Глава 1551 — Без названия

Шарлотта невольно залюбовалась дальней стеной столовой. Ей не раз доводилось видеть величественное зрелище: надзирательница Хелен швыряла провинившегося новобранца в столь же крепкие стены, и Шарлотту всегда впечатляла их прочность. Но теперь она поняла, что те демонстрации были обманчивы – эти неприметные с виду постройки оказались куда чудовищнее и надежнее, чем она предполагала.

Впрочем, иными они и быть не могли.

Г-Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-М!

Несмотря на то что сражались всего лишь их главный инструктор по строевой подготовке и его возлюбленная, весь Сборный Пункт Пятой Когорты, казалось, содрогался от мощи их… страсти. Шарлотта Вик слышала от других элитных новобранцев, что обычные инструкторы, рассредоточенные по Сборному Пункту, в конце концов просто велели своим подопечным игнорировать сейсмические возмущения. К тому же, похоже, суперинтендант Сборного Пункта окончательно махнул рукой на попытки сдержать Рэндидли Гостхаунда.

«К тому же… когда отзвуки настолько сильны…» – Шарлотта вздрогнула и посмотрела на дрожащую перед ней еду. Ложка застучала по краю миски, выбивая дробь, словно в деревенской пляске. — «Кто захочет подойти и велеть ему прекратить?»

БУ-У-У-У-М!

Столовая снова содрогнулась, но земля под ногами оставалась почти неподвижной. Это, скорее всего, означало, что бойцы столкнулись в воздухе, и основная мощь удара ушла вверх и в стороны. И все же радиус их столкновений ужасал. Отчетливо слышались и дикий хохот Мрачной Химеры, и громоподобный шелест листьев Иггдрасиля.

От последнего звука медведица сильнее сжала края стола. Образ Мирового Древа, дарованный ей Гостхаундом для обучения, принес ей огромную пользу. Но обстоятельства всё равно наполняли её удушающим ужасом.

Пытаясь подавить тревогу, Шарлотта слегка откашлялась и посмотрела через стол:

— …В общем, что ты там говорил об этой Вуалле, Бен?

Бледный Бенджамин Рекс замер, поднося ко рту ложку бараньего супа. Медленно опустив её, он склонил голову набок, словно прислушиваясь к приближению очередного сокрушительного удара. Когда через несколько секунд ничего не последовало, он удовлетворенно кивнул и заговорил:

— …Я знаю немногое, но ясно одно: женщина с лазурными волосами носила форму бригады Ксирт. После почти непрерывной службы в Пятой Когорте им дали неделю отдыха, так что по сроки всё сходится. Для этой женщины время, проведенное с главным инструктором по строевой подготовке, — это отпуск.

Даже на обычно бесстрастном лице Бенджамина отразилось то же благоговейное восхищение, которое охватило остальных новобранцев с момента прибытия этой Вуаллы. Никто не знал, стоит ли восхищаться ею или бояться.

Шарлотта забарабанила пальцами по столу; её порция бараньего супа была уже почти уничтожена. В миске остались лишь жалкие остатки – а ведь это была уже пятая добавка. Сочетание моркови, репы, картофеля и тушеного мяса оказалось на удивление вкусным. Мысли её обратились к суровому лицу деда.

— Я удивлена, что Гостхаунду удалось получить должность главного инструктора по строевой подготовке, имея связи с бригадой Ксирт.

— Они, должно быть, не знали, — лицо Бенджамина выражало смятение, пока он смотрел в свою тарелку. — Комендант ни за что не подпустил бы Гостхаунда к нам и на пушечный выстрел, если бы они знали. Я слышал, как другие новобранцы говорили, что они сражались на одних и тех же фронтах, так что вполне логично, что они могли встретиться, но…

Г-Р-Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-М!

Шарлотта Вик расправила плечи, пока разговор ненадолго прервался. Постепенно она пришла к выводу, что разделяет мнение большинства новобранцев о Вуалле: она до глубины души боялась этой женщины. Ведь, слушая их спарринг и чувствуя столкновение их образов, нельзя было не признать очевидный факт: женщина из бригады Ксирт сильнее главного инструктора по строевой подготовке. Разрыв был невелик, но разница в силе легко читалась по тому, что Гостхаунд выходил из их схваток всклокоченным, в то время как Вуалла буквально сияла от удовольствия.

Разумеется, никто из новобранцев не смел смотреть на своего главного инструктора свысока; они чувствовали подавляющую мощь его образа. Любого из этих двоих хватило бы, чтобы раздавить их в лепешку. Вместо этого за ней просто закрепилось прозвище, произносимое шепотом: Лазурная Смерть.

