Глава 1550 — Без названия

— Есть что доложить? — Спросил Джелик Юмун у стражника, которого сменял на посту наблюдения. В этих словах слышался ритуальный напев; эту фразу Джелик произносил каждый день, приходя на смену. Она служила сигналом к ротации. Единственные моменты, которые они делили, были этими пограничными краями их двенадцатичасовых смен, и постепенно они обрели особый смысл. Благодаря им двое стражников становились единым целым; несмотря на прочие опасности на этом поле битвы Пятой Когорты, мгновения единения помогали Джелику справляться.

— Ничего, — ответил стражник с не меньшим удовольствием. Оба улыбнулись друг другу. Это была лучшая часть их приветствия – подтверждение нормальности. Ведь никто из них не отрицал, что в темных закоулках этого места притаилась ужасная возможность: что-то действительно может произойти.

Но ужас пока не явился. Ритуал продолжался без помех ещё один день.

Недавно Пустота установила в Пятой Когорте достаточно Узлов Пустоты, чтобы активировать некое великое действо. Что это предвещало, не знал никто. Но они, как один из многих аванпостов охраны, теоретически должны были узнать об этом первыми. Это было и ответственностью, и проклятием.

Джелик Юмун никогда бы не признался в этом вслух, но иногда ему хотелось просто зарыться головой в песок. Если смерть придет за ним, он хотел, чтобы она была мгновенной и окончательной.

Кивнув, второй стражник спрыгнул вниз и покинул небольшую башню. Джелик взобрался на каменное сооружение и устроился в кресле наблюдателя. Дисплеи перед ним показывали перемещения в ближайших Путях Нексуса, а за ними располагалось широкое панорамное окно для наблюдения за окружающим пространством.

Наблюдательная башня была построена на высокой горной вершине, и Джелику открывался величественный вид на окрестные пики, возвышающиеся над клочьями облаков, словно триумфальные копья. Но поскольку у этой планеты почти не было атмосферы, небо оставалось кристально чистым. Джелик мог смотреть вдаль и ввысь, в бескрайнюю и опасную вселенную.

Почему-то в этой башне он чувствовал себя беззащитным. Сама его способность видеть превращалась в едва подавляемый страх: вдруг там, снаружи, есть некое существо, которое точно так же пристально изучает самого Джелика.

Звезды висели над головой – яркие и низкие. Если прищуриться, можно было различить очертания других планет внутри Системы. Но Джелик отогнал эти мысли. Чем больше он смотрел, тем сильнее заводился. Вместо этого он придерживался своих маленьких ритуалов: достал блокнот и принялся аккуратно переносить данные с дисплеев. Приборы записывали всё автоматически, но ведение записей помогало ему сохранять концентрацию.

Затем Джелик откинулся в кресле и начал считать удары сердца. Его взгляд постепенно остекленел.

*****

Чувства Джиу Роно были в смятении. Отчасти это было защитным механизмом: образ Рэндидли Гостхаунда был попросту слишком могущественным. По мере того как Джиу всё глубже соприкасался с ним, его собственный образ бился и содрогался. Прежде тихий звук Мертворожденного Феникса, высасывающего окружающий воздух и эмоции, превратился в завывающий ураган.

Они вдвоем сидели в личной тренировочной камере Гостхаунда. Пламя Джиу металось в хаосе под прямым воздействием образа Мертворожденного Феникса. Джиу, который гордился своим самообладанием, чувствовал глубокий стыд. Но было нечто… подавляющее в этой всепоглощающей жажде, которую главный инструктор по строевой подготовке транслировал через свой образ.

Самоуверенная сила этого желания начала полностью удушать Джиу, гася его пламя. Он заглядывал всё глубже в эту бездну и начинал различать некое шевеление среди катаклизмических природных сил. Сами масштабы и вес материи, вложенной в этот образ, казались нелепыми. Одно лишь ощущение его колоссальной гравитации наполняло его благоговением и трепетом.

Огненный элементаль почувствовал, как по телу пробежала необъяснимая дрожь. Глядя в завывающую пасть небытия, его разум каким-то образом находил свободные мгновения, чтобы унестись прочь.

Джиу Роно был существом, которое по-настоящему не понимало своего происхождения. Его «предок» обнаружил его на куске межзвездного металла – спокойное пламя размером с ладонь, обладающее притягательным цветом. Любопытство заставило предка забрать этот огонек к себе в обитель, где он с потрясением обнаружил, что у ровного пламени есть зачатки сознания.

У Джиу Роно не было родного мира. Он не ведал ужаса прихода Системы и Бедствий – об этом не сохранилось даже культурной памяти. Он был существом дрейфующим, сорванным с якоря и растерянным.

Казалось, темное забвение образа главного инструктора чувствовало эту бесцельность. Тень кровожадной хищной птицы, казалось, пронзала Джиу взглядом. И пока она тщательно изучала его прошлое, неприязнь, которую образ питал к нему, неуклонно росла.

Спустя сорок лет тренировок предок выпустил ставшего полностью самостоятельным Джиу Роно в Нексус, обеспечив ему место в элитном эскадроне сил, которым предстояло отбить Пятую Когорту у захватчиков из Пустоты. Предок настаивал, что это шанс для огненного элементаля, который предпочел бы оставаться в уединении до конца своих дней. Шанс открыть истину о самом себе. Предок уверял Джиу: если тот накопит достаточно сил, правда о его существовании откроется сама собой.

