Глава 1564 — Без названия
В течение следующего месяца сосредоточенных исследований Пустоты Рэндидли удалось выманить еще несколько Зверей Пустоты из иссиня-черных глубин, выпуская широкие импульсы своих образов. Одна из тех незадачливых «рыб» оказалась гораздо сильнее прочих; было очевидно, что в прошлом она не раз тратила свою Добродетель на Величие. К тому же, когда Рэндидли прикончил ее и заполучил ядро, узоры на нем оказались на редкость примечательными.
Благодаря сочетанию этих находок и тех тонких изменений, которые Рэндидли постепенно перенимал из подаренной Нивеей Гравировки на руке, его навык неуклонно рос. Что касалось мастерства, он был уверен: прогресс достигнут значительный.
Кроме того, за это время все три его образа стали куда отчетливее. Впрочем, Рэндидли казалось, что это не совсем верное определение. В плане детализации улучшения были, но не то чтобы ошеломляющие. Скорее не отчетливее…
… а тени, отбрасываемые новыми образами Рэндидли, стали намного гуще.
Постоянное воздействие необузданных эмоций на этой глубине означало, что он не мог позволить себе расслабиться ни на секунду. Каждое проявление становилось всё более живым и самодостаточным, но в то же время странно… текучим. Сила образа растекалась подобно бесформенному плащу, стоило эмоциональному базису расшириться и подчинить себе окружающее пространство.
Рэндидли рос очень быстро… во всех областях, кроме, пожалуй, самой важной. Его понимание Гравировки обретало стройность, но когда дело доходило до того, чтобы превратить ее в Ядро Пустоты…
— Да чтоб тебя, — прорычал Рэндидли. Он отдернул руку и в разочаровании ударил по костяной стене. Поверхность даже не дрогнула, не говоря уже о трещинах, хотя этот удар при столкновении преодолел физический предел Системы. Этот позвоночник видел на своем веку вещи и похуже кулака Рэндидли.
Осознание этого лишь сильнее вогнало его в уныние.
Со вздохом он опустил слегка занывшую кисть и принялся изучать неглубокие отметины на стене. Рисунок был последним в длинной череде неудач, растянувшейся по правую руку от него почти на четверть окружности внутри позвоночника. Он начал процесс с Иггдрасиля, так как это был его первый образ. Рэндидли рассудил, что Иггдрасиль он понимает лучше всего. И вот уже почти в шестидесятый раз он пытался использовать свою Архитектуру Первозданных Путей, чтобы воплотить этот неземной концепт в виде своего первого и, вероятно, самого важного образа.
Но даже на середине этой последней попытки, еще до того, как он успел усилить поток Пустоты через Гравировку, линии начали дестабилизироваться и сплетаться в беспорядочный узел. Глядя на корявое изображение дерева, Рэндидли понимал: и форма, и идеал, к которому он стремился, были недостаточны.
Рэндидли поднял руку и взъерошил волосы. «К тому же… я не могу придать Гравировке вид дерева. У двойника это получалось, потому что для него это было естественным выражением идей. Но в моей Гравировке слишком много абстрактного… конечный результат должен вызывать ощущение Иггдрасиля, но рунам ядра придется стать более эзотерическими…»
Рэндидли подумывал о том, чтобы не пытаться в точности копировать свои три образа, но тогда он вообще не представлял бы, с чего начать. К тому же он чувствовал: достижение баланса между нынешним «я» и Классом Пустоты будет лучшим решением. Эфир и Пустота в гармонии дадут ему тот прирост силы, которого он искал.
Вероятно, не до уровня Велио Данна, но всё же…
Другая проблема, разумеется, заключалась в том, какой физический объект послужит основой для ядра. Самым удобным ответом было разместить финальные знаки где-нибудь внутри Альфа-Космоса, но загвоздка была в том, что во время работы ему пришлось бы находиться там мысленно. К несчастью, эксперименты показали: он не может удерживать эмоциональную привязку, находясь внутри Альфа-Космоса.
А это значило, что во избежание случайного падения тела в пучину значимости внизу, Рэндидли придется создавать ядра здесь.
Рэндидли не удержался от широкой усмешки и посмотрел вниз, на бурлящую в глубине значимость. — Ну конечно… неужели ты и впрямь так опасна для меня, как была для Роя? Эти чертовы Звери Пустоты, кажется, вполне нормально себя чувствуют, блуждая там…
Но у них были Ядра Пустоты.