Ни один новобранец не хотел привлекать её внимание, пока она продолжала развлекаться с главным инструктором на Сборном Пункте. В глазах солдат её улыбка скрывала клыки.

Шарлотта тряхнула головой и посмотрела на третьего человека за их столом. Ей хотелось сменить тему; воспоминание о сияющем лице Лазурной Смерти пробирало её до костей. Когда вульпин, несмотря на её многозначительный взгляд, продолжил механически запихивать рагу в рот, Шарлотта пнула его под столом:

— Эй! Реймунд! Сотри это унылое выражение со своего лица. Разве у тебя сегодня не выходной? Как продвигается спецподготовка?

Человек-волк несколько раз моргнул, прежде чем поднять голову. Почти мгновенно Шарлотте стало его немного жаль. Она-то считала, что то, что надзиратели заставляли делать обычных новобранцев, было жестоким и спартанским испытанием, но потом она увидела, как Реймунда и ДиОрто постоянно истязали требованиями совершать нечеловеческие подвиги силы. Даже вечно заносчивый ДиОрто стал молчаливым и послушным в руках надзирательницы Хелен после того, как от него раз за разом требовали запредельных усилий. Эта пара двигалась плавно, но с пустыми глазами роботов.

Но после этих нескольких мгновений взгляд Реймунда немного прояснился. Казалось, он обдумывал её вопрос несколько секунд, прежде чем тихо ответить:

— Откровенно говоря, это поразительно эффективный режим тренировок. Мне стало ясно, что мои трудности с развитием образа – следствие личного изъяна. Когда ты слишком истощен, чтобы думать… это дает психике возможность уйти с собственного пути.

Бенджамин толкнул вульпина в бок:

— Очевидно, в этом и был смысл, но ты всё равно почти не вылезаешь из физических тренировок. Как успехи в росте навыков?

— О, результаты на этом фронте столь же однозначны, — небрежно отозвался Реймунд. — Мой пассивный физический навык поднялся почти на сто уровней. Кажется, точное число – девяносто три, но это лучшее свидетельство того, как серьезно надзиратели относятся к нашему росту, раз я продвинулся так далеко за столь короткое время.

Рот Шарлотты округлился буквой «О». Наконец её грызущие тревоги действительно покинули уютную нору в её мозгу.

— Ты… ты получил почти сотню уровней всего в одном навыке с тех пор, как прибыл на Сборный Пункт Пятой Когорты? Это же…

БУ-У-У-У-М!

Все трое на секунду замерли; похоже, спарринг еще не закончился. Ветер снаружи столовой завыл, когда Гостхаунд активировал свой образ Мертворожденного Феникса. Шарлотта рефлекторно укрепила собственный образ энергией жизни; нужно было соблюдать осторожность, когда Гостхаунд высвобождал образ Яйца Депрессии. У него была привычка похищать энергию из окружения так, что это легко было пропустить, пока не станет слишком поздно.

Несколько новобранцев были унижены, осознав, что вся их бережно накопленная за два часа отдыха энергия исчезла, поглощенная пастью тьмы. Разумеется, надзиратели не проявляли ни капли сочувствия; тренировки шли своим очередью, как бы плохо ты ни справлялся.

Если у тебя возникла проблема, тебе следовало обсудить её с Гостхаундом. Чего никто не делал.

Реймунд откашлялся и продолжил:

— Ну, на самом деле нет. Этот прирост произошел исключительно за последние одиннадцать дней, с начала специальной подготовки. Мои остальные навыки, что не удивительно, застопорились при таком однобоком подходе… но в физическом плане я чувствую себя довольно уверенно.

— Почти сто уровней навыка за десять дней? — недоверчиво пробормотал Бенджамин. Оба уставились на Реймунда как на сумасшедшего. Шарлотта не могла смириться с тем фактом, что Реймунд, по сути, добился более чем половины того роста навыков, который был у неё самой, и всё это в одном навыке за десять дней.

— И всё же, разве подобное достижение действительно стоит упоминания? — Реймунд покачал головой, отвечая на собственный вопрос. Затем его проницательный взгляд остановился на Шарлотте. — Из троих избранных для прямого получения образа Гостхаунда вы, несомненно, добились наибольшего прогресса, мисс Шарлотта. Плоды, которые вы пожали, невозможно не заметить. Если бы прямо сейчас устроили еще один турнир…

Шарлотта подавила желание прихорашиваться перед ними, но подсознательно выпустила импульс жизненной энергии из своего образа Первозданной Силы. Несколько ближайших новобранцев благодарно подняли глаза, прежде чем продолжить трапезу. После десяти дней изучения Иггдрасиля Шарлотта смогла уловить малейшую частицу его исцеляющей ауры. Однако мгновение спустя по её телу пробежала едва заметная дрожь.

