Глава 1426 — Без названия

Внутри Подземелья, где не было никаких неотложных внешних угроз, Рэндидли легко вошел в весьма продуктивную рутину. Дни текли непрерывной чередой, давая ему достаточно времени и свободы, чтобы чередовать физическое воплощение своих образов, исследование Нанесения узоров, расширение планов Академии Харона и просто доработку мельчайших деталей своих образов.

Эти занятия прерывались столкновениями с Хелен и довольно долгими встречами с Гертрудой и Сэмом. Не то чтобы Рэндидли жаловался на энтузиазм этого дуэта по отношению к делу, но Гертруда порой заставляла его пожалеть, что он вообще пригласил ее в Подземелье. Похоже, она получала огромное удовольствие, разбирая по косточкам его прежние, довольно хаотичные планы на Академию и перечисляя вереницу ужасных последствий, которые непременно наступили бы без ее вмешательства в текущий проект.

По правде говоря, она также многому научила Рэндидли в плане преподавания. Но все же казалось, что к этому вопросу можно было подойти и поделикатнее. Рэндидли вовсе не утверждал, будто понимал, что делает, когда организовывал систему образования Харона. Им просто нужно было хотьчто-то.

На вершине своей сглаженной горы Рэндидли покачал головой и поднялся. Он потянулся, наслаждаясь приятным хрустом в плечах и шее. Солнце только показалось из-за горизонта – пришло время заканчивать медитативное восстановление. Прошел уже месяц с тех пор, как группа вошла в Подземелье, и польза от этого начинала накапливаться.

«Нет ничего лучше возможности тренироваться долгое время», – размышлял Рэндидли, наблюдая, как рассветный свет заливает долину внизу.

К этому моменту Всадники практически полностью исследовали Подземелье и теперь начали собирать наиболее ценное сырье для последующего использования. Хотя Сэм поначалу неохотно соглашался поддержать проект Академии Харона, теперь он с восторгом проводил экспериментирование с некоторыми материалами, пытаясь очистить их и придать им еще более могущественную форму. Это экспериментирование зашло так далеко, что Рэндидли начал всерьез опасаться, сколько вообще ресурсов останется, когда они покинут Подземелье.

Рэндидли мало времени уделял наблюдениям за тридцатью двумя детьми, которых они привели с собой, но Гертруда, похоже, была чрезвычайно довольна их прогрессом. Судя по всему, Эд Дагг оказался отличным учителем, если не считать того, что во время уроков он часто преподносил совершенно ненужную информацию как нечто жизненно важное.

Внимание Рэндидли было в основном сосредоточено на росте Тима. И, по словам Лукреции, то, в чем Тиму не хватало таланта, он с лихвой компенсировал упорным трудом.

Полиция Харона тоже быстро делала успехи. Но, честно говоря, было бы странно, если бы онинеделали успехов, когда Хелен и Аякс устраивали им знательную встряску. И только потому, что все вокруг так естественно погрузились в тренировки, у Рэндидли оставалось много времени для собственных изысканий.

А конкретно – для балансировки трех его образов.

За месяц Рэндидли прошел путь от способности едва удерживать равновесие образов во время боя до умения как минимум уклоняться и наносить удары врагам, сохраняя проявленную форму образа. Базовое использование Навыков больше не разрушало его усилия за долю секунды. Зеркальная комната Бригады Ксирт оказала в этом неоценимую помощь. С ее помощью Рэндидли мог в любое время лучше прочувствовать основу баланса и быстрее восстанавливался во время тренировочных попыток.

Конечно, Рэндидли понимал, что его растущие успехи связаны еще и с тем, что его образы меняли Эфир внутри Подземелья. Перед этим фактом он был в какой-то степени бессилен. Он мог ограничить распространение своего образа, сосредоточившись на нем, но это значительно усложняло удержание баланса, поскольку часть его Воли уходила на сдерживание собственного влияния.

После нескольких дней размышлений Рэндидли решил, что лучше тренироваться самому, чем беспокоиться об экологии Подземелья. Поэтому он просто пожал плечами и пустил все на самотек. Вместо этого он продолжил практиковаться. Он еще не начал активировать несколько Навыков и образов одновременно, но чувствовал уверенность, что вскоре сможет достичь этого рубежа.

В его теле три образа постепенно сливались в гармоничную форму.

К тому же, физические результаты этих тренировок вскоре начали давать о себе знать. Даже сам Рэндидли был слегка встревожен тем, насколько физически сильным он становился. Хотя его Характеристики не менялись, каждое его движение несло в себе пассивный отпечаток трех образов. К этому моменту даже больше, чем отпечаток; казалось, призрак Мрачной Химеры отбрасывал длинную тень на каждую его конечность. Взгляд пронзал ужасной жаждой Мертворожденного Феникса. Каждый удар сердца гнал золотой импульс по венам Рэндидли.

Его образы становились все более значимой частью его повседневной жизни. Из-за этого даже обычная атака приобретала свойства псевдо-Навыка. Сила, которую он мог высвободить простым движением, могла расколоть пространство, если он не будет предельно осторожен.

А это означало, что часть времени ему приходилось тратить просто на движения без каких-либо осознанных образов, чтобы понимать свои текущие возможности. Исходя из этого, он практиковал свой пассивный боевой Навык. Его мастерство неуклонно росло. Постепенно Рэндидли все яснее ощущал, как преодолеть физические ограничения Нексуса.

