Глава 1584 — Ядро Пустоты

Чувство свободы, разлившееся перед тенью, было поистине упоительным. Чтобы отыскать материалы, необходимые для создания Ядра Пустоты, у нее не оставалось иного выбора, кроме как оставить свое тело и воспользоваться волей, которую несли вперед ее зарождающиеся потоки.

Тень провела несколько экспериментов с предметами, которые удалось извлечь из пространственного кольца тела, но заметила нечто тревожное: физический носитель начинал отторгать Гравировки Пустоты, если материал не был подкреплен соответствующими воспоминаниями. Вернее, без воспоминаний, защищающих предмет, тот стремительно разрушался под мощным излучением Гравировки.

Это означало, что часть задачи тени заключалась в сборе могущественных воспоминаний. Когда она взмыла вверх из Шахты и увидела обычных существ Эфира, использующих Сеть для перемещения по Нексусу, то едва смогла подавить волнение.

И этот восторг длился ровно до того момента, пока тень не осознала, что заблудилась.

Впрочем, она отчетливо ощущала тягу значимости в своих потоках Пустоты. Сильнее всего тянуло назад, к оставленному телу, но тень пока игнорировала этот зов. Вместо этого она доверилась инстинктам и начала поиск – как объекта, который станет ее Ядром Пустоты, так и сильных воспоминаний.

Ее Мрачная интуиция была особенно остра и чутко улавливала близкие угрозы, которых тень инстинктивно избегала. А вокруг проклятого места, из которого она вырвалась, таилось несколько ужасающе могущественных сущностей. Лишь проскользнув сквозь тонкую щель, где Система допускала присутствие Пустоты, тень сумела избежать обнаружения. Когда она вышла в безбрежные просторы космоса, бдительность ее ослабла: те великие существа не покидали своих пределов. Почувствовав себя в относительной безопасности, тень ускорилась.

Следуя за зовом значимости, она пронеслась сквозь несколько галактик и обнаружила знакомую планету. Сама не понимая своих действий, тень опустилась на вершину знакомого холма. Отсюда она чувствовала вибрации реки внизу. До нее доносилось журчание воды, перекатывающейся через камни. Кроме того, холм был усеян приземистыми стоячими камнями, обращенными к реке, словно они охраняли ее от внешней угрозы. Тени пришлось долго размышлять, прежде чем из глубин подсознания всплыло название этого места: река Халлат.

Хоть убей, она не могла вспомнить, почему это место было так важно. Однако значимость не лгала. Тень подошла к одному из камней и прикоснулась пальцами к прохладной поверхности. Рядом со стоячим камнем лежало старое копье, которого она коснулась с осторожностью.

Копье оказалось тяжелым – и не из-за физических свойств, а из-за заключенных в нем воспоминаний. Тень изучала эти смутные оттиски, поражаясь тому, насколько знакомыми они казались. Несмотря на нынешнее состояние, она чувствовала, как сердце откликается на них.

Но вскоре ее внимание отвлекла мощная вибрация в небе. Тень нахмурилась, глядя вверх, потому что эту информацию она восприняла предельно ясно: поблизости двигалось могущественное существо Пустоты. И теперь, присмотревшись, она увидела, как Пустота начинает расползаться в окрестностях планеты.

Тень осторожно спрятала копье. К несчастью, стоило ей почуять того пришельца, как и существо Пустоты ощутило ее присутствие. Поколебавшись, оно развернулось и устремилось к тени на невысоком холме.

Тень окинула взглядом окрестности. Решив, что здесь больше нет ничего ценного, она не стала задерживаться для встречи с этим созданием. У нее были свои дела. Настроившись на другой мощный поток значимости, тень покинула это место так быстро, как только могла. В узком проходе, оставленном Системой, она была столь же неуловима, как рыба в воде.

И все же погоня продолжалась, покинув планету и проносясь сквозь окружающие галактики. Если тень двигалась грациозно, то существо позади действовало подобно бульдозеру, с силой раздвигая укрепленные Эфиром структуры в попытке настичь добычу.

Честно говоря, само по себе это странное существо Пустоты тень не беспокоило. Настоящая проблема заключалась в том, что неуклонное разрушение эфирных лесов привлекало внимание тех самых ужасающих врагов из Нексуса.

Тень чувствовала, как несколько аур фиксируются на ней из-за скорости ее продвижения. Поджав губы, она собрала в горсть несколько пригоршней эмоций и заставила их расцвести вспышкой неистовой энергии. Под прикрытием этих чувств тень вышла за пределы тонкого слоя Пустоты и, полагаясь на свои образы, слилась с окружением.

