Глава 1557 — Лик Одержимости

— Это чувство… — по лицу Рэндидли расползлась горькая улыбка. Его эмоции… назвать их хаотичными было бы явным преуменьшением. Тело в нескольких местах покалывало – нервную систему захлестнул адреналин. Несмотря на ноющую боль в недавно исцеленной правой руке, он вытянул ее вперед и сжал пальцами воздух. Каждый вдох все еще давался с трудом. Сердце колотилось, а пульсирующая головная боль делала попытки сосредоточиться особенно мучительными.

Учитывая то, что Рэндидли приходилось поддерживать Мертворожденного Феникса и крепко держать поводья своей Пустоты, усилия казались почти запредельными. Он шел по самому краю пропасти, где единственная ошибка привела бы к затяжному падению в объятия смерти.

— Да… — снова произнес Рэндидли, глядя налево. Хотя в этом не было особого смысла, с тех пор как он осознал свое положение, его постоянно сносило к стенке полого позвоночника. Рядом находилась пожелтевшая бугристая кость, узловатая, словно древнее дерево. Пока он смотрел на нее, казалось, что стена деформируется прямо на глазах. Однако он знал: стоит закрыть глаза и коснуться кости, как станет ясно, что это искажение – лишь иллюзия. Не кость меняла форму, а сам Рэндидли. — Это ощущение. Покалывающее приближение смерти…

У-У-У-У-У-У-У-Х!

Рэндидли выдержал яростный шквал эмоций, ударивший в Мертворожденного Феникса сбоку, и проверил содержание Пустоты в воздухе. 46%. После двух часов парения и стабилизации психического и физического состояния, скопление значимости внизу вцепилось в него еще крепче. Его тянуло вниз все быстрее и быстрее.

И все же какая-то часть Рэндидли не могла ненавидеть это напряжение. Оно вызывало почти ностальгическое чувство.

Вокруг него завывал Мертворожденный Феникс. В груди Рэндидли пекло, словно от вулканической изжоги – так реагировало его Яйцо Тьмы, пожирая пестрое ассорти из эмоций и энергий, но это было необходимо. Только благодаря буферу, созданному его образом, Рэндидли смог вернуть Иггдрасиль и Мрачную Химеру в стабильное состояние.

Мрачная Химера приняла на себя основной удар первой атаки Велио. Даже при том, что удар был нанесен мечом, не вынутым из ножен, он оказался прямым. Ситуация с Иггдрасилем была чуть лучше: его застали врасплох, но, по крайней мере, до Рэндидли дошел уже ослабленный образ.

При этой мысли в изумрудных глазах Рэндидли вспыхнула ярость. Атаки Велио оказались еще коварнее, чем он ожидал. Это стало очередным доказательством того, что, несмотря на свой дерзкий образ, Велио Данн действовал крайне расчетливо, охотясь на молодые таланты Нексуса.

Сперва он не придал этому значения, но меч Велио оставил следы в ранах его образов. Разумеется, он сразу почувствовал, что раны были… за неимением лучшего слова, заморожены ударом. Их природа была сильно подавлена. Однако лишь после начала процесса исцеления он обнаружил скрытую опасность: в холоде Велио ощущался привкус гнили и разложения. Эти опасные элементы были почти полностью замаскированы стужей и могли бы окончательно погубить его образы, если бы он не нашел времени внимательно их осмотреть…

У-У-У-У-Х!

Рэндидли поморщился, когда очередной порыв эмоций ударил в бок. Это копье чувств было достаточно мощным, чтобы пробить защиту Мертворожденного Феникса и поразить самого Рэндидли. На несколько секунд в месте удара появились злые красные линии заражения. Они вгрызались под кожу, стремительно расползаясь вширь. Почуяв опасность, Мертворожденный Феникс усилил тягу, пожирая все больше и больше в попытке защитить своего носителя.

Водоворот поглощения расширился, затягивая в себя все больше окружающей тьмы.

Тлеющая боль в Пространстве Души Рэндидли усилилась, пока Мертворожденный Феникс неистовствовал, но это дало ему немного времени, чтобы разобраться с новой угрозой. Рыча, Рэндидли хлопнул ладонью по боку. Когда он обрушил на коварные эмоции те крохи Пустоты, что мог удержать для себя, распространение красных линий замедлилось.

«Мне не нравится использовать Пустоту таким образом, но иначе… Хех».

Взяв проблему под контроль, Рэндидли агрессивнее нажал на вторгшиеся эмоции. Красные линии отступили. Когда эмоции окончательно стянулись в один злой красный нарыв на его боку, он просто вырвал кусок плоти и отбросил его в сторону.

Тот быстро полетел сквозь мутный воздух внизу, деформируясь и мутируя на глазах. Раздраженная плоть раздувалась и скручивалась. К тому времени как она исчезла в темноте, кусок превратился в крошечную уродливую имитацию самого Рэндидли. И этот двойник, утягиваемый вниз, обернулся, чтобы бросить на него полный ненависти взгляд.

