Глава 1567 — Без названия
Пока отчаянные фигуры Реймунда и ДиОрто спешно покидали долину, Вуалла, притаившись на одном из нависающих пиков, провожала их взглядом. На её губах заиграла улыбка, когда она сверилась со временем: им удалось убедить принцессу и отправиться в путь всего за девятнадцать минут. В запасе оставалось еще полно времени, чтобы успеть оторваться от преследователей.
Вуалла щелчком сбросила камешек с утеса и смотрела, как он скачет по скалистому склону к самому подножию. В конце концов, всё и впрямь упиралось в мотивацию.
Звук трения кожи о камень заставил Вуаллу глянуть влево, но она тут же расслабилась; честно говоря, в этом мире не было противников, способных представлять для неё реальную угрозу. Лишь инстинкты, вбитые тренировками в Бригаде Ксирт, заставляли её сохранять бдительность. Это, да еще и неустанная мысль о том, что где-то там, в Нексусе, Рэндидли сражается за свою жизнь…
От резкого движения еще несколько обломков камня посыпались в долину. Хелен с легкостью горной козы взобралась по склону и уселась рядом с Вуаллой.
— Похоже, тебе нравится роль няньки, — заметила она. — Я удивлена.
— Знаешь… честно говоря, всё не так плохо, как я думала, — охотно призналась Вуалла. — Теперь я понимаю, почему Рэндидли тратит столько сил на своих подчиненных. Я определенно чувствую, насколько это… приносит удовлетворение. И наблюдать за ними… это по-своему вдохновляет, понимаешь? Будто индивидуальные различия каждого создают свои уникальные преимущества. Это пробуждает во мне иную силу. Это… завораживает.
— Что ж, наслаждайся, — Хелен кивнула, но затем её лицо исказилось от тревожного взгляда на небо. — Потому что, судя по последнему сообщению Рэндидли…
Вуалла стиснула зубы с такой силой, что челюсть начала подрагивать. Рэндидли передал, что решил тренироваться в самой глубокой части Сети, готовясь к их побегу, но как она могла не чувствовать, что процесс этот дается ему куда тяжелее, чем он хочет показать? Он застрял там после того, как доставил её сюда, в относительную безопасность.
И всё же воспоминания о той плотной Пустоте и ужасающем природном феномене, тянущем за собой в бездну, недвусмысленно твердили: она будет ему только обузой. Как бы больно это ни было, сейчас она могла лишь оставаться в его Альфа-Космосе. Её невероятно могущественный образ был совершенно бесполезен против подобного врага.
У каждого свои преимущества.
Словно почувствовав её настроение, Хелен хлопнула Вуаллу по плечу.
— Не позволяй этому так сильно тебя грызть. Есть вещи, которые под силу только ему… но есть и то, что можем сделать мы. Идем; я хочу познакомить тебя с парочкой крайне эмоциональных особ.
Вуалла приподняла бровь.
— С кем?
— С Королем и Королевой Королевства Шелли, — ответила Хелен с лукавой улыбкой. — Ты ведь не думала, что будешь работать просто как вольный мститель? Тебя наймут как эксперта по выслеживанию и преследованию. Чтобы сделать жизнь этой парочки абсолютно невыносимой… за твоей спиной будет стоять вся мощь королевства.
Вуалла ухмыльнулась.
*****
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) достиг 335-го уровня!
Рэндидли дрейфовал на спине, глядя вверх и не без зависти наблюдая, как яркие эмоции, источаемые Мертворожденным Фениксом, устремляются ввысь, покидая эти глубины. Ярко-розовые нити спиралями уходили вверх, наслаждаясь своей свободой. В противовес им, Рэндидли со своим мрачным настроением застрял здесь, внизу.
К тому же ему нравилось смотреть вверх, потому что он опустился в шахту так глубоко, что тьма над головой ничем не отличалась от тьмы под ногами. В этом опыте была странная дуальность, словно он лежал на зеркале. Без размеренного движения эмоций было совершенно невозможно понять, с какой стороны он пришел.