Благодаря этому отвлекающему маневру и расстоянию, она быстро избавилась от Восприятия преследователей. Тень пронеслась над поверхностью замерзшей луны, едва касаясь льда. Когда Мрачная интуиция наконец сообщила, что опасность миновала, она вернулась в слой Пустоты и прибавила ходу.

Не раздумывая, она следовала за значимостью, горевшей в груди.

Тень опустилась в новом месте, чувствуя странное удовлетворение от того, что ее окружало. Это место было ей знакомо. Ее чувства улавливали тепло солнца, проходящее сквозь призрачное тело, слышали пение птиц. В неглубокой долине стояла добротная деревянная лачуга, окруженная забором. За домом раскинулось несколько больших полей.

Когда-то давно она называла эту лачугу домом. Очень, очень давно. Тень посмотрела вверх. Здесь царила весна, и всё вокруг цвело.

Не до конца понимая, что означает слово «весна», тень развернулась и неспешно поплыла прочь от дома. Воспоминания, задержавшиеся там, были довольно слабыми. К тому же она осматривала окрестности. Угроз здесь не было, зато местность была богата памятью и эмоциями. Пока тень двигалась, ее язык невольно вырывался наружу, чтобы попробовать на вкус приглушенные, но обильные чувства, разлитые в воздухе.

Она миновала оживленную городскую площадь, где люди кричали и толкались, а торговцы расставляли свои ручные тележки по краям. В воздухе плыли запахи дыма и свежеиспеченного хлеба. Не замечая ее призрачного присутствия, несколько человек прошли прямо сквозь тень. Она была не против, радуясь возможности ощутить этих людей поближе. Солнечный свет согревал всё вокруг, добавляя воздуху насыщенную и приятную ноту.

Тень взглянула на холм в конце площади. Ухоженная дорога вела через торговый квартал к небольшому деревянному частоколу, который, казалось, сохранили скорее ради традиции, чем для защиты. Люди спешили туда и обратно: кто-то нес припасы или оружие, другие же просто шли к своей цели, опустив головы.

К удивлению тени, отдыхающих здесь было немного. Но она не стала вдумываться в этот факт.

Отвернувшись, тень направилась на север, вглубь долины. Воздух становился всё более задымленным, его наполняли крики и лязг металла о металл. В промышленном районе народа было меньше, чем на площади, но эта часть города задержала внимание тени чуть дольше. Время от времени она заглядывала сквозь каменные и металлические стены мастерских, пристально наблюдая за работающими ремесленниками. Они распоряжались мастерством и эмоциями свободнее, чем обычные люди, наделяя материалы впечатляющими свойствами.

Но хотя некоторые из увиденных вещей могли бы стать годными Ядрами Пустоты, тень почему-то чувствовала, что это не ее выбор. Поэтому она пошла дальше, следуя за пульсацией эмоций, накрывшей округу. Уши тени дернулись, и она подняла голову, глядя на северо-запад. До нее донесся глухой ров, пропитанный ароматом положительных чувств. Наклонив голову набок, тень двинулась дальше.

Каким-то образом в этих разлитых вокруг эмоциях она уловила далекое воспоминание.

Но между промышленной зоной и источником шума было еще кое-что, привлекшее ее внимание. Огромный провал приковал взгляд и заставил замереть на несколько минут. Посреди этой пропасти висел остров, удерживаемый гигантскими металлическими цепями, каждая из которых была настолько массивной, что люди могли бы спокойно по ним разгуливать.

Почувствовав притяжение значимости, тень пересекла огромную яму. При этом она усмехнулась, заметив, насколько незначительной была глубина этого места. Добравшись до острова, она совершенно не заинтересовалась его верхней частью, а прошла прямо сквозь землю, используя следы Пустоты, чтобы проскользнуть в тайную область внизу.

Там тень обнаружила нечто вроде трамплина на самом дне, ведущего прямо в «бездну». Усмехнувшись про себя, она спрыгнула вниз. Тень пролетела всего восемьсот метров, прежде чем достигла цели.

Она оглядела небольшой уступ на стене провала, скрытый в глубине и мраке. Свет, пробивавшийся сверху, здесь становился тонким и мутным. Инстинкты подсказывали тени, что это место важно, но, осматривая пятачок земли, она видела лишь деревья. Покачав головой, тень подошла к одному из тайных деревьев и сорвала один из двух плодов, висевших на ветвях. Здесь было воспоминание и сложное чувство сожаления. Эти деревья были… каким-то подарком?

