Глава 1581 — Без названия

Человек какое-то время безучастно парил в темноте, чувствуя себя несколько потерянным. Его конечности казались отделенными от него, будто тело едва ли ему принадлежало. Несколько долгих мгновений он почти с изумлением смотрел на свои руки – одну металлическую, другую из плоти.

Но затем огонь в груди побудил его к действию. Каким бы странным ни было это ощущение, у него была работа.

Человек пожал плечами. «Очевидно, мне пришлось от чего-то отказаться, чтобы продвинуться с Частицей Судьбы. И всё же… кажется, ничего не изменилось? Неужели я так и буду ничего не чувствовать всё это время? Хм… Что ж, лучше не зацикливаться на этом. Итак, чтобы завершить моё Ядро Пустоты, мне нужна лишь значимость Мертворожденного Феникса… А затем по-настоящему Гравировать эту штуку…»

Человек потянулся, чувствуя, как приятно хрустят суставы. По мере движения онемение неуклонно исчезало. Ужасающий жар в груди продолжал обугливать его органы, подгоняя вперед, но этот порыв почему-то притуплялся странной пустотой, которую человек ощущал в голове. Довольно неспешно он воспользовался Мрачной интуицией, чтобы всмотреться в окружение. В частности, он очень внимательно изучил парящего неподалеку Вратника Пустоты.

Из-за плотной ауры Пустоты, которую излучала тварь, ему было трудно рассмотреть её Ядро Пустоты. Но когда он продолжил давить своей Силой Воли, ему открылись общие очертания Ядра Пустоты… Мрачная интуиция с огромным удовольствием медленно снимала слои завесы.

Постепенно Вратник Пустоты, казалось, почувствовал пристальное внимание. Он посмотрел вверх на человека острым взглядом. «Территория» вокруг этого Вратника Пустоты была ярко-бирюзового цвета. Но по мере того как это странное существо, казалось, всё больше и больше приходило в ярость от неустанного внимания человека, оно вскинуло свою рогатую голову и прошипело на него; цвет области становился всё ближе и ближе к белому.

Человек ухмыльнулся, глядя вниз на Вестника Пустоты под собой и поудобнее перехватывая эмоциональную привязь:

— Если у тебя хватит сил, приди и останови меня. А иначе…

И даже когда Вратник Пустоты принялся скрежетать зубами и угрожающе рассекать воздух, человек постепенно пробился чувствами сквозь толстый слой вихрящейся Пустоты и смог изучить Ядро Пустоты внутри твари. Настроение человека мгновенно улучшилось; по сравнению со средним Зверем Пустоты, Ядро Пустоты этого Вестника Пустоты было создано с такой сложностью и резкими изгибами, что даже первоначальный осмотр оказался плодотворным. Некоторые тонкие наслоения узоров помогли человеку найти решения для его собственных сложных проблем с наслоением.

Человек удовлетворенно ухмыльнулся, глядя вниз. И Вратник Пустоты ничего не мог сделать, чтобы остановить его.

Так в обычный график человека влился новый вид тренировок. Поблизости были и другие Вратники Пустоты, и человек изводил их всех своим бесцеремонным взглядом, пока не научился наблюдать за их Ядрами Пустоты в рабочем состоянии. Его понимание сложного наслоения Пустоты наконец вышло за пределы первоначального чувства беспомощности. Продвигаясь вперед в этой новой манере, он также чувствовал, как его способность наблюдать за Пустотой растет с поразительной скоростью.

Впрочем, он не собирался всё время изображать из себя «подглядывающего Тома». Значительную часть энергии он также тратил на переработку своих образов. Странно, но в своей нынешней итерации человек чувствовал себя таким идиотом в прошлом; почему он не мог видеть все те простые способы, которыми можно улучшить его образы? И он начал вносить масштабные изменения в три основных источника своей силы.

Для Иггдрасиля внимание человека было сосредоточено на двух вещах: во-первых, он подправил рунические символы, покрывающие кору Мирового Древа, чтобы использовать некоторые принципы Пустоты. Хотя эффект был невелик, некоторые части начали напоминать его новые успехи в наслоении Пустоты. В его представлении было глупо ожидать, что история вселенной будет написана исключительно в форме Эфира.

Во-вторых, он начал добавлять в свой образ окружающую флору и фауну. Теперь в биоме, порожденном Мировым Древом, существовали живые существа. Основная сила Иггдрасиля исходила от ауры жизни, которую он выпускал в окружающее пространство. Однако это мощнейшее оружие не было должным образом продемонстрировано в образе; эффект просто зависел от веры, которую человек в него вложил. Теперь же, когда под сенью Мирового Древа расцвели небольшие кустарники и папоротники, эта аура жизни стала осязаемой.

Птицы порхали с ветки на ветку, а лисы сидели внизу и наблюдали за ними хитрыми глазами. У подножия массивного ствола распустились яркие цветы. Иггдрасиль был источником жизни, дарующим силу и растениям, и животным. Само небо поблизости изменилось, став чистым и благотворным.

