Глава 1552 — Без названия

С порывом затхлого и влажного воздуха трое скрытых плащами фигур оказались на корточках в абсолютно темной пещере. Телепортация вытеснила воздух, но вскоре окружающий ветер стал вялым и ленивым. Все трое с раздражением посмотрели вниз, обнаружив, что стоят по щиколотку в прохладной и мутной воде; они не замечали этой проблемы, пока их обувь полностью не промокла. Но к тому времени было уже слишком поздно.

Впрочем, только двое из них казались отвлеченными состоянием своих мокрых ног.

— О-о-ох! — Реймунд испустил громоподобный вздох, который эхом разнесся по замкнутому пространству. Хотя ДиОрто и не видел его в темноте, он отчетливо почувствовал движение: вульпин поднял руки, словно для молитвы. — Какое сладкое избавление…

ДиОрто Вант недовольно цыкнул на это представление, хотя внутренне был полностью согласен. Наконец-то освободиться от чрезмерных ограничений подавляющего массива Гостхаунда было огромным облегчением. После того как их собственные тренировочные утяжелители были индивидуально перенастроены для усложнения занятий, у них буквально не оставалось свободной энергии ни на какие мысли, кроме текущих задач.

Миссия была загадочной и странной, но, по крайней мере, она приносила чувство правоты.

Надзиратель Хелен резко махнула рукой и выпрыгнула из лужи. Двое новобранцев попытались скопировать ее бесшумные шаги, следуя за ней, пока их чувства простирались дальше по пещерной системе перед ними. Вскоре им обоим пришлось мысленно выругаться и ускориться, уже не заботясь о шуме, так как надзиратель Хелен рванулась вперед по разветвляющимся туннелям. Похоже, ее совершенно не волновало, что она может оставить их позади.

Конечно, оба новобранца теперь могли поспевать за ее взрывными движениями. Их напряженные мускулы сокращались, оставляя за собой брызги грязной воды, пока они преследовали надзирателя. Оба бежали вперед с поразительным балансом и изяществом; долгое время тренировок своего тела привело к тому, что подобные задачи казались освежающе простыми.

«Новое место…» – образ ДиОрто зажужжал от возбуждения. Те древние стальные жвала, покрытые пятнами давно забытой крови, начали шевелиться. Древний машинный ужас застрекотал, когда его двигатель медленно запустился. «Новое подношение, чтобы вернуться к совершенству…»

Эти непрошеные мысли были такими же неприятными, как и всегда.

ДиОрто смотрел только вперед, практически игнорируя слова своего образа, пока его ноги бесшумно ступали по каменной земле. Он не был уверен, насколько эффективными оказались тренировки для Реймунда, потому что лис выглядел удивительно уверенным и расслабленным во время их отчетов, но в его собственном образе ничего не изменилось. В лучшем случае ДиОрто использовал эти отвлекающие факторы как возможность лишний раз убедить себя: пусть его образ теперь и кажется обладающим независимым сознанием, сам по себе он ничего сделать не сможет.

Было вполне безопасно просто игнорировать бормотание своего образа.

Потребовалось всего несколько минут бега, чтобы добраться до края пещеры. Еще до того, как увидеть свет, ДиОрто почувствовал ветер на своем лице. Его ноздри расширились; впервые за долгое время он почувствовал запах органики, отличный от мягких, свежих ароматов садов и бамбука. До его носа донесся теплый и слегка пряный запах осенней листвы. Вскоре троица замедлила шаг и плавно вышла из устья пещеры на высокий гребень, тянущийся по склону горы. Вокруг них раскинулся густой склон медленно увядающих деревьев.

Надзиратель Хелен указала на простирающиеся внизу земли.

— Добро пожаловать в Джуэл, столицу Королевства Шелли, — произнесла она. — Именно здесь начнется ваша миссия.

— Прекрасное место, — глупо отозвался Реймунд с абсолютно дурацкой усмешкой на морде.

Раздраженно цыкнув, ДиОрто откинул капюшон плаща, обнажая рога, и принялся изучать раскинувшийся внизу пейзаж.

Несмотря на то что в ночном небе светила лишь луна, света было вполне достаточно, чтобы разглядеть окрестности. Земля перед ними стремительно уходила вниз, где лес превращался в низменные равнины, которые активно возделывались. Из-за осенней погоды поля были наполовину убраны: владельцы земель постепенно собирали свой летний урожай. На ландшафте виднелись большие кучи компоста – темные холмики рядом с наполовину скошенными фермами.

Взгляд ДиОрто устремился еще дальше. Действительно, с их высоты открывался вид на огромное расстояние.