Как и всегда, всё связанное с образом Гостхаунда казалось ей… оскверненным. Навязчивые страхи неуклонно возвращались, вгрызаясь в края её сознания.

— Ну… не могу сказать, что это совсем уж не впечатляет, — возразила Шарлотта. Но под густым слоем меха её тело начало покрываться потом. Организм реагировал инстинктивно, хотя она тщательно контролировала тембр своего голоса. — Если честно… главный инструктор… ну, справедливо ли будет сказать, что у него талант к Вдохновению? Тренировки, через которые мы все проходим, просто адские, и я верю, Реймунд, что твоя нынешняя ситуация столь же тяжела, но всё же он подтолкнул меня открыть в себе новые запасы мотивации. Я… кажется, просто не могу позволить себе отдыхать, когда дело касается его образа. Возможно, поэтому мои результаты столь необычны.

Возможно, она была подозрительно многословнее обычного, потому что в глазах Бенджамина Рекса мелькнуло едва заметное удивление. Он внимательно изучил выражение её лица:

— Вот как?

Реймунд тем временем не заметил ничего странного. Он устало кивнул:

— Нам выпало счастье учиться у Рэндидли Гостхаунда. Его методы безупречны.

«… Правда в том, что я не смею показывать результаты хуже блестящих. Гостхаунд может уничтожить меня в любой момент», – несмотря на все усилия, губа Шарлотты дрогнула. Она прикусила мягкую плоть, чтобы скрыть слабость. «Надзирательница Хелен – само совершенство в движении… но даже я вижу, что она человек темпераментный и скрытный. Те рисунки, что я сделала… и которые не могу перестать рисовать… дали бы такому утонченному и изысканному ангелу более чем достаточно поводов, чтобы оборвать мою жизнь… Или, что еще хуже, полностью меня игнорировать…»

Первозданный Зверь Шарлотты был могущественнее, чем когда-либо, и всё же на Сборном Пункте она чувствовала удушающую несвободу. Железная хватка Гостхаунда обвивала её конечности, словно цепи. Пока что всё, чего он требовал, – это усвоение его образа, но перспектива продолжать такое существование тяжелым грузом лежала на душе Шарлотты.

Её родство с комендантом Виком означало, что Гостхаунд не посмеет заставить её развивать свой образ лишь для того, чтобы позже поглотить её силу, но она не видела способа вырваться из-под пяты главного инструктора до конца своих дней. И всё же смятенные чувства снова предали её при этой мысли; глупое сердце хотя бы принимало то, что так она останется рядом с надзирательницей Хелен.

Шарлотта глубоко вздохнула. Она не сомневалась, что где-то там Гостхаунд посмеивается над ней.

Бенджамин всё еще хмурился, глядя на неё:

— …Для того, кто добился столь стремительных успехов за такой короткий срок, ты не выглядишь особо радостной. Были ли какие-то… побочные эффекты от адаптации к образу Гостхаунда? Не обижайся, но я не понимаю, почему твой рост настолько быстрее по сравнению с Джиу и Виззеретом. Никто из нас не ленится.

Несколько секунд Шарлотта пыталась вложить всё раздражение от меткой прямолинейности Бенджамина в испепеляющий взгляд. Бледнокожий Бенджамин и бровью не повел, заставив Шарлотту со свистом выдохнуть, признавая поражение. Она только открыла рот, чтобы резко ответить, как её полностью накрыл оглушительный грохот.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-М!

Земля под их столом содрогнулась от удара, а значит, затрясся и сам стол. Остатки рагу в миске Шарлотты заплескались из стороны в сторону. Постепенно грохот утих. Судя по угасающему присутствию образов Гостхаунда и его возлюбленной, бой закончился.

Прежде чем Шарлотта успела ответить Бенджамину, Реймунд встал:

— Прошу прощения, мне пора. Сегодняшний день не совсем выходной. Судя по всему, нам с господином ДиОрто потребуется урок истории, прежде чем мы приступим к этой особой миссии. Надзиратель Муарет будет читать нам лекцию в течение нескольких часов, чтобы мы были готовы к большинству случайностей.

— Что за миссия? — С любопытством спросил Бенджамин. — Я даже немного завидую, что вы окажетесь за пределами подавляющего массива, но готов поспорить, это очередная враждебная среда, верно?

К удивлению обоих, Реймунд покачал головой. Затем вульпин пожал плечами:

— Я… тоже не могу истолковать действия Гостхаунда на этот раз. Насколько нам известно, задача проста… выполнить определенную миссию за двадцать четыре часа, не используя сознательно ни навыки, ни образы.