Сейчас он замер, нуждаясь в короткой передышке; последние дни тянулись… необычайно тяжело, даже для такого Рэндидли, который привык к долгим и одиноким тренировкам с самого начала своего пути в Системе.
Нельзя сказать, что занятия здесь не приносили плодов; Рэндидли даже находил удовольствие в наложенных на него ограничениях. Было довольно просто выпустить импульс образа и приманить одного-двух Зверей Пустоты для разведки, что обычно приводило к столкновениям такой силы, что из глубин поднимались новые твари. В перерывах между попытками понять, как наносить Гравировку для своих собственных Ядер Пустоты, Рэндидли очищал разум в яростных схватках, заставлявших сердце бешено колотиться.
Звери Пустоты по-прежнему не представляли для него серьезной угрозы, но они были куда сильнее той мелюзги, которую он выманивал раньше. К тому же по мере того, как он истреблял их, наверх поднималось всё больше и больше особей, так что за популяцию можно было не переживать. И хотя Рэндидли подозревал, что в его действиях нет особого смысла, закончив изучать угасающие ядра убитых чудовищ, он отпускал их, позволяя вернуться к значимости внизу.
И всё же тревога не покидала его. Рэндидли вынужден был признать, что дело не в скуке; здесь было чем заняться, учитывая разнообразие окружающих угроз. Но постоянная необходимость гранить и перековывать эмоции в своих образах, борьба с притяжением бездны и разрыв связи через Узы Души давали о себе знать. Как никогда прежде, зловещие черные тучи сгущались на задворках сознания Рэндидли Гостхаунда.
Поэтому он делал долгие перерывы в привычных тренировках, стараясь прийти в себя, изучая окружение. Порой он задавался вопросом: не являются ли Звери Пустоты побочным эффектом работы энергетической установки где-то внизу?
Впрочем, эмоциональное состояние было не единственной трудностью. Несмотря на то что Рэндидли (вероятно) стабильно повышал уровни навыков в боях со Зверями Пустоты, Гравировка для Ядра Пустоты никак ему не давалась. Архитектура Первозданных Путей была невероятно сложной, но…
Рэндидли взглянул на ближайшую костяную стену. Воздух здесь был особенно густым и мутным, отчего возникала иллюзия, будто по мере погружения позвоночник расширяется. Так или иначе, оглядевшись, он видел свои неудачные попытки запечатлеть значимость Иггдрасиля, растворяющиеся во тьме. С каждым штрихом его техника становилась всё совершеннее. Он пробовал новые, причудливые узоры. И всё же…
Поджав губы, Рэндидли снова посмотрел вверх. Иссиня-черная мгла не давала ответов, хотя и продолжала транслировать из глубин ворох путаной информации. Оторванный коготь убитого Зверя Пустоты проплыл так близко, что Рэндидли в раздражении оттолкнул его. Но в этот момент он замер.
Кое-что наконец до него дошло. Если бы он мог говорить, то произнес бы вслух:
— Неважно, что Иггдрасиль стал моим первым образом. Важно лишь то… почему я выбрал именно его.
Конечно, говорить он не мог. Поэтому лишь обдумывал это различие, продолжая хмуриться.
Разумеется, для выбора Иггдрасиля были контекстуальные причины. Рэндидли обучился навыку золотых корней у черепахи в деревне-партнере Доннитона. К тому же одним из его первых навыков были Опутающие корни, которые помогли ему выжить в ранние периоды борьбы с Системой. Навыки, связанные с растениями, быстро стали основой его арсенала, пока он тренировался с Шалем, а позже вернулся на Экспиру.
Но если существовала глубинная, подсознательная причина…
«Вытащить на свет такую мотивацию будет непросто… сегодняшний я… слишком далек от того, кем я был когда-то».
Рэндидли скривился. Затем он повел плечом и снова извлек Лик Одержимости. Процесс работы над созданием Ядра Пустоты был в новинку, а потому прилично ускорял рост Гравировки. Хелен и Венди собрали для него все необходимые материалы, чтобы начать ковку, но он рассудил, что вреда не будет, если он подождет еще немного, прежде чем приниматься за руку.