За фермерскими угодьями виднелось несколько небольших скоплений зданий. Даже отсюда ДиОрто мог заметить впечатляющее мастерство строителей – как в упорядоченности дорог, так и в аккуратности домов. Ночью движения не было видно, но этот район казался совершенно живописным. В родном мире ДиОрто такое место стало бы легкой мишенью для набегов. У него даже зачесались пальцы при одном взгляде на это.

«Жертвы…» – загудел машинный ужас. Проигнорировав свой образ, ДиОрто посмотрел дальше.

За маленькими городками раскинулось массивное озеро. Оно было настолько огромным, что противоположный берег терялся в темноте за пределами возможностей его зрения. Вода, которую онмогвидеть, была настолько безмятежной, что казалась почти ненастоящей. Идеальное отражение висящей луны казалось нарисованным на воде, а не хрупким творением преломленного света. Несколько лодок медленно дрейфовали по озерной глади, но и они не оставляли следов, словно эти суда были просто призраками, скользящими по поверхности.

А за озером, под которым, подобно тени, притаилось его идеальное отражение, находилась указанная столица Джуэл. Здания города были высокими и песчано-желтыми. Крыши имели отчетливый красный цвет, который можно было распознать даже издалека. В отличие от маленьких городков, Джуэл жил даже ночью. Несколько массивных зданий вдоль берега были освещены амбициозно огромными кострами. ДиОрто прищурился; он видел такие большие города в Нексусе, но никогда – в обычных мирах; там просто не хватало Эфира для поддержания столь многочисленного населения. Нахмурившись, он мысленно вернулся к тому, что знал об этом мире.

За последние шесть часов их заставили выслушать довольно подробную историю этого континента, чтобы подготовить к миссии, суть которой надзиратели отказывались объяснять до тех пор, пока их не выпустят на волю. В общих чертах, этот континент управлялся двумя крупными политическими силами – Империей Армграст и Королевством Шелли. В то время как Империя была более крупной и централизованной державой, экономическая мощь и политические связи с более мелкими, независимыми государствами позволяли Королевству Шелли противостоять Империи на равных.

Это шаткое равновесие медленно смещалось в сторону Империи, поскольку она укрепляла свой контроль над некоторыми недавно завоеванными территориями, но затем случилась Великая Миграция. Хотя читавший лекцию надзиратель подозрительно расплывчато описывал детали, ДиОрто оставалось лишь принять тот факт, что популяция в несколько миллионов человек появилась буквально из ниоткуда. Даже сейчас отказ надзирателя Муарета отвечать на вопросы наполнял ДиОрто раздражением. «Судя по их объяснениям, все выглядит так, будто всю северо-восточную часть континента просто сбросили на уже существующий массив суши… возможно, это как-то связано с Системой…? Или с мощным Навыком? Ба, что за глупость».

«Просто скажите мне, что нужно сделать, чтобы исправить этот гребаный Навык…»

Так или иначе, поток возрастающей мощи хлынул из недр Королевства Шелли. Кроме того, появление Классовых Маяков – еще одной концепции этого мира, которая озадачивала ДиОрто, – похоже, благоприятствовало Королевству Шелли. Места расположения здешней версии Системной Деревни были несправедливо распределены по северной и восточной частям континента.

Чтобы бороться с этим растущим боевым потенциалом, Империя Армграст была вынуждена пойти на несколько политических жертв, чтобы взять под контроль значительную часть крупного горного хребта, составлявшего львиную долю границы между этими двумя государствами. Этот район был основным источником пустотита – мощного и опасного минерала, который, судя по всему, представлял собой обычную сталь, пропитанную Пустотой.

За последние шесть месяцев ситуация переросла в неспокойное перемирие, поскольку обе стороны сосредоточились на освоении своих новообретенных ресурсов. Это была гонка на выживание: кто быстрее сможет превратить свое преимущество в оружие.

Это, по крайней мере, ДиОрто понимал без слов. Подобное происходило, когда два соперничающих племени демонов соглашались на временное перемирие, чтобы атаковать другие фракции. Обе стороны знали, что мир быстро закончится: вопрос заключался лишь в том, кто готов рискнуть первым.

Инициатива была важна, но не менее важной была решимость довести удар до конца.

Во время лекции ДиОрто был потрясен тем, как Реймунд Балласт просто кивал и принимал все, что говорил паукообразный надзиратель. Глупый лис не подвергал сомнению ни один странный факт об этом мире. Классы из маяков? Отсутствие страха перед Бедствиями или истории борьбы с ними? Пустота является частью минерального состава этой планеты?

Если только эта планета не тестировала новую структуру Системы… большинство этих фактов казались просто выдумкой надзирателя Муарета. Это шло вразрез со всеми устоявшимися и единообразными обычаями Нексуса.