Почувствовав скуку, тень исчезла, мгновенно преодолев расстояние до источника шума. Эмоциональная память интересовала ее куда больше.

Вскоре она уже парила над Колизеем, глядя вниз на ликующую толпу. Тень не видела лиц, но чувствовала их дикое, горячее дыхание, когда они кричали. Трибуны были забиты до отказа. В центре сражались две группы людей, хотя у большинства доспехи были разбиты, а сами они были слишком изранены, чтобы продолжать. Осталось трое: один мужчина, стоявший в полный рост против мужчины и женщины, которые кружили вокруг него.

Вскоре тени это наскучило: наблюдать за дракой людей было не слишком весело. Но хватило всего пары резких выпадов, чтобы двое одержали верх над одиноким противником. И в этот миг оба победителя бросили оружие, обнялись и заплакали.

Значимость и эмоции начали стремительно сгущаться над их головами. Для тени возникшее ликование было настолько ностальгическим, что на несколько секунд ее сознание помутилось.

Затем тень протянула руку и выхватила из воздуха мощную нить радости. Она крутила ее в пальцах, ощущая странное чувство несокрушимости, наполнившее воздух. Когда-то и сама тень испытывала ту же эмоцию. Медленно кивнув, она вытянула нить побольше и отвернулась от Колизея. Этих двух предметов из этого места ей было достаточно.

Покинув ликующий город, тень направилась на северо-восток. Вскоре она достигла пустынного кустарника, которого избегала даже растительность. Но именно из-за этого запустения тень и пришла сюда. Один шаг – и она в зарослях, второй – и найден огромный кратер, частично скрытый высокой травой, третий – и она в самом центре этого углубления. Там тень опустилась на корточки.

Она вонзила призрачные пальцы в землю и зачерпнула горсть. Здесь несло предательством и свершением. Это было запутанное, но мощное воспоминание. Никак не отреагировав на затаившиеся чувства, тень бросила эту землю к плоду и нити украденной эмоции и снова двинулась в путь.

На этот раз ей пришлось проделать долгий путь, почти через всю эту странную планету, чтобы оказаться над городом на тысяче металлических ног. Он походил на жирного жука ничуть не меньше, чем на город. Тень наклонила голову, разглядывая это странное создание. Потоки значимости, связанные с ней, густо пронизывали это место. Если не считать оставленного тела, самая плотная сеть значимости вела именно сюда. Из всех мест, где она побывала, это больше всего отвечало ее инстинктам. Вдруг уши тени дернулись, и она сосредоточилась на окружении: что-то приближалось.

Подобно приливу, огромная волна изумрудных духов хлынула навстречу тени. Они радостно кружили вокруг нее, бурля и колыхаясь густыми энергичными волнами. Даже тень не смогла сдержать улыбки, глядя на ликующих моховых духов. Словно почуяв, зачем она здесь, они начали сжиматься в плотные сияющие сферы, чтобы тень могла их забрать, но она лишь махнула рукой.

Тень поплыла вниз, проходя сквозь улицы шагающего города, где люди с любопытством смотрели вверх на пляску изумрудных духов в небе. Она прошла сквозь камень и металл, оказавшись перед гудящим ядром города, где в воздухе висело несколько более крупных и развитых моховых духов.

Их свет был темнее и не так бросался в глаза, как у тех, что наверху, но это были одни из тех первых духов, что создали это место. Тень приблизилась к ним и протянула руку. Из глубины навстречу ей шевельнулся самый старый и тусклый дух. Он покинул свое место в двигателе города и принялся прыгать и носиться так же быстро, как и его молодые собратья наверху.

Его восторг был заразителен. И в этом стареющем моховом духе жило воспоминание о чистой мечте. Усмехнувшись, тень схватила эту частицу и рванула вверх.

Над шагающим городом парили четыре острова, которые следовали за ним, словно на невидимой привязи. Целью тени был самый маленький и высокий из них. Пронзив серебристый туман, она достигла массивного особняка, одиноко стоявшего на острове. Тень опустилась на крышу, оглядывая живое строение, которое приняло ее с распростертыми объятиями.

Приятно было чувствовать себя столь мгновенно принятой. После гнетущей изоляции Шахты эти проявления привязанности согревали тень.

Затем она прошла сквозь пол в одну из спален внизу. Пальцы открыли шкаф и нащупали печать, припрятанную на верхней полке. Смахнув пыль, она забрала предмет. Несколько секунд тень безучастно смотрела на печать, пока туманная память не выдала название того, что та олицетворяла: Орден Вождя.

