый репортер протиснулся сквозь толпу представителей СМИ и поднял записывающее устройство. Теодора мгновенно узнала этот типаж по решительно сжатым губам. Её глаза блеснули. Хотя пресс-конференция была посвящена вопросу Академии Харона, это был именно тот сорт журналистов, которые проигнорируют тему и зададут вопрос по существу.

— Есть ли у вас какие-либо комментарии по поводу протестов против ужесточения мер по получению гражданства в Зоне 1? Многие считают это неприкрытой попыткой дискриминации иммигрантов из Опасных Зон, — сказал репортер.

На долю секунды президент Генри замер и склонил голову набок.

Губа тёти Тео скривилась ещё сильнее.«Неизбежно, когда просишь пустого робота быть твоим рупором, наступают моменты, когда его мертвые механизмы проступают наружу…»

Затем президент Генри прибег к двум весьма успешным приемам, которые и обеспечили ему победу на выборах. Во-первых, он улыбнулся. Это была простая смена выражения лица, но Курт Генри действительно был красивым мужчиной. Его неестественно белые зубы сияли, внушая уверенность.

Затем он принялся вовсю поливать грязью предыдущий режим – это была его вторая проверенная тактика. — Послушайте, мы пытались предоставить этим существам свободный въезд; моя предшественница, президент Грейман, похоже, полностью игнорировала этот вопрос во время своего срока. И посмотрите на результат: столько потерянных жизней…

Теодора Грейман решительно выключила телевизор. И хотя она была в ярости, после слов нынешнего президента в ней также росло чувство злорадства.

В конце концов, никто не знал лучше неё, какова цена недооценки Рэндидли Гостхаунда. И она уж точно не собиралась упускать шанс вложиться в эту новую академию, чего бы ей это ни стоило.

***

Командир Шиллинг слегка откашлялся, пока отряд продолжал марш по пыльным равнинам. Похожее на слизня существо пошевелило в воздухе двумя черными усиками, обдумывая сложившуюся ситуацию. — Есть ли… какая-то проблема с вашими… союзниками?

Выражение лица Шарлотты Вик стало неловким. Конфликт между комендантом Виком и Королем Пустоты бушевал высоко над ними длинными всполохами черных молний, от которых воздух буквально гудел. Но большинство солдат уже могли игнорировать эти атмосферные помехи, проработав под ними так долго. То, что сейчас занимало их внимание, – это действия Всадников Гостхаунда.

В данный момент они участвовали в масштабной свалке. Копья и скакуны сталкивались друг с другом, а Всадники вскидывали оружие к небу, потрясая им. Когда один Всадник оказывался сбит с ног, другой бросался вперед, чтобы занять его место в кровавом противоборстве с победителем.

«Они явно избегают смертельных ударов, но всё же…»

Шарлотте оставалось только чесать щеку. Элитная группа много обсуждала этих Всадников после того, как они присоединились к битве против первого Острия Пустоты. К счастью, оказалось, что у ДиОрто Ванта был какой-то опыт общения с ними. Он объяснил, что это довольно необщительная, но сплоченная армия. Существовали разные их виды, которые, казалось, постоянно соревновались друг с другом, но они всегда объединялись перед лицом внешней угрозы. Так что нынешняя ситуация была немного… неожиданной.

«Даже если вы называете это соревнованием… – …Шарлотта стиснула зубы. – …Это выглядит точь-в-точь как война».

Командир Шиллинг возглавлял войска, на подмогу которым Гостхаунд отправил элитный отряд. Помимо ста пятидесяти элитных бойцов, с ними прибыли почти тысяча Всадников. Поначалу командир был в восторге от прибытия подкрепления; он поддерживал связь с другими оперативными группами и понимал, насколько сложной проблемой были Острия Пустоты.

Почувствовав мощь элитной группы и численность Всадников, командир избавился от значительной части стресса. Лихорадочное подергивание его усиков прекратилось.

Но с началом внезапной междоусобицы Всадников казалось, что тики командира только усилились.

