Глава 1462 — Без названия

В конечном счете Тайкс вытерпел слишком много, так и не сумев нанести Паоло серьезного урона. И хотя и его, и Паоло изранили глубокие порезы от меча Кейла, сказанное ранее дуэтом из Доннитона оказалось чистой правдой: никто не умел держать чужие удары так же хорошо, как они. В плане боевой практики к ним никто не мог даже приблизиться.

Теперь, когда дуэт отбросил притворство с использованием оружия друг друга, они действительно стояли у самого Пика Земли.

Это, вкупе с тем, как образ Паоло подпитывался и креп от рева толпы, привело к тому, что в конце концов Тайкс оказался вдавлен в мрамор под его ногой. Зрители неистовствовали, а образ Паоло под влиянием всеобщего одобрения и триумфа стал практически ослепительным. Первый билет в финал парного турнира был разыгран и оплачен кровью.

Рэндидли посмотрел сверху вниз на Тайкса и Динеша, которые помогали друг другу уйти с арены.Вы оба еще не совсем пришли к этому… ваши образы слишком расплывчаты. Если вы найдете свою истину, в следующий раз ваша связка вряд ли проиграет.

Затем Рэндидли почувствовал, как подступает головная боль.Пожалуй, было бы неплохо устраивать подобные турниры каждый год или около того… ну, или раз в два года, чтобы выявлять вот такие слабости. Что-то вроде системного аналога Олимпийских игр… но как представлю лицо Татьяны, когда предложу ей все это организовать…

Покачав головой, Рэндидли отогнал эти мысли. Скорее всего, он был не единственным, кто хотел бы и дальше проводить такие турниры на Земле. К тому же ему, вероятно, придется сказать пару слов, когда определится финальный победитель. Тогда он и сможет заронить это зерно в умы людей… В уголках его глаз вспыхнула фиолетово-черная энергия Откровения, пока он обдумывал эти варианты.

Поздравляем! Ваш навык «Откровения Чернильного Порога (Т)» поднялся до 325-го уровня!

Он быстро позволил этой энергии угаснуть; эти заботы могли пока подождать. Наконец-то создав такое Сплетение Пустоты, которым остался доволен, Рэндидли притянул готовый продукт, чтобы осмотреть результат. Туманность Пустоты в его груди закружилась по часовой стрелке, втягивая всю тяжесть и значимость в самое ядро.

Постепенно на лице Рэндидли появилась улыбка.И все-таки я рад, что решил устроить этот турнир.

*****

— Пора, — глаза Аланы распахнулись. Она взяла стакан воды, сделала долгий глоток, после чего подошла к двери и вышла в коридор. Пришло время ее матча; пришло время посмотреть, насколько вырос Хэнк Ховард.

Однако Алана нахмурилась, когда шагнула из комнаты ожидания в тускло освещенный коридор, ведущий к выходу для участников, и увидела, что там ее кто-то ждет. — Ты чем-то недоволен?

Люцифер скрестил руки на груди и пристально оглядел Алану. — Да. Именно поэтому я здесь – чтобы задать тебе тот же вопрос, что и раньше: ты намерена выиграть все?

Склонив голову набок, Алана поглядела на мускулистого мужчину перед собой. Его образ определенно был силен, но часть этой силы заключалась в простоте. Ей не составило труда прочесть его эмоции. Проследив за нитями этой паутины, она вздохнула. — Твоя гордость действительно очень важна для тебя, верно?

— Мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты просто сказала, что собираешься победить всех. Проиграть будущей поборнице почло бы за честь для меня, — тихо произнес Люцифер, словно сливаясь с темным коридором, который вел Алану к арене. Единственным, в чем ощущалось его присутствие, был пронзительный взгляд, которым он оценивал ее.

«Надо отдать ему должное, он по крайней мере искренен», – решила в конце концов Алана.

И если подумать, это, пожалуй, было самое длинное высказывание, которое она от него слышала. Пока она размышляла над этим странным поведением, Люцифер заговорил снова. — Скажу еще вот что: Хэнк Ховард – не тот человек, которого можно победить, не жаждя победы всей душой. Не позволяй своему образу опозорить тебя…

— Ты звучишь немного непристойно, когда говоришь о победе, Люцифер, — легко бросила Алана, проходя мимо него. Однако она слегка похлопала его по плечу, прежде чем быстро зашагать к концу коридора. Уже сейчас она чувствовала подошвами ног рев толпы; все здание содрогалось от их восторга. — Но я выиграю. Не переживай об этом.