Хотя Джиу всё ещё сомневался в собственных чувствах, твердивших ему об этом, он ощущал подспудное движение Мертворожденного Феникса. Его тело неестественно дергалось, но он тащил свою тушу вперед. Он жадно взирал на Джиу, словно упиваясь мыслью о том, как пожрет огненного элементаля…

— …расслабься. — Голос главного инструктора резко прервал эмоциональную реакцию Джиу. — Ты слишком сильно борешься с образом. Если ты не можешь контролировать себя в его присутствии…

Джиу хотел возразить, что это непростая задача, но знал: главный инструктор не принимает оправданий. К тому же он не мог отрицать, что во время сессии позволял своим мыслям отвлекаться на ненужные детали. Его собственное существование останется стабильным, пока он не соберет больше информации об этом образе. Пока Джиу может продолжать накапливать опыт, он будет постигать эту силу. Он доверял главному инструктору.

«И всё же…» – огненный элементаль почувствовал, как ровное сияние, исходящее от его тела, тускнеет. Даже его свет неуклонно высасывало это ужасное существо-падальщик внутри яйца тьмы. Впервые за долгое время он почувствовал себя беспомощным. «Почему я теперь медлю…? Чего я боюсь в этом образе? Его решимость достойна восхищения… и это именно то, что мне нужно».

На начальных этапах поглощение некоторых принципов образа Гостхаунда шло на редкость успешно. Процесс протекал настолько гладко, что в это трудно было поверить. Джиу, обычно гордившийся своим самоконтролем, не мог не удивляться тому, как быстро он перенимает часть силы Гостхаунда. Мертворожденный Феникс, будучи полной противоположностью Джиу, воплощал в себе всё то, чего ему не хватало. Его собственный образ становился всё более крепким и основательным по мере того, как он соприкасался с этим странным феноменом.

Однако через несколько дней он достиг точки, где всё замерло. Перед ним открылся великий и таинственный выбор, замедливший привычную и обнадеживающую скорость его прогресса.

«Неужели я теряю контроль над своим образом, как это случилось с Вантом…? Но ведь мой анализ показывал, что я вполне совместим с этим образом…» – пламя Джиу снова задрожало, и он поспешно попытался обуздать разрозненные мысли. Крик образа Гостхаунда стал громче: он пожирал всё больше и больше, оставаясь вечно голодным. «И всё же…»

Он весьма скептически относился к тому, что он – взрастивший образ идеального пламени, покоящегося на вращающемся латунном колесе, – сможет вобрать в себя образ антропоморфной черной дыры. Но чем больше он соприкасался с ним, тем яснее Джиу понимал: суть образа главного инструктора заключается в желании. В желании настолько извращенном и отчаянном, что оно превратилось в вечное предназначение.

Желание достаточной силы обретает плоть, искажая всё вокруг. Если бы Джиу мог вобрать в себя хоть крупицу этого желания…

— …ты боишься, — объявил Гостхаунд. Джиу попытался сохранить бесстрастное выражение лица, но это заявление заставило огненного элементаля вздрогнуть, несмотря на все старания. Обычно спокойные языки пламени на его теле замерцали и затрепетали. После этого воцарилась тишина, которая давила на Джиу невидимым грузом.

Но тишина была ничем по сравнению с глубоким вздохом главного инструктора, когда тот отозвал свой образ. Разочарованно щелкнув клювом, ненасытный Мертворожденный Феникс постепенно исчез. Вой затих, сменившись пустотой.

Внезапно притихшем тренировочном зале Джиу склонил голову. — Прошу прощения. Это вина неразумного ученика, не способного постичь наставления мастера…

— Разве я не говорил тебе завязывать с этой ерундой про мастера? У нас тут ничего настолько серьезного, — фыркнул Гостхаунд и покачал головой. Они вдвоем сидели на полу в неосвещенном зале, позволяя сумраку сгущаться вокруг. Для Джиу это была идеальная среда для возникновения отблесков исчезнувшего образа. — Хех. Думаю, я понимаю, почему у тебя возникли трудности. Ты – первозданное существо, не поддающееся объяснению, совсем как Мертворожденный Феникс. Гравитация, жар, космическое излучение… Полагаю, вы сотканы из одних и тех же элементов. Но причина, по которой я решил, что у вас много общего… в том, что вы оба отрицаете свою истинную природу.

Джиу не поднимал глаз, чувствуя глубокий стыд. Совсем как тогда, когда он мог лишь молча смотреть вслед тому доброму «предку», который вырастил его и обучил философии и поэзии.

«Я так тщательно всё выстраивал», – подумал Джиу, глядя на колышущееся пламя своего существа. — «Но почему же кажется… будто я на самом деле ничего не создал для себя самого…»

— Это всепоглощающая черная дыра, — произнес главный инструктор, чьи черты лица скрывались в тенях. — Но она просто хочет быть обычным яйцом. Ты – чистое воплощение огня… но ты отказываешься по-настоящему гореть. Ты существуешь в затянувшемся стазисе.

Джиу Роно промолчал. Он лишь сосредоточился на том, чтобы крепче удерживать пламя своего тела.

— Вы оба так полны отчаяния. Но почему твое отчаяние столь неподвижно…? — Даже сквозь тьму Джиу почувствовал, как Гостхаунд брезгливо поджал губы. По телу пробежала дрожь. — Поразмысли над этим. Свободен, рекрут. Пропусти нашу следующую сессию по образам. Отчаяние без решимости – это просто паника. А я не намерен тратить время на безвольных новобранцев.