Глава 1569 — Без названия

Первый месяц бегства от объединенного политического гнева Королевства Шелли и неустанного преследования под предводительством леди Вуаллы выдался изнурительным, но Реймунд и ДиОрто справлялись. Пользуясь малоизвестными дорогами и мелкими поселениями, они пересекли границу Королевства Шелли и добрались до южной части Империи Армграст. Время от времени перед ними возникала надзирательница Хелен и давала очередное задание, которое обычно следовало выполнить в течение нескольких дней.

Так рекруты протащили принцессу к великому озеру, через бескрайнюю Южную пустыню и на вершину Одинокого пика, что находился в самом сердце святых земель Империи Армграст. За это время постоянная опора на свои подавляющие физические способности сделала их слегка самонадеянными; по сравнению со среднестатистическим жителем этого мира рекруты были неудержимы.

Скорость давала им преимущество, казавшееся непреодолимым. Стоило их заметить, как они тут же оставляли погоню глотать пыль. Пока им удавалось стряхивать хвосты до прибытия леди Вуаллы, всё было в порядке.

Череда успехов укрепляла их уверенность, и они всё лучше осваивались с возможностями своих тел.

Но подобная уверенность, как это всегда и бывает, оказалась роковой. Спустя несколько дней после начала второго месяца их эскапад Реймунд и ДиОрто угодили в ловушку. И челюстями этой ловушки стал имперский принц Империи Армграст – львиноголовый юноша, чей выброс вибраций образа мгновенно привлек внимание рекрутов. Человек-лев начал атаку с рева, за которым последовала истинная мощь, недооценивать которую не мог ни один из них.

Реймунд не был уверен, смогли бы они одолеть этого противника, даже будь у них доступ к собственным образам и навыкам. В том столкновении их гордость была окончательно сокрушена.

Лишенные образов, они могли лишь полагаться на свою физическую силу, чтобы выдерживать атаки принца и постепенно отступать. Ведь за спиной принца таился призрак их истинного врага. Однако принц, словно зная, о чем они думают, преследовал их с поразительным упорством, обрушивая удар за ударом.

Несмотря на телосложение, которое Реймунд считал почти непревзойденным, кости ДиОрто были раздроблены, а голову избили так сильно, что он едва соображал от сотрясения. Но им удалось спастись – они чудом ушли на запад по высохшему руслу реки.

Реймунд, закинув принцессу на плечо, оглянулся на ковыляющего ДиОрто и невольно поморщился. «Мы удаляемся от места следующей миссии надзирательницы Хелен, но у нас еще есть два дня. Если мы заляжем на дно на несколько часов, ДиОрто должен восстановить силы. А после этого…»

Он выскочил из-за поворота в пыльном русле и резко замер. Перед ним, похрустывая костяшками пальцев, стояла леди Вуалла.

— Хватит колебаться, Реймунд, — сладко проговорила женщина. Ее лазурные волосы колыхались, пока она шла навстречу лисочеловеку. — Покажи мне пределы своего потенциала. Иначе… я похороню вас обоих прямо здесь.

*****

«Давно пора».

Действие стало тем самым охлаждающим бальзамом, что унял зудящее раздражение и позволил наконец тихо выдохнуть. Рэндидли отпустил эмоциональную привязь и снова начал погружаться. Теперь, когда глаза его не обманывали, он гораздо лучше чувствовал, как значимость внизу искажает восприятие пространства; стоило досаде отступить, как вернулась ясность. Он ощущал, как ускоряется при падении, быстро набирая скорость, достаточную для преодоления огромных расстояний.

Ощущение было почти чудесным. Чем глубже он проникал, тем таинственнее становился Нексус.

«Значит, это правда, – хмурясь, размышлял Рэндидли. – …То же расстояние, что наверху принесло бы мне еще пять процентов содержания Пустоты… здесь едва дает один процент…»

Его чувства распространились вовне, стремясь коснуться краев этого места.

Его Туманность Пустоты вращалась на полной скорости, сопротивляясь притяжению значимости внизу, но эксперименты с Гравировкой для подготовки Ядра Пустоты уже начали приносить плоды. Хотя физического ядра в Туманности еще не было, Рэндидли уже достаточно хорошо имитировал его принципы. Это давало ему небольшое преимущество в сохранении независимости, даже без возможности генерировать собственное Величие.