Из-за своего роста и внушительного размаха крыльев Виванья могла ждать Алану только в преддверии самой арены, прямо перед выходом под открытое небо. Но благодаря их связи она с интересом посмотрела на Алану после ее разговора с Люцифером. — Значит, этот матч – не просто тренировка? Мы собираемся победить?

Алана бросила кислый взгляд на свою спутницу, и Виванья шумно выдохнула через ноздри, отчего на ближайшей каменной стене выступили крупные пятна инея. Поведя плечами, Алана достала копье из своего пространственного кольца и внимательно осмотрела его. Она провела большим пальцем по лезвию, а затем щелкнула по нему; оружие отозвалось идеальным гулом. — Мы всегда собирались победить… но да. Это матч, который мыдолжнывыиграть.

— Ты наконец-то согласилась, что мы должны переименовать мир в Призрачный Мир? — Хвост Виваньи так и ходил туда-сюда от возбуждения.

Алане оставалось только закатить глаза и похлопать Виванью по чешуйчатой шее. — …Я все еще не думаю, что это подходящее имя. Но… Люцифер в чем-то прав. Только потому, что… большая часть моего нового образа основана на Рэндидли, не значит, что я должна смущаться. Это… это демонстрация. Того, что возможны самые разные образы. На мне лежит ответственность…

— Ты краснеешь, — поддразнила Виванья, дунув прохладным воздухом на затылок Аланы. Алана с приличной силой ткнула дракониху кулаком в грудь и с гордым видом зашагала прочь от посмеивающейся ящерицы. Гул становился все громче. Вскоре дуэт приблизился к свету в конце тоннеля.

Когда они наконец вышли на дневной свет, Виванья широко расправила крылья, устав от тесноты тоннеля, и толпа взорвалась криками. В размахе крылья Виваньи достигали почти двадцати метров. Тем временем Алана посмотрела на Хэнка, который уже передавал поводья Анчо судье. Заметив ее, он ухмыльнулся и сказал что-то, что потонуло в шуме стадиона.

Но Алана знала его слишком хорошо. Даже если бы она не умела читать по губам, она легко угадала бы его слова: «Отличный день для дуэли».

«Твой энтузиазм – твое главное достоинство, Хэнк», – подумала Алана. Ей стало интересно, знает ли он об этом сам. Затем она продолжила путь к приподнятой мраморной платформе. После того как они заняли свои позиции друг напротив друга, трибуны постепенно притихли. Судья перевел взгляд с одного на другого. — Обе стороны готовы?

Виванья фыркнула. Алана кивнула. Хэнк улыбнулся и размял пальцы. Анчо заржал и принялся обнюхивать карманы судьи в поисках лакомства.

Игнорируя коня, судья поднял руку. — Да начнется второй полуфинальный матч парного турнира!

Алана подняла копье и отпустила жесткий контроль над своим образом. По ее конечностям побежали оранжево-золотые языки пламени. Она сжала руку, и на ее голове появился крылатый шлем. Но первый шаг вперед сделала именно Виванья. Ледяная Праматерь Драконов вскинула голову и взревела. Ее морозный образ хлынул наружу, пропитывая окружающий воздух и резко понижая температуру. Тяжелые серые тучи, и без того висевшие над ареной, потемнели. Судя по их виду, совсем скоро должен был пойти снег.

Хэнк лишь усмехнулся и выхватил свой многозарядный пистолет. Совершенно небрежно он прокрутил оружие в руке и выщелкнул магазин. Смахнув крошечную пылинку, он загнал обойму на место и вскинул пистолет, целясь в Алану.

Бах!

Дзынь!

Алана уверенно осталась на месте, на лету отбив пулю наконечником копья. Самодельные пули Хэнка были весьма сильны, но Алана ни в чем ему не уступала. К тому же в этой пуле почти не было его образа. В старых вестернах первая пуля никогда не предназначалась для того, чтобы прикончить злодея. Только в самом конце схватки стрелок мог сделать тот самый идеальный выстрел, который менял все.

«В каком-то смысле твой образ делает тебя предсказуемым».

Алана неторопливо пошла вперед. Спешить сейчас не было никакой нужды. Как человек, который немало попутешествовал и повоевал бок о бок с Хэнком Ховардом, она прекрасно знала его сильные и слабые стороны. Именно поэтому она была уверена, что они с Виваньей смогут одолеть его, еще до того, как приняла окончательное решение относительно своего образа. Теперь же, когда она наконец решила поставить на кон все… Проще говоря, существовало два способа победить этого человека, и Алана с Виваньей владели обоими.

