Глава 1553 — Без названия

1693, 1694, 1695…

Медленный стук сердца Джелика Юмона продолжал отсчитывать мгновения в такт неумолимому бегу времени. Эта неразрывная связь между временем и биологией была его путеводной нитью. Порой Пустота могла странным образом искажать восприятие, но тело Джелика всегда оставалось предельно честным.

Ровно на тысяча семьсот пятидесятом ударе Джелик открыл глаза. Его смена почти закончилась. Сверившись с дисплеем и записав показания, он собрался и покинул наблюдательную башню. Внизу его уже ждал сменщик.

Когда их взгляды встретились, второй стражник спросил гулким басом; глаза его были серьезны, точно у жреца на службе:

— Есть доклады?

Напряжение росло, пока Джелик медленно размыкал губы. Помимо воли сердце его забилось чаще. Ведь именно в этот миг их ритуал мог наконец призвать чудовищное бедствие, способное разрушить хрупкий покой Пятой когорты. Балансировать на острие бритвы было одновременно и ужасно, и упоительно.

— Ничего, — наконец произнес Джелик. Оба улыбнулись, сменяя друг друга на посту. Джелик надеялся, что все дни будут такими.

******

— Это… мудро? — Спросил Реймунд Балласт у ДиОрто.

Вульпин понимал, что демона-овна до крайности раздражают его постоянные расспросы, но ничего не мог с собой поделать. Инстинкты взывали к осторожности, а их нынешний план был каким угодно, только не благоразумным. Расспрашивая прохожих, они сумели разузнать, где находится королевская резиденция. Но Реймунд ни на секунду не сомневался, что их массивные фигуры, даже скрытые плащами, привлекут внимание. Оба они были значительно крупнее среднестатистического жителя Королевства Шелли.

Как он и ожидал, ДиОрто лишь свирепо зыркнул на него, продолжая хрустеть костяшками пальцев. Демону явно стоило найти более здоровые способы справляться с тревогой.

— Мы знаем, что похищение – лишь первое из пяти заданий, которые дала эта полубогиня Альта, — сказал он. — У нас всего двадцать четыре часа на всё про всё. Ты и правда хочешь тянуть кота за хвост, когда эта первая задача кажется такой простой? Я ни на миг не поверю, что эта сука, Надзирательница Хелен, позволит нам легко отделаться…

Реймунд поморщился:

— Тебе не стоит оскорблять Надзирательницу. Она, несомненно, следит за каждым нашим шагом…

Реймунд не успел закончить – его прервал какой-то звук. Оба рекрута опасливо оглядели широкую улицу перед стеной. Сейчас они притаились, прижавшись к западной стороне ограды комплекса, примерно в трех четвертях пути от угла. Башни стояли как по углам квадратного периметра, так и посередине каждой секции, а значит, идеального места для проникновения просто не существовало.

Пока рассветные лучи медленно заливали Джуэл, а горожане начинали пробуждаться, двое пришельцев посмотрели на десятиметровую стену за своими спинами. Реймунд остро чувствовал, насколько они уязвимы; плащи скрывали их облик, но он смутно ощущал присутствие способных бойцов внутри королевской резиденции. Когда стало ясно, что шум был ложной тревогой, ДиОрто качнул бедрами и громко испортил воздух. Затем он махнул рукой, разгоняя зловоние.

— Пусть наблюдает, — сказал он. — Она обещала, что не станет вмешиваться весь день, а эта сука, если уж на то пошло, из тех, кто держит слово.

Реймунд тяжело посмотрел на ДиОрто:

— …Пожалуйста, постарайся выбирать выражения. Даже если тебе не нравится Надзирательница, не смей и на секунду притворяться, будто твое нынешнее «я» не смогло бы выпотрошить тебя прежнего лишь благодаря ее стараниям. Прояви хоть каплю уважения.

— Ты… — глаза ДиОрто расширились, а затем сузились. Впервые с тех пор, как они вошли в город, он перестал хрустеть пальцами. Ярость исходила от него, точно пар от кипящего чайника. — Хех, наконец-то зубки прорезались? Позволь мне сказать, что и прошлая, и нынешняя версия меня прикончила бы тебя, даже не…

— Эй!