Ему хотелось верить, что, не спустись он так глубоко к этой ужасающей значимости, он смог бы сбежать, но трудно было сказать, изменилось ли хоть что-то на самом деле. Информации попросту не хватало. Как минимум, это ослабило тягу снизу, что уже было существенным прогрессом.

Несколько Зверей Пустоты рыскали неподалеку; почуяв спуск Рэндидли, они агрессивно бросились в атаку, но он легко с ними расправился. Мрачная Химера разорвала их в клочья, а Мертворожденный Феникс жадно выпил окружающую энергию. Тем временем его чувства были напряжены до предела, продолжая измерять содержание Пустоты в воздухе. На пороге 71% Рэндидли замедлился и снова ухватился за эмоциональную привязь.

«Только понемногу», – успокаивал он себя, «оглядываясь» по сторонам.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 335-го уровня!

Постоянное пребывание вслепую в тонкой смеси Пустоты и эмоций еще больше отточило его способности к обнаружению. Ощущения в мутной тьме стали глубже, даруя странное чувство освобождения от плоских форм, доступных зрению. Окружение больше не казалось таким уж темным. Каждая разлитая в воздухе эмоция обладала собственной яркостью, формой и эхом, создавая калейдоскопическую картину настоящего и прошлого. Каким-то странным образом всё значимое, что происходило в округе, записывалось чувствами Рэндидли, позволяя ему мельком увидеть малую часть истории этого места.

Густая Пустота, из которой состоял воздух, прилежно фиксировала каждое событие. У этого места была своя память. Даже сейчас Рэндидли парил на волнах истории.

Поначалу Рэндидли просто заинтриговала находчивость собственных чувств, но затем он понял, что наблюдение за тем, как эмоции вели себя в прошлом, всё еще полезно ему в настоящем. Хотя он не мог понять причин, существовали области, часто искажаемые мощными эмоциями, и другие, которых за последние десять лет почти не касались.

Это, по крайней мере, давало ему места вдоль костяной стены, где его не так часто беспокоили бы во время Гравировки. Сделав это открытие, Рэндидли сменил позицию.

Кроме того, он обнаружил несколько точек, где в эмоциональной истории наблюдались легкие деформации. Вероятно, он продолжил бы их изучать, если бы на него не напала группа Зверей Пустоты, и он не увидел создание подобного искажения собственными глазами: это были места, где проявлялось Величие.

Даже эти изменения записывались в окружающем воздухе. Заметив это, Рэндидли постепенно помрачнел. Звери Пустоты бросались на него, но Мрачная Химера была более чем способна их перебить. «Если кто-то обладает достаточно острой способностью читать Пустоту… значит ли это, что он сможет полностью отследить мой путь здесь, понимая каждый мой шаг?»

Эта мысль оставила неприятный осадок.

Прикончив неразумных тварей, Рэндидли огляделся с новым пониманием. Если он всматривался достаточно долго, ему почти казалось, что он видит призраков, задерживающихся в тех местах и преображающихся прямо у него на глазах.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 335-го уровня!

Со вздохом Рэндидли покачал головой. Хотя его чувства стали намного острее, они всё еще не могли полностью адаптироваться к окружению. Впрочем, возможно, это было не совсем так. Рэндидли просто не хватало сил, чтобы вырвать все секреты из окружающей шахты, которая, казалось, становилась тем таинственнее, чем дольше он здесь оставался.

Но он убеждал себя, что это лишь вопрос времени, прежде чем он сможет проникнуть в тайны этой шахты.

Стабилизировав положение на новой глубине и устроившись в месте с низким эмоциональным трафиком, Рэндидли обратил взор вниз. Благодаря расширенным чувствам он мог заглянуть глубоко в область под собой и увидеть, что внутренняя часть позвоночника действительно, как он и подозревал, расширяется еще сильнее…

Это наблюдение заставило Рэндидли замереть и маниакально ухмыльнуться. «На данном этапе это меньше похоже на позвоночник и больше – на костяной пищевод, ведущий в массивный желудок… Хех, насколько же чудовищной была эта тварь?»

Рэндидли пока отложил эту мысль и продолжил осмотр. В расширяющемся пространстве внизу, казалось, было еще больше Зверей Пустоты, которых он мог бы выманить на бой. Но их популяция, которую он мог наблюдать, приближалась к той точке, когда любая схватка быстро стала бы утомительной; Зверей Пустоты было слишком много даже для него, чтобы быстро одолеть тех, кто рядом, прежде чем другие заметят и придут проверить.