Разумеется, хотя его слова и разнеслись эхом в проводящем иссиня-черном воздухе, ответа снизу не последовало. Вокруг, в насыщенной Пустотой атмосфере, царили лишь эмоции и неподвижность. Растянутое время этого места постепенно начинало действовать Рэндидли на нервы, и он не знал, что с этим поделать.
Очередные неудачи ни капли не улучшали его настроения.
— Чего же мне, черт возьми, не хватает? — пробормотал он, снова глядя на свой рисунок. Ответ, конечно, напрашивался сам собой: он не мог нащупать истинную значимость Иггдрасиля. То, что это был самый первый созданный им образ, безусловно, являлось правдой… но в этом объяснении чего-то недоставало. Слово «первый» – всего лишь ярлык. Оно не могло охватить всё то, чем Иггдрасиль был для него.
Что же до иных способов поиска истины, помимо нудной многочасовой медитации…
Рэндидли помедлил несколько секунд, затем залез в свое пространственное кольцо и извлек из его беспорядочных недр тяжелый свиток. Бумага на ощупь была плотной и грубой, словно смесь холста и настоящего пергамента. Края были истрепаны и обветшали, будто свиток существовал уже очень давно.
Странно, но стоило Рэндидли достать свою Частицу Судьбы, Лик Одержимости, как он почувствовал шевеление Пустоты в окружающем пространстве. Даже его собственная Туманность Пустоты начала вращаться чуть быстрее. Проносящиеся мимо эмоции стали едва заметно клониться к нему, словно попав на орбиту какой-то непреодолимой небесной сферы. Пальцы сжали Частицу Судьбы. Он огляделся в темноте и оскалился. — Хех. Я должен радоваться, что моя Частица Судьбы вызывает подобную реакцию? Ты намекаешь, что это и есть ответ, который я искал?
Изумрудные глаза Рэндидли снова обратились к свернутой картине. Впрочем, реакция окружения была вполне логичной. Это был Лик Одержимости. Очевидно, в Частице Судьбы присутствовал мощный эмоциональный компонент. В каком-то смысле видеть такой эффект было даже успокаивающе.
И всё же оставалось неясным, поможет ли это найти значимость для формирования Ядер Пустоты.
Какая-то часть Рэндидли твердила ему, что эта авантюра кажется привлекательной лишь из-за его нынешней взвинченности, но после нескольких недель возни со Зверями Пустоты его терпение иссякало. Возможно, если бы он с трудом понимал присланную Нивеей Гравировку или не мог придумать, как улучшить один из своих образов, он не стал бы так быстро обращаться к Частице Судьбы. Но суть проблемы заключалась в том, что Рэндидли искал понимания самого себя.
Даже самая терпеливая версия его самого должна была признать: порой очень трудно достичь самопознания, просто оставаясь на одном месте. Использование Частицы Судьбы вызовет реакцию. Вот только Рэндидли понятия не имел, какую именно.
— Но действительно ли одержимость – это та эмоция, к которой я хочу стремиться, чтобы понять себя? — размышлял Рэндидли. Однако, произнося это вслух, он развернул Частицу Судьбы. При этом он вспомнил уведомление, полученное в момент обретения артефакта.
Поздравляем! Вы получили третью часть вашего Набора Судеб – Лик Одержимости 1-го уровня! Алхимик отличается от обычного человека одной простой истиной: он не остановится на своем Пути, пока не найдет ключевой ингредиент для создания невозможного. Но даже великий Алхимик не может полностью избежать изъянов своей смертной оболочки, по крайней мере, без реагента. Лик Одержимости – это вечно меняющееся отражение решимости Алхимика, граничащей с безумием. Для обычного зрителя это просто картина. Однако для Алхимика это мощный катализатор, способный отсечь разум пользователя от ограничений мирского восприятия. В глубинах Одержимости реальность начинает распадаться.
Достаточно сильное желание способно исказить реальность.
Предупреждение: как только использование Лика Одержимости начнется, его применение можно лишь отсрочить, но не остановить. Пользователь пройдет через десять испытаний, которые проверят пределы его одержимости. Прохождение каждого испытания потребует определенной цены.