Оба рекрута удивленно задрали головы. Над стеной, свирепо глядя на них, перегнулся серокожий гуманоид. Поправляя золоченый шлем, он присмотрелся к незваным гостям:

— Если вы оба здесь только для того, чтобы выяснять отношения, то валите отсюда к чертям. Это собственность королевской семьи. Если не уберетесь, я вызову городскую стражу, и вас по закону задержат на сорок восемь часов… — Ух!

Реймунд вздохнул и быстро вскарабкался на стену. Где-то на середине угрозы стражника густая ярость ДиОрто, направленная на Реймунда, превратилась в отточенное намерение убийства и метнулась вверх. Демон-овен взлетел на десятиметровую высоту так легко, словно это была первая ступенька лестницы, и всадил кулак стражнику в живот. Издав сдавленный хрип, брызнув слюной, тот дернулся и обмяк. Реймунд оказался наверху как раз в тот момент, когда ДиОрто в развороте нанес жестокий удар ногой в челюсть ошеломленному второму стражнику. Раздался тошнотворный хруст, шея гуманоида резко дернулась, и он рухнул на камни.

— Вант! — Прошипел Реймунд и бросился ко второму стражнику. Он приложил руку к шее мужчины; к счастью, тот еще дышал. Похоже, хрустнула сломанная челюсть. Реймунд поднял взгляд и оскалился на ДиОрто:

— Твоя гордыня нас погубит! Такой удар мог убить этого гуманоида. И тогда все наши усилия…

ДиОрто хмыкнул и огляделся, примечая две башни по краям этого участка стены:

— Но я же его не убил, верно? Я не какой-то гребаный идиот. В любом случае, мы не можем их здесь оставить. Хватай тела, и уходим.

— Хватай? — Реймунд моргнул, но ДиОрто уже спрыгнул со стены во внутренний двор комплекса. Реймунд быстро огляделся; уши его ловили малейшее движение поблизости. К счастью, вокруг было тихо. Возможно, дело было в том, что во время короткой схватки они не использовали свои образы, и их маскировка всё еще держалась. Тем не менее, Реймунд с изрядным волнением осторожно поднял стражника, чей хруст он слышал, и более бесцеремонно ухватил за пояс второго, у которого после сокрушительного удара уже начали течь слюни.

Они спрыгнули с высокой стены и приземлились за цветущими кустами. Всё это крыло королевской резиденции было украшено изысканной растительностью и величественными беседками. Несмотря на время года, темно-синие бутоны на соседнем кусте всё еще крепко держались на ветках. Оттащив одного стражника под листву, Реймунд аккуратно уложил второго на землю. Это, однако, удостоилось лишь презрительного взглядя ДиОрто через плечо:

— Какого черта ты творишь? Чем быстрее мы войдем и выйдем, тем лучше. Просто тащи их с собой, раз уж тебе так приспичило оставить их в живых. Если мы бросим их под кустом, а они очнутся и поднимут шум?

— Ты смеешь намекать, что я должен… — начал Реймунд, вконец устав от дерзости напарника, но ДиОрто уже бесшумно пересекал сад. Тихо выругавшись, Реймунд закинул обоих стражников на плечи и поспешил следом. Они не могли бежать в полную силу, иначе их стопы оставляли бы глубокие борозды в земле, но даже легкий бег делал этих двоих стремительными и неуловимыми, точно ветер.

Они миновали конюшни и кухни, переполошив лишь нескольких кур, которые недовольно закудахтали от порыва воздуха, оставленного беглецами. Полное отсутствие знаний о планировке комплекса должно было осложнить задачу, но архитектура сама подсказывала путь. Они быстро опознали три раскинувшихся поместья в глубине территории как дома короля, королевы и наследной принцессы. У каждого здания стояла золотая статуя с изображением владельца, что придало уверенности даже осторожному Реймунду.

Из трех домов жилище принцессы было самым маленьким – хотя оно и равнялось по размерам всей родной деревне Реймунда, в то время как остальные были величиной с плодородную речную долину, где он вырос. К тому же, это был единственный дом, примыкавший вплотную к озеру, которое служило одной из границ комплекса. Это было им на руку, но когда они решили срезать путь между поместьями короля и королевы, ДиОрто резко замер и вскинул руку:

— Стой. Эй, идиот, ты…

— Да, я почувствую лучше твоего, — коротко бросил Реймунд. Он сразу понял, что имел в виду ДиОрто: демон-овен ощутил что-то впереди, но без помощи Навыков его природное Восприятие было слабовато. Поэтому Реймунд остановился в тени массивного фонтана и закрыл глаза.