Впрочем, даже вспомнив название, тень была озадачена назначением столь странной вещи. Но она была необходима, так что она забрала её. Воспоминание, заключенное в этом предмете, было воспоминанием об ответственности. Тень закрыла глаза и, используя свою Пустоту, прощупала потоки значимости.

Оставалось еще два мощных потока, и тень покинула остров, оставив позади серебристый туман. К счастью, оба они вели в места, расположенные неподалеку друг от друга. Вскоре она добралась до маленькой хижины в глуши. Пройдя сквозь дверь, она увидела обстановку, которая заставила ее подумать о самом понятии дома. Пальцы коснулись стопки писем на столе, но они были написаны кем-то другим, а не ее целью. Странно, но от писем веяло нотками Пустоты.

Тень задалась вопросом, не чаще ли встречаются существа Пустоты, чем она думала.

Потеряв интерес, она подошла к тяжелому чугунному котелку. Он тоже оказался недостаточно значимым для ее целей, и тень заскользила по хижине. Она осматривала вещь за вещью, но ничто не подходило. К счастью, пронесся сильный порыв ветра, заставив что-то зашуршать снаружи.

Заинтересовавшись, тень прошла сквозь стену и обнаружила несколько больших деревянных рам, на которых висели плотные полотна из переплетенных лоз. Тот, кто их создал, явно потратил немало времени, собирая разные виды растений и сохраняя их. На одних были шипы, на других – засохшие цветы. В итоге получился странно притягательный лабиринт из растительной материи.

Ее нежные пальцы коснулись одного из полотен. Внутри таилось воспоминание о встрече, навсегда изменившей две жизни. От плетеных лоз буквально веяло близостью. Тень удовлетворенно кивнула: это подойдет.

Спрятав полотно, она последовала инстинктам и вошла в странное место всего в километре отсюда. Это была гробница, но пол в ней был покрыт густой сетью Гравировок. Прежде чем подняться на центральную платформу, тень изучила знаки на земле. Эти десять областей опирались на принципы, отличные от Гравировок Пустоты, но нынешняя тень была весьма искушена как в наслоении знаков, так и в их толковании благодаря изучению Ядер Пустоты.

На какое-то время она забылась, погрузившись в исследование. Довольно быстро значительная часть смысла Гравировок стала ей ясна. В целом она могла истолковать около восьмидесяти процентов всего оставленного здесь наследия. Можно было бы пойти и дальше, но она чувствовала, что во всех десяти областях скрыто многослойное послание. Эффект был необычным, но тень потеряла интерес.

Каким-то образом она знала, что это послание предназначено не ей.

Возможно, задержись она здесь, ей бы и удалось прочесть это финальное откровение, но даже инстинкты не желали гнаться за этим секретом. И тень вернулась к своей задаче. Она поднялась на центральную платформу и посмотрела прямо вверх. Там, зависнув в воздухе и скрытый довольно искусной складкой пространства, находился сгусток значимости размером с кулак.

В ее воспоминаниях об этом месте значимость, таившаяся над головой, даже не была обнаружена. Но как могла нынешняя тень пропустить столь явный карман Пустоты?

В этой значимости не было воспоминаний, но она была чрезвычайно ценной. Здесь пал кто-то важный из Нексуса. В этом был смысл. И теперь тень планировала воспользоваться этим резервуаром энергии.

Это обеспечит существенное усиление любому материалу, который она выберет для своего ядра. Это была последняя деталь. Она подняла руку и захватила энергию.

Наконец приготовления показались ей достаточными. Если тень найдет прочный материал, она сможет приступить к формированию своего Ядра Пустоты. Не задумываясь об этом, она вернулась на тот остров с бурлящими прядями серебристого тумана. Затем она посмотрела вниз на город на множестве ног, пробирающийся сквозь горную цепь, и задумалась о физическом носителе.

Ее мысли были… мягко говоря, путаными. В решении конкретных задач тень была чрезвычайно талантлива. Ее форма была отточена для достижения далекой цели в почти невозможных обстоятельствах. Даже те плотные Гравировки в гробнице легко раскрыли свое назначение перед ее проницательным взором. Однако в свободном древе решений, которое должно было привести к созданию Ядра Пустоты…

Финишная черта была уже близко. Тень замедляла не неспособность, а отсутствие озарения.

Она вздохнула в редком порыве нерешительности: у нее действительно не было инструментов для этой задачи. Одним усилием мысли над телом тени возник образ горизонта событий размером с кулак. Затем вокруг ее головы вспыхнуло пурпурно-черное пламя. И без того мощные чувства обострились. За пределами настоящего тень могла видеть широкие пути, ведущие в будущее.