«И эффект омоложения уже усилился», – подумал человек с самодовольной улыбкой.

Для образа Мрачной Химеры человек сосредоточился на хвостах. Спектральный хвост, начинающийся у основания шеи, стал более прозрачным и таинственным, казалось, большую часть времени его вообще не было. Иногда наблюдатель мог видеть, как он мелькает слева, но в следующее мгновение он уже почему-то обвивался вокруг противоположного плеча. Его повадки и черты были обманчивы и опасны для врагов человека.

Тем временем нижний хвост претерпел полную переработку Костяного Доспеха. Шипы были притуплены; теперь это было оружие не для проколов, а для дробящих ударов. Кроме того, длина увеличилась вдвое. Что касается мощи, то удары, которые Мрачная Химера могла наносить нижним хвостом, теперь были сильнее любого выпада, который человек мог сделать другими своими конечностями.

По мере того как хвосты становились всё более центральной частью его образа, человек чувствовал, как смещается его равновесие. Структура его ног изменилась, мышцы стали плотнее группироваться вокруг коленного сустава. Его взрывная мощь неуклонно росла по мере того, как он оттачивал образ.

Больше всего человек колебался насчет изменений в Мертворожденном Фениксе, учитывая, что он еще не разгадал значимость этого образа. Ему не хватало ключевого компонента. Из-за этого он сосредоточился только на одном конкретном аспекте: способности черной дыры пожирать эмоции.

Человек не задумывался об этом глубоко раньше, но было странно, что его образ может поглощать эмоции, когда даже ужасающая значимость под ним, на Эфирном Заводе, не могла обуздать эту капризную энергию Эфира. Но вместо того чтобы оправдывать это отклонение от нормы, человек предложил некую способность в качестве компенсации.

Теперь, когда Мертворожденный Феникс был активен, из горизонта событий иногда выходили спектральные формы. Чудовищные сгорбленные звери, гуманоиды с пустыми глазами, даже похожая на морскую звезду амеба выплывали из Яйца Депрессии, когда человек смещал фокус черной дыры. Эти фантомы были полыми «формами», которые быстро распадались после выхода из черной дыры. Без энергии и эмоций, мотивирующих их, они стремительно разваливались на части.

С точки зрения человека, если он может обуздать одну часть Эфира, он должен быть менее эффективен в воздействии на другую часть.

К огромному удовольствию человека, эти остатки форм оставляли после себя толстую нить значимости, которую он с радостью поглощал в свою Туманность Пустоты. Он уже довольно давно не уделял внимания развитию своих серых пузырей из-за более опасной угрозы быть затянутым значимостью вниз, но эти случайные призраки быстро укрепили их.

Раньше в центре водоворота парил лишь один серый пузырь, а небольшая выпуклость намекала на формирование другого. Однако по мере продолжения тренировок он собирал их всё больше и больше, до такой степени, что в ядре Туманности Пустоты три пузыря прилепились друг к другу.

Довольный, человек продолжал свои непрекращающиеся тренировки.

Он размышлял над значимостью Мертворожденного Феникса и оттачивал свои образы. Затем, когда его разум начинал утомляться, он испытывал свое физическое тело против неизбежного потока значимости, стремящегося вниз. Он наслаждался мощными вибрациями собственного сердцебиения. Изредка ему приходилось восстанавливать контроль над своей эмоциональной привязью, но скорость, с которой он погружался, была приемлемой. Человеку потребовалось бы очень много времени, чтобы достичь хотя бы рогатого Вратника Пустоты под ним, не говоря уже об Эфирном Заводе в самом низу этого места.

«Всё же немного досадно, что я падаю быстрее, чем этот малый… – …размышлял человек, бросив взгляд на Вратника Пустоты под собой. – …Надеюсь, он не из тех, кто затаивает обиду…»

По большей части это бесшовное существование в тренировках приносило огромное удовлетворение. Но изредка человека потрясало чувство надвигающегося кризиса. Он прекращал свои занятия и по нескольку секунд парил в темноте, исследуя собственную душу, чтобы понять, почему в груди возникло такое ужасное предчувствие.

Однако в его душе не было ничего, кроме ощущений настоящего, что оставляло человека в недоумении относительно источника этого беспокойства. Сердце ныло от чувства потери, которое он не совсем понимал. Иногда в уголках его глаз наворачивались слезы. В такие моменты он задавался вопросом: почему он здесь, внизу, постоянно тренируется? Зачем ему нужна была эта Борьба?

Боль в груди усиливалась в эти напряженные моменты пустых раздумий. Человеку казалось, будто он смотрит в Зеркало, но у него нет никаких черт, которые этот предмет мог бы отразить. Впечатление, которое оставляла в нем пустая душа, было несколько пугающим.