И все же теперь, когда ДиОрто смотрел на раскинувшийся внизу город, он чувствовал правдивость этих фактов в окружающем воздухе. Пустота клубилась густыми потоками прямо над ними. Когда он напряг свое Восприятие до предела, то смог ощутить области, где в окружающем мире господствовал доминирующий, но почему-то инертный образ; это и были Классовые Маяки.

— Есть вопросы, новобранцы, прежде чем я выдам вам задание? — Спросила надзиратель Хелен. — Потому что после этого начнется двадцатичетырехчасовой отсчет, и вы больше не получите от меня никакой помощи.

ДиОрто подавил инстинктивное желание заметить, что надзиратель и до этого момента ничем им не помогла. Затем, так же быстро, как и отступил, мышцы его плеч напряглись от ненависти к самому себе за то, что его так легко запугали. Его глаза сузились. Он уже собирался открыть рот и выплеснуть словесную желчь, когда Реймунд заговорил осторожным голосом:

— Никаких образов или Навыков, верно…? Но я должен спросить, как бы вы оценили возможности этого мира?

— Если бы вам позволили сражаться в полную силу… возможно, здесь нашлись бы один или два человека, способных соперничать с вами…? Вот почему вы ограничены исключительно своей физической силой. Продемонстрируйте результаты ваших тренировок за последние десять дней, — ответила надзиратель Хелен. Затем она скрестила руки на груди. — Что-нибудь еще?

— Что произойдет, когда мы раздавим эту «задачу», которой вы продолжаете нас дразнить? — Прорычал ДиОрто.

Губы надзирателя Хелен дрогнули в подобии улыбки.

— Я так рада, что ты спросил, — произнесла она. — Есть еще один факт, который вам нужно знать об этом мире… за кулисами обычной Системы стоят полубоги. Это гибридная должность между Духами Деревни и техниками Нексуса, которые занимаются тонкими деталями Навыков и Путей. Собственно, ваш «клиент» для этой миссии – это…

— Я.

Помимо своей воли ДиОрто Вант резко отступил в сторону, когда рядом внезапно материализовался образ. Ужасающий аватар пепла и самосожжения заговорил прямо у него за спиной. Он резко развернулся и принял боевую стойку. Эта фигура излучала такое глубокое горе и сожаление, что земля под ее ногами начала дрожать и трескаться. Ее тело словно сгорало изнутри, подпитываемое ужасной жаждой разрушения.

Машинный ужас в груди ДиОрто зашевелился. В этой светящейся фигуре он распознал родственную душу. Он возбужденно защелкал жвалами.

Но затем этот внутренний огонь дрогнул и угас, явив взору довольно молодую на вид женщину-гуманоида, которая с интересом изучала ДиОрто. Затем она посмотрела в сторону Реймунда и ухмыльнулась.

— Если вам удастся выполнить мою миссию, я соберу персональный Путь для каждого из вас. Надеюсь, вы копили свои Очки Пути, потому что мой продукт определенно будет более прибыльным, чем ваш обычный Путь.

Ее взгляд задержался на Реймунде еще на несколько секунд.

— Для тебя этот Путь станет ключом, который откроет тьму в твоем сердце. А для тебя… — глаза женщины метнулись к ДиОрто. На долю секунды они вспыхнули красно-оранжевым светом, подобно угасающим углям костра. — …Для тебя… тебе не нужен ключ, твоя тьма и так бушует вовсю. Но тебе нужно мужество, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

— Ты думаешь… — ДиОрто сделал полшага вперед, но надзиратель Хелен размылась в движении.

Несмотря на все свои улучшения, ДиОрто не успел среагировать: надзиратель пронзила его бедро сзади, пригвоздив к земле своим оружием. Его тело содрогнулось от боли, а плотные мышцы ноги разрывались все сильнее.

Так же быстро надзиратель Хелен выдернула свое копье и крутанула его, стряхивая кровь ДиОрто.

— Больше никаких вопросов, новобранцы. Пора начинать. Альта здесь предоставит вам дальнейшие инструкции, когда вы закончите первое задание, а пока… вы здесь для того, чтобы похитить принцессу Королевства Шелли. Удачи. О, и еще кое-что… без убийств. Если вы лишите кого-то жизни, то будете немедленно дисквалифицированы.

Пока ДиОрто покачивался, зажимая рану рукой, надзиратель Хелен ткнула его в спину тупым концом своего оружия.

— Это касается и тебя, Вант. Веди себя прилично с местными, хорошо? Или я сама похороню тебя здесь. И получу от этого удовольствие.