Пока Алана шла вперед, Виванья поднялась в воздух и изрыгнула из клыкастой пасти поток ледяной крупы и града. Хэнк ухмыльнулся и сделал Перекат уклонения в сторону так быстро, что на мгновение показался невидимым. Человеческому глазу было почти невозможно уследить за тем, как его тело сгруппировалось и покатилось по земле. Но в следующий миг он уже снова стоял на ногах, выпуская град пуль вверх, в сторону Виваньи.

Большинство из них безвредно отрикошетили от утолщающегося слоя льда на теле драконихи, но одна умудрилась угодить в мягкие ткани у уголка ее левого глаза, пока та парила в воздухе. Виванья яростно взревела и взмахнула крыльями; после нескольких мощных взмахов ее туша устремилась вперед, подгоняемая собирающимися за спиной ураганными ветрами.

Холод образа Виваньи начал сталкиваться напрямую с едва уловимым касанием образа Хэнка Ховарда. От тела Виваньи с шипением повалил пар. Несмотря на то что Дикий Запад признавал ночную прохладу, дни там были жаркими и сухими. В этом плане их противостояние было удивительно тонким.

Алана шла вперед с поднятым копьем, наблюдая за этим взаимодействием. Прямая атака на образ была первым способом, которым Виванья могла одолеть Хэнка. В конце концов, он был всего лишь человеком. Он вложил немало очков характеристик в свою драгоценную Концентрацию, но даже у него имелись пределы. Если заставить Хэнка выбиться из сил, его острая как бритва Концентрация неизбежно притупится. И он упустит возможность сделать тот самый решающий выстрел.

Образы, способные напрямую сталкиваться с образом Хэнка, подобные леденящему холоду Виваньи, встречались довольно редко. Если поднажать, они могли использовать эту возможность, чтобы сломить его.

Пока дракониха продолжала скользить вперед, вокруг нее закружилась настоящая метель. И хотя сквозь белый вихрь едва виднелись кончики ее крыльев, все остальное было скрыто льдом и ветром. Буря заняла около десятой части огромной мраморной арены, наверняка перекрыв обзор многим зрителям на трибунах. Несмотря на то что на него надвигалось такое чудовище, Хэнк ничуть не запаниковал. Он крутанул свой пистолет и убрал его в кобуру. Легким движением пальцев он выхватил револьвер.

Глаза Аланы сузились. Конечно, изматывание Хэнка было долгой игрой. И этот человек так долго выживал в мире под властью Системы, так что было очевидно, что у него припасено немало трюков. Процесс не обещал быть простым. Но существовал, разумеется, и более надежный способ победить Хэнка Ховарда. Ее пальцы на древке копья сжались крепче, а оранжево-золотое пламя разгорелось ярче.

— Калечащий Выстрел, — объявил Хэнк. Его револьвер дернулся, и пробивная пуля устремилась вперед, проделав брешь в метели Виваньи. Алане не требовалось ее высокое Восприятие, чтобы понять: пуля угодит точно в сустав крыла драконихи. Даже с высокими показателями физической защиты ящера этот снаряд нанесет существенный урон.

В ближайшее время о полетах можно будет забыть.

Долю секунды спустя Виванья взревела, и снежная буря рухнула на землю добрых в двадцати метрах от Хэнка. Лед расползался смертоносными полосами, но мужчина снова сделал Перекат уклонения и выхватил пистолет, сделав десяток быстрых выстрелов подряд. Виванья ответила ледяным дыханием, между струями которого Хэнк продолжал уворачиваться и петлять. Когда в его первой обойме закончились патроны, он профессионально выбросил пустую и загнал на место новую.

Над ними небо разделилось ровно пополам: вкрадчивый образ Дикого Запада Хэнка заставил солнце проглянуть сквозь тучи. Напротив этого робкого солнца серые облака продолжали темнеть, предвещая снегопад.

Постепенно Алана на ходу начала раскручивать копье. Образ Хэнка Ховарда был, несомненно, силен и подчеркивал его мастерство. Но его стойкость и постоянное расширение давались дорогой ценой; он не совершал прямых атак на образ противника. Победа Хэнка строилась на том, что когда карты будут раскрыты, его лучший удар окажется лучше твоего.

Так что второй метод победить Хэнка был прост: сокрушить его грубой силой.

Алана подняла копье. Крылья на ее шлеме вздрогнули и начали расти. Перья окрасились в жемчужно-белый цвет. — Первая Книга Откровений: Продвижение!