Но в эти долгие мгновения также вспыхивало и мотивирующее пламя. На лице человека появилось решительное выражение. Даже если «почему» его нынешних обстоятельств ускользало от него, он доверял этому пламени в своей груди. И пламя говорило ему, что всё разрешится, только если он продолжит двигаться вперед.

И человек тренировался и тренировался.

Частью этих тренировок было использование странных и таинственных способностей, которые были связаны с его образами, но в то же время как-то независимы от них. Пламя одобряло эту деятельность, и человек находил её относительно успокаивающей, поэтому время от времени он обращался к этим способностям, давая своему разуму простор для других занятий.

В частности, человека очаровало одно конкретное состояние, которого он мог достичь с помощью этих способностей, – состояние, в котором он соприкасался с Судьбами параллельных версий самого себя. К сожалению, те альтернативные версии были такими же туманными и потерянными, как и он сам. Но когда они работали вместе, им удавалось поддерживать связь гораздо более тесным образом.

Хотя человек был покинут и вынужден тренироваться в этом месте тьмы, он был не одинок в своих стремлениях. От этого осознания ему становилось очень тепло, и это тепло постепенно начало менять саму форму этой способности.

Затем настал день, когда человек прекратил тренировку по совершенно иной причине. Перед ним появился свиток и плавно развернулся, хотя человек даже не коснулся его. Он изучил свиток своими чувствами, а затем последовал инстинктам, позволяя себе слиться с ним.

Он знал этот предмет. Это была Частица Судьбы.

Человек оказался в новом месте, где земля была вихрящейся и мутно-серой, переливаясь от грозовых туч до оружейной стали. Под его ногами смещались странные силы. Когда человек поднял свою Мрачную интуицию, он увидел башню цвета тяжелого меча, вонзающуюся ввысь. Небо вокруг меча было нежно-голубого цвета, как скорлупа яиц малиновки, но башня уходила еще выше, пока не достигла огромной черной луны, нависшей над этим местом.

Человек долго смотрел на башню. Его чувства устремились к тому месту, где меч пронзал луну. От меча тянулись серые щупальца, словно пытаясь зацепиться за луну, но безрезультатно. Затем он опустил взгляд, обнаружив поблизости еще одну фигуру.

Человек с любопытством посмотрел на незнакомца. Стоящий перед ним человек был необычайно четким, словно нарисованным в совершенно ином стиле, чем грубая и размытая ткань мира вокруг него. У него были короткие черные волосы и ярко-изумрудные глаза. Он был без рубашки, обнажая поджарые и мощные мышцы торса. Почти всё его тело было покрыто неглубокими шрамами. Левая рука незнакомца была сделана из черного металла, сквозь который пробегали золотые вены, пульсирующие прерывистым светом.

Странно, но ноги мужчины были босыми. Его пальцы, казалось, ничуть не возражали против бурлящих слоев серого под ногами.

«Могущественный», – подумал человек, изучая это неожиданное присутствие.

— Что ж, приму это за комплимент, — ухмыльнулся зеленоглазый мужчина, словно почувствовав его мысли. Однако лицо незнакомца быстро стало серьезным. — Но нам не стоит тратить много времени на болтовню. Полагаю, инстинкты должны подсказать тебе, зачем ты пришел в это место?

Человек задумался об этом, еще раз заглянув в свою пустую душу. Возможно, это было не Зеркало, а колодец. И на самом дне… Человек медленно кивнул, уже видя свою цель: «Для продвижения должна быть принесена жертва».

— Именно, — криво усмехнулся незнакомец. Затем он покачал головой, будто забавляясь какой-то тайной шуткой. — Что ж, это чуть масштабнее предыдущих жертв, но, надеюсь, это ускорит процесс. Даже я не уверен, как долго мы находимся в таком состоянии. Так вот, это… — незнакомец указал на серую башню и черную луну над собой, — …то, что ты принесешь в жертву.

Человек склонил голову набок, чувствуя полное замешательство. Зачем ему отказываться от этих странных и чужеродных сущностей? Они и так ему не принадлежали.

— …Поверь мне на слово: эти вещи – часть тебя, хотя в твоем нынешнем состоянии это трудно почувствовать, — незнакомец закатил глаза. — Эта серая башня… то, что мы строили долгое время. Это… Владыка Бедственного Леса и все связанные с ним вариации.

— …А это… — палец незнакомца указал на черную луну, нависшую над ними обоими, — …полагаю, жертва покрупнее. Это Альфа-Космос.

И снова человек посмотрел вверх, не узнавая ничего из названного.

— …Не думай об этом слишком глубоко; смысл здесь, даже если ты его не чувствуешь, — вздохнув, незнакомец пожал плечами. — О, и еще кое-что… После этой жертвы Частица Судьбы переходит в свое самое активное состояние и не деактивируется, пока ты не достигнешь цели. Так что… удачи. И не смей сдаваться на полпути.