Она посмотрела на парящие острова и шагающий город под ними. Тень видела, как этот город станет для нее перекрестком значимости в будущем. Изначально она планировала найти усиление и прочный материал, а затем вернуться в Шахту и создать Ядро Пустоты. Но теперь она знала, что ей вовсе не обязательно держать Ядро Пустоты при себе.

Она могла создать его здесь. Инстинкты, казалось, медленно обдумывали альтернативу прежнему плану, будучи столь же плохо приспособленными к подобным долгосрочным решениям, как и сама тень. Ядро Пустоты, находящееся при теле, дало бы ему прирост физической мощи и способности к восстановлению. Но в то же время тень знала, что расстояние для Ядра Пустоты значит очень мало. Возможно, такое решение позволит противникам отсечь ей доступ к ядру…

Но тень помнила врагов, которые и раньше подавляли ее Пустоту. Они напрямую лишали ее сил. И даже на расстоянии Ядро Пустоты будет лучше приспособлено к тому, чтобы справиться с таким подавлением, несмотря ни на что.

Ядро Пустоты, принадлежащее ей, всегда будет связано с ней. Это факт.

Уши тени, всё еще охваченные пурпурно-черным пламенем, дернулись. Она слышала звуки города внизу так отчетливо, словно стояла прямо там. Голоса, огонь, двери, мебель, металлургические заводы, Земледелие, ветер и шипение еды… значимость этого места уже была колоссальной. Оно отлично подходило для того, чтобы приютить ее Ядро Пустоты.

И всё же тень обернулась и взглянула в сторону – на массивный парящий остров, который был почти вдвое меньше самого города. Она двинулась дальше, пронзив пустынную поверхность и уйдя в глубины острова, где обнаружила группу рабочих, тащивших массивную серо-зеленую колонну через анфиладу странных комнат. Тень заскользила следом, проводя пальцами по стенам.

Учитывая размеры острова, было странно, что здесь так мало людей. Сейчас он был пуст, если не считать нескольких групп рабочих, подобных этой, выполнявших рутинные задачи. Потоки значимости кружили вокруг этого места, но еще не вошли в него. Это было новое место. Здесь еще не было ни памяти, ни связей.

И всё же…

Чем дольше тень смотрела на эту серо-зеленую колонну, тем больше она ей нравилась. Металл был ей незнаком, но он казался чрезвычайно прочным. К тому же на обширной поверхности четырехметровой колонны тень могла бы воплотить некоторые из своих недавно изученных техник Гравировки. Наслоение было бы куда проще, имей она такое пространство для начала.

Рабочие спускались всё ниже, к самому основанию паряющего острова. В этой глубочайшей части находилась большая круглая зала, где не было больше ничего; она была совершенно пуста. Рабочие доставили колонну туда и установили ее в центре, словно реликвию языческого бога.

Затем старший рабочий резко махнул рукой:

— Так, всё, закончили. Уходим. Скоро активируют Гравировки. Смотрите, ничего не забудьте; после этого место будет только для учеников.

Один из рабочих посмотрел на колонну:

— Эй, босс, а зачем мы вообще притащили это сюда? Вещь ценная, спору нет… но разве финальная награда за прохождение лабиринтов не должна быть поэффектнее? К тому же на перерабатывающих заводах так и слюной исходили, лишь бы наложить на это руки…

Старший рабочий хлопнул в ладоши:

— Приказ сверху. Кто мы такие, черт возьми, чтобы вопросы задавать? Кое-что кажется куда внушительнее, когда ради этого пришлось попотеть. И, судя по словам мисс Коллинз, мало кто доберется до такой глубины.

— В этом определенно есть… суровое очарование, — осторожно заметил один из рабочих. После еще пары замечаний группа ушла.

И в этом пустом пространстве появилась тень. Она вышла из тонкой прослойки Пустоты и уперла руки в бока. Ее чувства пристально изучали высокую металлическую колонну. Она была настолько толстой, что двое людей, стоя по разные стороны, едва смогли бы соприкоснуться руками.

Затем тень осторожно разложила на полу собранную значимость. Копье, нить несокрушимости, плод, горсть земли, древний моховой дух, печать, прекрасное полотно из сплетенных лоз и сгусток плотной Пустоты – всё легло в один ряд. Семь воспоминаний и источник значимости – вот кирпичики, из которых должно было сложиться ее Ядро Пустоты. Тень еще раз обошла вокруг колонны, изучая ее.

И на ее лице расцвела предвкушающая улыбка.