Глава 1563 — Без названия

Вопреки восторгу, который так заразительно охватил его в начале экспериментов, Рэндидли быстро разочаровался в способности Зверей Пустоты к многократной эволюции. Почти десять минут он упражнялся с улучшенным существом, позволяя тому наносить удары как старыми конечностями, так и новой. Вне всяких сомнений, новая лапа стала значительно мощнее, но этого всё равно было недостаточно, чтобы по-настоящему ранить Рэндидли.

Помимо проверки текущих возможностей, он продолжал наносить Зверю Пустоты несмертельные раны, подталкивая его к дальнейшему развитию. Но хотя после каждого заживления зверь восстанавливался с чуть более высокими характеристиками, ни одно из этих изменений не шло ни в какое сравнение с первым скачком. Вскоре Рэндидли наскучило это занятие, и он обездвижил и обезьяну, и тритона с поврежденным ядром.

Удовольствия стало меньше, зато к исследованиям он подошел с гораздо большей научной строгостью.

Изучив их поведение в течение нескольких дней, а затем препарировав четырехкрылую лягушку – еще одного Зверя Пустоты, забревшего к нему позже, – Рэндидли смог подтвердить большую часть своих догадок.

Во-первых, ядра этих существ разительно отличались от тех, что он видел на передовой. Если прежние образцы были лишь имитацией, то эти оказались истинными ядрами – физическими объектами, удерживающими значимость, которую проявляли потоки Пустоты вокруг этих зверей. По сути, Пустота обретала наибольшую мощь, когда привязывалась к материальному носителю, генерируя через свои потоки нематериальную энергию.

Именно поэтому Рэндидли чувствовал себя таким беспомощным, когда раньше пытался сплести свою Пустоту. Какой бы плотной и густой она ни становилась, она оставалась лишь энергией. Ему требовался физический объект, который послужил бы ядром. Детали создания такого ядра всё еще ускользали от него, но действия двойника определенно были верными.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) достиг уровня 335!

В итоге Рэндидли выделил два типа нематериальной энергии, которые удерживала Пустота, порождаемая этими ядрами. Первую он назвал Добродетелью. Добродетель, вырабатываемая ядром, накапливалась с постоянной скоростью, хотя объем хранящейся энергии, похоже, достигал плато на определенном уровне для каждого Зверя Пустоты. Хотя все трое были связаны Иггдрасилем, раненый тритон перестал накапливать Добродетель быстрее всех. За ним последовала четырехкрылая лягушка, и, наконец, больше всех накопила обезьяна, прежде чем процесс замедлился.

По сути, это был объем накопленного заряда закрепленной Пустоты. Тем временем, когда привычные потоки Пустоты прерывались, эта Добродетель расходовалась на создание второго типа энергии: Величия.

Именно поэтому лапа обезьяны претерпела столь разительную трансформацию.

Величие было эквивалентом физического воплощения образа. Величие сконденсировалось в раненой лапе после исцеления и сохранялось на протяжении всех последующих дней испытаний. Честно говоря, улучшение казалось необратимым. Учитывая, что Пустота – это энергия связи и памяти, логично, что для мобилизации улучшений требовался внешний стимул. А значит, для его класса Пустоты будет крайне важно обеспечить постоянный приток стимуляции…

Теоретически Рэндидли пришел к выводу, что со временем мог бы сделать обезьяну такой же могущественной, как он сам, если бы давал ей время накопить Добродетель, а затем наносил смертельные раны – снова и снова. К сожалению, прирост силы был слишком незначительным по сравнению с мощью самого Рэндидли, так что он отложил эту идею.

Емуопределенноне хотелось оставаться здесь так надолго.

Но самым захватывающим для Рэндидли стало то, что когда Зверь Пустоты преобразовывал свою Добродетель в Величие, он терял способность сопротивляться ужасающей массе значимости внизу. Если бы Рэндидли не удерживал их корнями, их бы затянуло в глубину. Возможно, если бы они не накапливали Добродетель достаточно быстро, их бы просто стерло в порошок у основания этой Шахты.

Собрав всю возможную информацию, Рэндидли прикончил Зверей Пустоты и извлек их разбитые ядра для изучения. Как он и подозревал, они были не просто кристаллизованной энергией, а настоящими физическими объектами. Самым тревожным открытием стала их обыденная форма. Ядром тритона оказалась травинка, рассыпавшаяся в прах, стоило Рэндидли полностью разрушить внешнюю оболочку. У обезьяны внутри была кость настоящей обезьяньей лапы. В центре лягушки находился кусок затвердевшего камня.

Все три предмета покрывали таинственные символы. К сожалению, истина Гравировки заключалась в том, что эти Ядра Пустоты основывались на совершенно чуждом понимании рунических знаков. По мере того как энергия вокруг объектов угасала, Рэндидли переставал понимать хоть малую толику того, что они олицетворяли. Но он всё равно заставлял себя внимательно их изучать. Даже простое созерцание форм могло вдохновить его собственную Гравировку, поэтому он использовал каждую секунду, чтобы впитать их в себя.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) достиг уровня 312!

Когда ядра окончательно стали инертными, Рэндидли вздохнул и посмотрел в бездну под ногами. Несмотря на то, что он осознавал свою чрезмерную агрессивность, он не мог не чувствовать разочарования от того, что более сильные Звери Пустоты не поднялись наверх, чтобы разузнать причину недавнего переполоха. Его так и подмывало спуститься глубже и отыскать этих могучих тварей. Рука непроизвольно дернулась при мысли о новой охоте. К тому же разница между Зверями Пустоты из Великого Разлома и этими была колоссальной.