По сути, Рэндидли прикинул, что любая битва сейчас втянет его в борьбу, которая может продлиться от двух дней до недели – просто из-за непрерывного потока ближайших Зверей Пустоты. Это был бы бесконечный каскад агрессивной активности Пустоты. А учитывая количество силы образа, которую ему, вероятно, пришлось бы потратить на отпор этим тварям… снизу вполне могли подняться и другие.

Еще больше Зверей Пустоты, и того хуже. Судя по тому, как росли их способности… скоро он столкнется с Вестниками Пустоты.

И, конечно же, эта мысль заставила его вздрогнуть от предвкушения.

Молча покачав головой, Рэндидли заглянул еще глубже. Из-за мощных эмоций, излучаемых источником питания внизу, вся область была окрашена в тонкий темно-бордовый оттенок. Несмотря на затаенное ожидание, он не обнаружил внизу Вестников Пустоты; похоже, придется довольствоваться обычными Зверями Пустоты.

К тому же… чем дольше он всматривался вниз, тем яснее понимал, что в скоплении Зверей Пустоты есть… просветы. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть происходящее в деталях, но там явно имелись зоны, которых твари избегали.

И эти свободные пространства постепенно смещались. Словно Звери Пустоты инстинктивно сторонились некоего живого существа…

«Возможно… какой-то механизм, подключенный к энергоустановке внизу? Эфирные Стражи? Или даже странная эмоциональная форма жизни? Может, я не первый, кто отделил двойника…» – гадал Рэндидли. Но, не имея доказательств, он отложил эти догадки в сторону. Агрессивная часть его натуры сгорала от любопытства, но, спустившись глубже в недра, он пока мог утихомирить свои порывы.

К тому же Рэндидли спустился сюда ради совсем другого проекта.

Тихо выдохнув через нос, он вытолкнул густую Пустоту из Туманности в окружающий воздух. Хотя глаза были бесполезны для сбора информации, его Ощущение Пустоты уловило странную энергию, которую они излучали, пока его тело становилось ядром Сплетения Пустоты. Толстые нити Пустоты стремительно сошлись вместе, оттесняя окружающий воздух и создавая крошечный пузырь изоляции.

Разлитая в воздухе Пустота немного сопротивлялась, но Рэндидли удалось расчистить несколько метров пространства для работы. Пузырь оттеснил всё остальное.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (А) поднялся до 201-го уровня!

Как только Ритуал очистил окружающий воздух, Рэндидли скрестил ноги и погрузился в медитацию. Ему нужно было проследить за действием Ритуала Пустоты, а также убедиться, что с эмоциональной привязью или Зверями Пустоты в округе нет никаких проблем. Не давать местной Пустоте вмешиваться в процесс было лишь началом.

Спустя час Рэндидли позволил себе медленно кивнуть: это сработает.

Затем он выпрямился, размял плечо и пошевелил пальцами. Достав Ключ Философа, он открыл портал – по сути, в единственное доступное ему сейчас место. Перед ним распахнулся проход в Альфа-Космос, соединивший это пространство с тайным миром его собственного тела.

Как ни странно, плоскость портала быстро подернулась дымкой. Рэндидли нахмурился: похоже, его Ритуал Пустоты оказался не совсем эффективным. Или, скорее, имела место некая фильтрация, которой нельзя было избежать. Энергетический состав воздуха по обе стороны портала различался настолько сильно, что при встрече атмосфер возникло это искажение. Но, учитывая, что эффект был незначительным, Рэндидли счел это успехом.

Он протянул раскрытую ладонь сквозь портал. Стоять вот так, просто выставив руку, было немного неловко, но из-за опоры на Ощущение Пустоты его зрение за гранью сильно ослабло. Он мог лишь полагаться на то, как открытая кожа руки улавливает звуковые волны, чтобы составить картину происходящего за порталом. Там задвигались фигуры, направляясь к проходу.

Рэндидли почувствовал странное волнение. «Когда я один, отсутствие чувств меня не беспокоит, но общаться только сообщениями довольно неловко…»

Вскоре в его ладонь вложили маленькое кольцо. Ухмыльнувшись, Рэндидли убрал руку, закрыл портал и просканировал кольцо. Внутри были аккуратно сложены новые схемы и несколько ценных металлов.

Пришло время перековать левую руку.