«Ощущения от этой планеты имеют какой-то лишний привкус…» – Реймунд облизнул губы. На ум пришло слово «острота», но оно не отражало всей сути. В воздухе просто витал более широкий спектр энергий. Образы и эмоции были необычайно насыщенными… но и местная Пустота вела себя иначе, чем привычная. Казалось, она по-настоящему принадлежит этому миру. Реймунд отбросил эти мысли и сосредоточенно прислушался. Его уши дернулись вперед. Эффект был едва уловимым, но существа определенной силы обычно подсознательно «гудели». Энергия в их телах никогда не пребывала в полном покое – она просто ждала своего часа. Если прислушаться и медленно поворачивать голову…

Спустя несколько секунд Реймунд тихо рыкнул:

— Ты прав. Двое сильных у дома короля… и кто-то послабее возле королевы.

— Значит, пойдем в обход. Какого дьявола нам нельзя использовать образы или Навыки? — ДиОрто скривился и махнул Реймунду:

— Ладно, плевать. И не забудь свой мусор.

Им пришлось сделать широкий крюк через квартал слуг. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и большинство людей просыпалось. Тем не менее, Реймунд и ДиОрто легко взлетели на стену жилого корпуса и бесшумно заскользили по крышам к своей цели. Они замерли на краю лужайки перед домом принцессы, и Реймунд снова закрыл глаза. Затем он фыркнул и указал на веранду, где находился могучий защитник принцессы.

Там, с невозмутимым видом, сидела пожилая женщина. Она пила чай, глядя на воду. До небольшой пристройки, где затаились Реймунд и ДиОрто, было метров двадцать. Хотя они видели ее только в профиль, расслабленная улыбка на ее лице была очевидна. Она была совершенно не готова к нападению. Реймунд опустил на землю двух стражников, которых тащил под мышками:

— Если застанем её врасплох…

ДиОрто снова сорвался с места, не дослушав. Подобно вспышке смазанной молнии, он пронесся через двор и легко перемахнул через перила веранды. В последний миг старуха, кажется, осознала опасность и обернулась на стремительно приближающуюся фигуру. Она отшвырнула чашку с чаем и вскинула руки, но в этот же миг кулак демона-овна врезался ей в диафрагму. Пока ее глаза лезли на лоб, он крутанулся и нанес сокрушительный удар локтем в висок.

Реймунд невольно дернул веком, глядя, как старуха мешком валится на пол. Он снова подхватил двух бесчувственных стражников и бросился вперед. Уши его были напряжены до предела, чтобы он мог доложить обстановку, когда окажется рядом с ДиОрто:

— …Тревогу не подняли. У нас есть пара мгновений, чтобы собраться, а затем мы должны…

Наверху раздался грохот, заставив обоих задрать головы. Долю секунды спустя массивная темная фигура выскочила на лужайку и рванула к озеру. ДиОрто и Реймунд переглянулись.

— Нам стоит? — начал Реймунд, но ДиОрто покачал головой.

— Похоже, нас кто-то заметил. Надеюсь, это не принцесса сбежала. Черт, мы ведь даже не знаем, как она выглядит, верно? Ну, видели статую… Тогда просто возьмем всё грубой силой, — прорычал демон-овен. Он метнулся вверх, проламывая дыру в стене особняка. После краткого колебания Реймунд свалил стражников на тело старухи и последовал за напарником.

Сбросив оковы ограничений скорости, они вихрем пронеслись по длинным коридорам и нашли покои принцессы. Золотые двери и сверкающие люстры выдавали их с головой. Но когда они оглядели комнату…

— Что за чертовщина? — ДиОрто моргнул.

Реймунд шумно выдохнул через нос, проносясь через уже разгромленную комнату к широкому балкону. Сводчатые застекленные двери, ведущие на террасу, были разбиты вдребезги, усыпав пол осколками. Реймунд замер на краю балкона, пристально глядя вслед исчезающим фигурам. Позади него кровать была разорвана в клочья, несколько тумбочек перевернуты. На полу виднелось несколько капель крови, тянущихся от постели к разбитым дверям. А впереди…

— Принцессу уже похищает кто-то другой, — медленно произнес Реймунд, глядя на убегающую фигуру. Один человек тащил на себе другого.

Только ДиОрто собрался ответить, как в центральной части королевского комплекса забил колокол. Громовой голос разнесся над округой:

— Нарушители!!