«К тому же меня немного беспокоит, как местная среда повлияет на конечность…», – лицо Рэндидли приняло горькое выражение. Эта тревога несколько задерживала его, но он понимал, что не сможет ждать вечно. Побег из этого места… всё еще казался делом не самого ближайшего будущего.
Вероятно, ему придется создавать новую руку прямо здесь, какой бы неприятной ни была эта истина.
Рэндидли развернул перед собой Лик Одержимости. Его взор вновь утонул в красках. К своему изумлению, он обнаружил, что с тех пор, как он заглядывал сюда в последний раз, цвета поменялись местами: небо внезапно вспыхнуло всполохами теплого оранжевого и кроваво-красного, а земля окрасилась в темно-синий.
Оказавшись в плену этого странного видения, Рэндидли заскользил вперед.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Лик Одержимости достигла 11-го уровня!
Вскоре синева под ногами сменилась абсолютной чернотой. Горбившийся ландшафт выровнялся, и теперь Рэндидли словно пересекал равнину беспросветного мрака. Лишь непрерывная смена красных, оранжевых и желтых сполохов в вышине свидетельствовала о том, что он вообще движется. То, как мерцали эти огни, подсказывало: цель уже близка.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Лик Одержимости достигла 14-го уровня!
Разумеется, Рэндидли преисполнился глубокого подозрения к Лику Одержимости, когда на миг отвлекся и осознал: незаметно для него пролетело почти двое суток. В глубине души он радовался, что спустился так глубоко в недра Нексуса. Оставалось надеяться, что это убережет его от любых неожиданностей во внешнем мире, пока он продолжает истязать себя тренировками.
«Стоит ли эта Частица Судьбы таких усилий?» – прикусил он губу. — «И еще…»
К несчастью, Вуалле, Хелен и двум новобранцам придется какое-то время искать себе занятия в его Альфа-Космосе… Впрочем, из всех возможных издержек эта была не самой критичной, скорее просто досадной. А то, что у Хелен появится лишнее время на решение их проблем с образами, могло даже пойти на пользу.
Затем Рэндидли вновь сосредоточился на Лике Одержимости. Краски, казалось, выплескивались за края холста. Он почувствовал, как его неудержимо тянет внутрь, и не стал сопротивляться. Восприятие закружилось: всё его естество, всё то, что звалось «Рэндидли Гостхаундом», словно превратилось в жидкость, утекающую в воронку.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Лик Одержимости достигла 15-го уровня!
… А затем он вынырнул с другой стороны, чувствуя себя очищенным.
Разум… обрел невероятную остроту и мощь. Казалось, он способен в клочья искромсать этот плоский мир красок перед глазами.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Лик Одержимости достигла 17-го уровня!
«Жуткая мазня. Словно ты слышала мои жалобы… Даже если весь эффект сводится к этой ментальной чистке, она бесценна», – размышлял Рэндидли. — «Эта ясность, которую я сейчас ощущаю… не иллюзия ли она? Или просто результат того, что я постепенно отсекаю всё лишнее и отвлекающее…»
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы Лик Одержимости достигла 19-го уровня!
В этот раз не было четкого ощущения, что он добрался до цели, как прежде. Тьма под ногами стала абсолютной. Рэндидли едва ли осознавал собственное существование в этом пространстве; он был лишь случайной неровностью на фоне неумолимого мрака, крошечным пятнышком под пылающим небесным сводом. И всё же именно здесь перед ним вновь соткался силуэт Истрикс.
Она лукаво улыбнулась и склонила голову набок, будто безмолвно вопрошая, как он справляется со своими бедами. И хотя эта проекция была лишь порождением его собственного подсознания, Рэндидли ответил ей дерзкой, вызывающей ухмылкой. Весь его вид так и подстрекал Частицу Судьбы: «Ну же, покажи, на что ты способна».
Беззвучно, стоя посреди этого чернильного ландшафта, Истрикс рассмеялась. Затем она указала пальцем на собственное лицо. Посыл был предельно ясен: на этот раз вырви мне глаза. Рэндидли плотно сжал губы, но медлить не стал.
Досадовал он лишь на то, что сейчас у него была всего одна рука. А значит, вырывать ей глаза придется по очереди.