Если бы Рэндидли встретил Вратника Пустоты, смог бы он одолеть его в бою? От этой перспективы во рту пересохло, а глаза азартно блеснули. Более того, даже если бы он нанес Вратнику Пустоты смертельную рану, его Чистота превратилась бы в Величие, превращая его в еще более опасное существо…

И всё же он лишь вздохнул и с сожалением покачал головой. «Не сейчас. С этим лучше повременить».

Рэндидли направил Пустоту к кончикам пальцев и подлетел ближе к стене. «Пора начинать думать о моей собственной значимости, которую я закреплю на физическом ядре…»

*****

Леди Иелайя склонила голову набок. — Это… действительно необходимо?

Эдрейн решительно кивнула, поджав губы в узкую линию. — У меня были подозрения, когда расследование Военного Верховного Командования не выявило коррупции, но после изучения записей… что ж, последние несколько дней выдались весьма познавательными. Боюсь, мы упускаем нечто грандиозное, происходящее прямо у нас под носом. Даже важнее нашего плана по похищению тела Элхума… если мы докопаемся до истины…

Октавиус Шрайк, сидевший в углу кабинета перед грудой развернутых свитков, шевельнулся. Он поднял рогатую голову и моргнул. Затем покачал головой с отсутствующим выражением лица. — Значит, если бы всё продолжалось как прежде… как и предыдущего Надзирателя, меня бы обвинили в коррупции? Но почему?

— Весьма вероятно, — Эдрейн встала и потянулась. Как ни странно, леди Иелайя невольно поразилась тому, насколько естественным и человечным было это отточенное движение. Большую часть времени Эдрейн восседала за столом, подобно изваянию богини. Видеть, как она разминает шею, словно обычный человек… это было неожиданно. Но, возможно, реакция леди Иелайи была вызвана еще и тем, что она до сих пор помнила образ Эдрейн, когда та обрушила ноготь Нивеи на Рэндидли.

Чтобы гвоздь наверняка достиг цели, Эдрейн не сдерживалась ни на йоту. Тот ужасающий оранжевый свет, который леди Иелайя ощущала кожей… её руки сжались в кулаки при одном воспоминании. Хотя прошло уже несколько часов, тело не забыло это чувство. «Мне еще расти и расти».

— Что касается того, «почему»… — Эдрейн покачала головой. — Даже я не могу выудить детали из одних лишь отчетов. Но позвольте спросить вас кое о чем, касающемся Нексуса в целом: почему у нас дефицит Эфира?

Леди Иелайя взглянула на Октавиуса, который, казалось, был сбит с толку этим вопросом. Надзиратель откашлялся:

— Ну… потому что люди его используют? Поскольку к Нексусу присоединяется всё больше и больше народа… нам нужно как предоставлять им больше сырого Эфира для развития, так и питать Пути Нексуса и прочие блага системы. Размеры Нексусараздулисьза последние три Когорты. Так к чему вы клоните, спрашивая об этом?

— Я лишь хочу кое на что указать, — Эдрейн элегантно пожала плечами. Она потянулась к плащу, висевшему на спинке стула, и продела руки в рукава. — Я согласна с вашим первым доводом… люди, не имевшие контакта с Эфиром, растут, собирая сырую энергию и используя её напрямую, обучаясь в процессе. Но что касается второй статьи расходов… разве это не чепуха? Я могла бы взять щепотку любого Эфира и очистить его своим собственным образом до такой степени, что энергии хватило бы для питания большей части Нексуса. С точки зрения эффективности использования Эфира, у нас в Нексусе есть два человека, достигших Пика; они могут делать фальшивое реальным силой своей воли. Любой из них мог бы полностью устранить потребность в Очищенном Эфире.

— Но мы же не можем просить самых могущественных людей Нексуса работать электростанциями, — возразила леди Иелайя.

Уголок рта Эдрейн дернулся, когда она взглянула на неё. — Что ж, это верно. Но есть масса достаточно талантливых личностей, занимающих средние ступени в иерархии Нексуса, способных полностью свести на нет нужду в Очищенном Эфире. Таким образом, единственным двигателем нашего «дефицита» остается спрос на сырой Эфир.

— Нексус получает сырой Эфир двумя способами: пассивно контролируя обширные территории и собирая энергию со временем, а также расщепляя неэффективно очищенный Эфир, изъятый с павших планет. Второй метод сопряжен с изрядными потерями… почти тридцать процентов, потому что эмоции, удерживаемые теми индивидами, сохраняются вопреки всем нашим усилиям. Но сейчас Нексус охватывает невообразимые территории. Пассивный сбор Эфира должен с лихвой покрывать наши нужды. И помните: единственная причина, по которой Нексусу требуется так много сырого Эфира… заключается в том, что он сам заявил об этом и впоследствии начал столь стремительно расширяться. В нормальных условиях у Нексуса вообще не должно быть дефицита Эфира.

Октавиус явно окончательно запутался. — И что это значит?

Но глаза леди Иелайи расширились. — Значит… раз подстава Надзирателей за коррупцию – это система… и её явно поддерживает кто-то высокопоставленный в Нексусе… то этот Эфир используется для чего-то другого. Но… они откачивают именносыройЭфир, а не очищенную версию, которая куда ценнее для тех, кто уже обладает мощным образом. Зачем им сырая форма? По сути, только слабаки, не имеющие собственного Эфира и не способные очистить его своим образом, нуждаются в сыром Эфире.

Эдрейн указала пальцем на леди Иелайю, направляясь к двери. — И именно поэтому мы должны навестить бывшего Надзирателя. Судя по тому, как тщательно его охраняют… я подозреваю, что он что-то заметил.