Рэндидли вздрогнул, но его губы все равно тронула улыбка. Глаза сияли тем особым родом безумия, которому он научился у Шаля. «Хех, надеюсь, какой бы ужас ни ждал внизу, он окажется столь же опасным, как обещали; не хотелось бы, чтобы тут разгуливал доппельгангер, замышляющий убить меня и украсть мою Судьбу…»

Посмеиваясь про себя, Рэндидли протянул руку и коснулся стены. Поверхность была настолько гладкой, что под пальцами казалась почти влажной – настолько, что в первые разы Рэндидли принимал это ощущение за кровь из своей раздробленной руки. Узловатая желтая поверхность воспринималась им как идеально ровная. Даже сигналы, идущие через нервные окончания Рэндидли, каким-то образом искажались значимостью внизу.

Ситуация, в которой он оказался, была весьма серьезной. К тому же от Эдрейн не было вестей, несмотря на несколько отправленных им сообщений…

Абсолютный Расчет сообщал ему, что время идет, но он и так знал об эффекте искажения времени внутри Паутины. На такой глубине, за «горизонтом событий» значимости… эффект, вероятно, был еще более выраженным. Так что по крайней мере можно было не беспокоиться о том, что его рекрутов отправят на передовую без дальнейших указаний. У Рэндидли Гостхаунда, скорее всего, было столько времени, сколько он пожелает, чтобы разобраться с этой проблемой.

Постепенно выражение лица Рэндидли изменилось, когда он огляделся. Хотя его образы все еще восстанавливались, он мог немного расслабиться. Пришло время встретить надвигающуюся опасность лицом к лицу.

Рэндидли постучал костяшками пальцев по странной, кажущейся влажной стене. Зловещая улыбка все еще не сходила с его лица. «Честно говоря, больше всего мне любопытно происхождение этих костей… как они могут быть настолько могущественными, что эта значимость до сих пор не разнесла их в щепки…?»

«Поистине, Нексус – таинственное место…» – улыбка Рэндидли стала шире. Он понимал, что это в какой-то степени безумие, но не мог сдержать необъяснимый прилив радости. Именно ЭТОГО ему не хватало. Этого предчувствия неминуемой гибели, с которым он так часто сталкивался из-за Системы в прошлом. Его стычка с Кааном Сваком была чем-то похожа, но в той ситуации Рэндидли был гораздо лучше подготовлен. Все было не совсем так.

У него была Частица Судьбы, позволившая многократно отрепетировать бой против Каана. Хотя противник был силен, Рэндидли обладал значительными преимуществами.

Но не сейчас. Внезапность засады Велио Данна напомнила ему о действиях Истрикс, раз за разом плетущей заговоры против Рэндидли, его Навыка Души, а также Экспиры. Именно такие ситуации подстегивали его рост. Если вспомнить… последний раз он испытывал нечто подобное, когда медленно поджаривался в озере лавы, взирая на сияющую мощь Эгианта на Теллусе.

«С тех пор…» – Рэндидли отнял руку и посмотрел на ладонь. В его груди зашевелилась раненая Мрачная Химера. Она приоткрыла глаза с томным удовлетворением кошки, нежащейся в лучах солнца. Образ ухмылялся, хотя его очертания все еще были расплывчатыми.

Она выжила, несмотря на внезапную сокрушительную атаку. Это само по себе было величайшей победой, которую она могла одержать. Выражение лица Рэндидли медленно изменилось, зеркально отражая оскал Мрачной Химеры. Даже когда очередной всплеск эмоций ударил в пожирающую защиту Мертворожденного Феникса, ликование Рэндидли не угасло.

— Теперь осталось только придумать, как отсюда выбраться, — пробормотал Рэндидли себе под нос. Он проверил содержание Пустоты в воздухе: 47%. Его радость постепенно поутихла. Это было лишь предчувствие, но он ощущал, что даже сейчас находится лишь на периферии значимости внизу.

Пятьдесят процентов были водоразделом. После этой отметки события начнут ускоряться еще сильнее.

Однако Рэндидли мог лишь тяжелым взглядом смотреть на свою Туманность Пустоты. Самым эффективным способом замедлить спуск, казалось, была его собственная Пустота; именно благодаря ей он чувствовал себя в безопасности и уверенно погружался так глубоко раньше. Пусть он и входил в глубокое течение, но у него был собственный вес, дававший некоторый контроль.

Его истощенная Туманность Пустоты продолжала стремительно вращаться, выкачивая энергию из Источников Пустоты. Но чистая энергия быстро улетучивалась. Не вся, конечно, но большая часть. Если сегодня утром он пришел к Паутине с запасом Пустоты размером с озеро, а столкновение с Велио закончил с жалкой щепоткой… то теперь у него была полная горсть. Он не накапливал Пустоту достаточно быстро, чтобы использовать ее как способ побега.