— Но то, что сказано в уведомлении, – правда, — прошептал Рэндидли, полностью разворачивая свиток и глядя прямо на него. К его удивлению, это была довольно заурядная акварель: небо представляло собой расплывчатую смесь пены морской и нежно-голубого цвета, а на переднем плане виднелась дугообразная оранжево-красная глыба. К основанию глыба переходила в коричневый, а затем в черный. — Я не остановлюсь, пока не свершу невозможное.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы, Лик Одержимости, достигла 3-го уровня!
«По крайней мере, похоже, что здесь я могу повышать уровни Частицы Судьбы, даже если с Навыками это не проходит», – размышлял Рэндидли. «Интересно, почему? Потому что у Частицы Судьбы есть внутренний, предопределенный Путь развития?»
Пристально глядя на картину, Рэндидли не знал, чего ожидать. Но он начал замечать медленные изменения в цветовой композиции. Полосы чистого изумрудного цвета расширялись и сжимались в верхней части, подобно облакам, гонимым неистовым ветром. В глыбе у подножия проступили вспышки оранжевого и желтого. Постепенно размытые края цветов сузились, и каждый маленький фрагмент стал отчетливым, придавая возвышенности калейдоскопические краски осени.
Рэндидли прервал созерцание, чтобы убедиться, что эмоциональная привязка всё еще на месте. К его облегчению, так оно и было, но Навык Абсолютный Расчет преподнес ему сюрприз: он смотрел на Частицу Судьбы уже почти десять минут.
«Это и есть цена?» – гадал Рэндидли. «Терять всё больше времени, не замечая этого…»
Когда он снова взглянул на Лик Одержимости, то на этот раз почувствовал сам процесс активации. Его внимание было подобно кувшину с водой, которую он выливал в картину. Он непрерывно генерировал всё новые эмоции и концентрацию, которые бесконечным потоком уходили в Частицу Судьбы. По мере того как его жидкое внимание изливалось вперед, картина постепенно наполнялась. И вместе с этим цвета на холсте начали кружиться.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы, Лик Одержимости, достигла 4-го уровня!
Цвета у земли – а становилось всё очевиднее, что глыба на переднем плане должна была быть землей – продолжали мерцать, словно звезды: оранжевым, красным, желтым. Небо напоминало взбитые яйца: синий и зеленый становились аморфными и смешивались. Рэндидли моргнул и почувствовал, что движется вперед. Вернее, перспектива картины плавно поплыла вперед. Всё сливалось воедино.
Подсознательно дыхание Рэндидли участилось. Он подался вперед, глубоко нахмурившись, и впился взглядом в Лик Одержимости.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы, Лик Одержимости, достигла 6-го уровня!
— Что? — Это уведомление немного ослабило хватку Лика Одержимости. «Разве до этого не был четвертый уровень? Неужели я… действительно пропустил предыдущее повышение?»
Но пока его мысли блуждали, глаза оставались прикованы к картине. И стоило потрясению утихнуть, как он тут же снова провалился в изменчивый калейдоскоп красок в своих руках. Синева неба темнела, превращаясь в королевский синий, а зеленые тона бледнели. А на переднем плане… что-то приближалось. Рэндидли пролетел над холмом и оказался перед выгнутой черной полосой – массивным каменным мостом.
И перед этим мостом стояла фигура.
Поздравляем! Ваша Частица Судьбы, Лик Одержимости, достигла 9-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Абсолютный Расчет (Ru) достиг 172-го уровня!
«Прошли целые сутки с тех пор, как я уставился на эту штуку», – Рэндидли закусил губу. В масштабах мироздания день значил для него очень мало. Но он ожидал, что временная цена будет неуклонно расти по мере использования. От этой мысли его взгляд стал еще жестче. «Полагаю, тогда всё зависит от того, насколько эффективно это на самом деле расширит мое сознание… Пока я не чувствую особых перемен, но испытания каждые десять уровней должны стать ключевыми этапами улучшения».
«Если оно того стоит… мне, возможно, придется спуститься глубже, чтобы время замедлилось еще сильнее».
Но мысли Рэндидли снова угасли, когда он сосредоточился на красках перед собой. Земля сияла и вспыхивала, подобно обжигающей реке лавы. И детали темной фигуры постепенно обретали четкость.
Истрикс, выписанная тяжелыми и грубыми мазками, слегка размывающими черты, которые она украла у Лиры, смотрела на него с холста. Она мило улыбнулась:
— Привет, Рэндидли. Давно не виделись.