В душе Шарлотта проклинала Гостхаунда за то, насколько «полезными» были его дары. Гостхаунд, несомненно, был могущественен, но он часто, казалось, намеренно усложнял жизнь своим подопечным. Возможно, это был какой-то садистский и затянувшийся метод обучения, теперь, когда они перестали быть просто его рекрутами?

Но внешне Шарлотта выдохнула и попыталась представить ситуацию в позитивном свете. — Всадники… просто настраивают себя на предстоящую битву. Как видите, потерь нет; это просто спарринг. Но тем временем, к тому моменту, как мы прибудем на место, их боевой дух…

Даже пространные объяснения Шарлотты оборвались, когда по рядам собравшихся Всадников быстро распространилась внезапная перемена. Даже те, кто сцепился в яростной схватке, внезапно замерли. Шум мгновенно стих, и воцарилась неловкая тишина.

Затем Всадники начали трансформироваться.

И Всадников, и их скакунов забило в конвульсиях, они повалились на землю. Их мускулы вздувались и перекатывались, пока они корчились в явной агонии. Странные наросты плоти взрывались на конечностях, только чтобы снова втянуться внутрь, как будто ничего и не было. Рядом с ней подергивания самого командира превратились в почти постоянную вибрацию. — Это… поднимает боевой дух?

Шарлотта не нашла в себе сил продолжать оправдывать действия Всадников. Но очень скоро её внимание привлекли несколько пятен золотого света, появившихся среди воинов. Это выглядело так, словно над несколькими десятками Всадников зажглись крошечные звезды, которые медленно опустились и сгустились в ожерелья на их шеях.

Быстро пересчитав, Шарлотта заметила 47 таких капель золотого света. И, к её удивлению, когда свет померк, энергия превратилась в… острый зуб, похожий на клык волка.

Тем не менее, гораздо больше успокаивало то, что произошло дальше. Постепенно Всадники поднялись на ноги и с изумлением посмотрели на свои руки. В следующую секунду от них полыхнула мощная аура; что бы ни случилось, это явно увеличило их силу.

«Неужели я… на самом деле не ошиблась?»

Почувствовав возможность, Шарлотта изо всех сил постаралась одарить командира лучезарной улыбкой. — Как видите, процесс немного… бурный, но теперь…

Словно дождавшись момента, когда Шарлотта Вик почувствует уверенность и облегчение, Всадники снова бросились в череду сражений. На этот раз столкновения были гораздо меньшего масштаба и сосредоточены на дуэлях между теми, кто обладал этими внезапно появившимися клыками. Но несмотря на то, что бои стали мельче, все попытки Шарлотты успокоить союзника пошли прахом.

— Пожалуй… будет лучше, если мы атакуем в одиночку… — прошептал командир Шиллинг. — Похоже, ваша группа всё ещё… слишком зелена для настоящего поля боя.

Рот Шарлотты дернулся, в сердце вспыхнула странная ярость. Конечно, такое поведение Всадников было… прискорбным, но это вовсе не означало, что командир мог сбрасывать со счетов их недавно названный Отряд Вульпис. В конце концов, Шарлотта чувствовала, что её личная мощь, возможно, и уступает командирской… но разница не была решающей.

Она сузила глаза и открыла рот. — По крайней мере, Отряд Вульпис…

— Не лучше ли потратить энергию… на помощь вашим… союзникам? — Невозмутимо отозвался командир.

Как раз когда Шарлотта собиралась возразить, по Всадникам прошла ещё одна волна перемен. Вернее, повторилось то же самое, что и раньше. Они замерли. Рухнули. Их тела исказились и мутировали. Затем среди них сконденсировалось ещё около пятидесяти золотых огней.

Некоторые достались тем, кто уже успел накопить несколько клыков, но большинство перешло к совершенно новым бойцам. Затем, завершая цикл, все Всадники встали, излучая ещё более властную ауру мощи.

Шарлотта почувствовала приближение головной боли.«По крайней мере… то, что они стали сильнее… это ведь хорошо, верно?»