Другие варианты…

Рэндидли прервал свои размышления, когда Мертворожденный Феникс довольно робко попросил перестать поглощать так много и начать высвобождать очищенную энергию. Рэндидли огляделся по сторонам, всматриваясь в мутную тьму. Потоки эмоций все еще проносились сквозь окружающее пространство, скручивая и заметно искажая воздух. Подвергаться такому влиянию было хлопотно, но Рэндидли понимал, что поддерживать работу своего самого здорового на данный момент образа – важнее. Поэтому он медленно кивнул.

С огромным чувством облегчения Мертворожденный Феникс прекратил всасывающий водоворот. Затем он начал извергать густые жгуты эмоций, которые дико закружились в пространстве.

Когда его образ ослабил защиту, Рэндидли поджал губы и изо всех сил постарался подавить как чувство отчаяния, так и почти маниакальное возбуждение, вызванное обстоятельствами. Ему нельзя было позволять эмоциям затуманивать рассудок. Окружающая среда… определенно влияла на него. Эмоции зашкаливали.

Несмотря на это, ему нужно было найти способ сбежать, и сделать это чрезвычайно быстро.

Физическое движение уже доказало свою неэффективность. Казалось, что он движется, но в воздухе не было никаких заметных изменений. Пустота, по сути, давала Рэндидли иммунитет к атакам чужеродных эмоций, но она не решала проблему значимости.

Рэндидли прищурился. «Проклятье, неужели я снова застрял на Ритуалах Пустоты и Классе Пустоты…? Черт, стоило отбросить гордость и просто обратиться к Бенджамину Рексу, пока была возможность… Нешама Рекс… Пока что все, что я действительно понимаю, это то, что важная часть конструкции заключается в многослойности. Я начал осознавать различные альтернативы в потоках Пустоты, но объединять их… или понимать, за что отвечают разные узоры…»

Это было по сути то же самое, что гравировать лист бумаги как часть целого, а затем складывать эти листы друг на друга, пока не получится целая книга. Если сменить аналогию, это было похоже на написание романа. Каждая страница важна, но она лишь средство передачи всего повествования.

По сути, Рэндидли начинал понимать инструменты, но не совсем понимал, что именно он пытается построить из своей Пустоты. И изменить это здесь, в полной изоляции от остального мира…

Рэндидли прищурился, глядя на пряди эмоций, которые выдыхал Мертворожденный Феникс. Они были еще более хаотичными и мощными, чем он помнил; они жадно выплывали наружу и пытались поглотить проносящиеся мимо всплески чувств. Чаще всего их уничтожали, но иногда им удавалось заразить пролетающие эмоции. Похоже, Мертворожденный Феникс становился в этом искуснее…

Рэндидли закусил губу. Количество окружающей Пустоты в воздухе увеличилось до 48%. «Возможно, стоило бы понаблюдать за Пустотой в Альфа-Космосе, но это потребует больше времени, чем у меня есть… У меня есть еще две „карты“, но обе здесь кажутся бесполезными. Монета, полученная от Немезид… она заменяет что-то присутствующее чем-то из глубин Нексуса. Это не поможет мне сбежать, если только я не призову кого-то вроде Короля Пустоты… но даже тогда, поможет ли мне Король Пустоты выбраться…?»

«Другая карта… моя Частица Судьбы. Лик Одержимости». Сквозь зубы Рэндидли вырвалось шипение; он взмахнул рукой, отгоняя любопытные эмоции, которые вырвались из пасти Мертворожденного Феникса, чтобы исследовать его. Они разлетелись, словно стайка пугливых рыб, пока Рэндидли вспоминал описание Частицы Судьбы.

[Лик Одержимости – это вечно меняющееся отражение решимости Алхимика, граничащей с безумием. Для обычного зрителя это всего лишь картина. Однако для Алхимика это мощный катализатор, способный отсечь разум пользователя от ограничений мирского восприятия. В глубинах Одержимости реальность начинает распадаться.]

«По правде говоря, новый взгляд на проблему использования Пустоты мог бы пригодиться… но это не решает проблему времени…», – Рэндидли разочарованно зарычал, глядя вверх, туда, откуда пришел.

Затем он замер. Через несколько секунд моргнул. А потом Рэндидли начал смеяться. Он потянулся к небу и схватил эмоции, свободно летящие вверх. Он потянулся еще дальше, он ухватился за все очищенные эмоции, которые выпустил до сих пор и с которыми все еще сохранял слабую связь.

По телу Рэндидли пробежала дрожь. Это было трудно… но его спуск прекратился. Он почувствовал невидимый поток значимости, который до сих пор естественным образом направлял его вниз. Сопротивляясь ему, он осознал его и смог противостоять ему более прямо. Ухмыляясь, Рэндидли попытался подтянуться вверх. Но почему-то связь так не работала. Точно так же, как эмоции игнорировали хватку значимости, они отказывались подчиняться и его насущным требованиям. Рэндидли мог только вздохнуть и покачать головой.

Связь была установлена, и она удерживала его от падения. Это было все. Рэндидли проверил содержание Пустоты. Он стабилизировался на уровне 49%.

— По крайней мере, теперь у меня есть время перевести дух, — пробормотал Рэндидли себе под нос.