Конечно, изменения в теле не были исключительно положительными. Как он уже замечал ранее, капли жидкого Эфира, которые Рэндидли успел сконденсировать, начали распадаться, когда он стал уделять больше внимания физическому воплощению своих образов. К этому моменту количество жидкого Эфира у Рэндидли сократилось всего до трех капель. Он планировал и дальше укреплять свое тело образами, но считал, что нельзя допускать, чтобы запас жидкого Эфира опускался ниже двух капель. По крайней мере, до тех пор, пока он лучше не поймет, какое место его новый уровень силы занимает в Нексусе.

Рэндидли вздохнул и встряхнулся, начиная спускаться со своей вершины. «Однако у пребывания в Подземелье есть две проблемы. Во-первых, мне нужно быть осторожным с практикой Пустоты… Эфирные конструкции внутри Подземелья кажутся настолько хрупкими, что я даже не смею использовать Ритуал Пустоты. И второе… жидкий Эфир и физическое воздействие моих образов подпитываются эмоциями определенной глубины. А процесс их развития в этой мирной обстановке идет очень медленно…»

«Еще через месяц-другой я практически достигну предела физического совершенствования… а дальше останется только оттачивать мастерство балансировки образов…»

Но, конечно, всегда найдутся другие вещи для тренировок. Рэндидли мог бы уделить больше внимания уровням своих Навыков, что всегда оставалось надежным способом самосовершенствования. Ему еще предстояло пройти долгий путь по Пути Развития Чудовища, но он верил, что сможет накопить несколько сотен Очков Пути, пока находится в Подземелье.

Рэндидли шел по протоптанной тропинке вниз, с улыбкой поглядывая на похожие на плакучие ивы звенящие деревья, росшие вокруг его пика. Они создавали вокруг него настоящую симфонию, раскачивая ветвями из стороны в сторону, что казалось похожим на радость. На данный момент на горе росло около тысячи таких деревьев, и Рэндидли пока не мог решить, обладают ли они настоящим разумом или просто с поразительной эффективностью имитируют его.

Темно-зеленые листья шелестели и звенели, когда Рэндидли проходил мимо. Из густой листвы он чувствовал на себе взгляды десятков похожих на енотов существ, у которых выросли две дополнительные пары лап и которые обосновались в звенящих деревьях. Парой лап, расположенной ближе всего к голове, они прижимали какой-то орех к своим острым зубам, в то время как другими парами зловеще жестикулировали.

Рэндидли перебил бы их всех, если бы Сэм не указал на странную симбиотическую связь между этими енотами и деревьями. А Сэм былоченьзаинтересован в том, чтобы дать этим звенящим деревьям разрастись, чтобы позже собрать их ради уникального сырья. Его взгляд становился почти фанатичным, когда Рэндидли видел, как он смотрит на зелень вокруг вершины.

Осознание того, что Сэм, похоже, считает его образ удобрением для этих организмов, оказывало на Рэндидли странное психологическое давление, но ему и самому было любопытно понаблюдать за ними. Хотелось верить, что со временем они продолжат эволюционировать в Подземелье.

Миновав зону, где преобладали звенящие деревья, Рэндидли ускорился. Под горой раскинулась долина, а в ней текла река, у которой группа устроила свою базу в Подземелье. Прямо у реки стояло около полусотни грубых глинобитных хижин, но с тех пор, как Эд Дагг привлек детей к строительству, вокруг небольшого фонтана, сооруженного Эдом, появилось несколько весьма приличных домов. Это и было центром их нынешней деятельности в Подземелье.

Рэндидли направился к самому крупному из этих зданий, толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел в столовую. Шум в помещении мгновенно стих. Дети оторвались от яичницы с беконом из кабанины и уставились на него широко раскрытыми глазами. Их рты застыли на полуслове.

Реакция полиции Харона оказалась еще более резкой. Они с громким стуком бросили столовые приборы на подносы и мгновенно выпрямились, словно их позвоночники одновременно надулись, заставив всех принять идеально ровную стойку. Не допускалось ни малейшей сутулости. Рэндидли знал, что это знак уважения, но все же его улыбка, обращенная к полицейским, была немного усталой, пока он шел по залу с низким потолком.

Подавляя урчание в животе, Рэндидли Гостхаунд небрежно махнул рукой застывшим группам:

— Вольно.

Дети медленно начали перешептываться, поглядывая на Рэндидли с явной тревогой, но полицейские хотя бы снова сели и принялись за еду, стараясь вести себя непринужденно. Рэндидли прошел через весь зал к буфету, где положил на поднос несколько щедрых порций жареного мяса с картофелем. Затем он подошел и сел рядом с Клариссой.

Перед Ведьмой Погоды за ее пустым столом лежал поднос с едой и две книги. Она проводила его ироничной улыбкой.

— Надо признать, они отлично вышколены, — сказала она.

Рэндидли одарил ее бесстрастным взглядом, усаживаясь напротив, и принялся за еду. Вкус был немного пресным, но качество – превосходным; ему стало интересно, кто сегодня готовил. Кларисса тихонько рассмеялась и принялась уничтожать шесть маффинов, которые были единственным содержимым ее подноса. Рэндидли проводил взглядом исчезающую пышную выпечку и твердо решил взять парочку, когда пойдет за добавкой.

Постепенно присутствие Рэндидли в столовой перестало всех смущать. Гул голосов стал громче, хотя так и не достиг прежнего уровня. Рэндидли принес себе второй поднос с едой и продолжил есть, просто закидывая пищу в бездонную пропасть своего желудка. К счастью, Эд готовил с запасом, так что еды хватало, и Рэндидли не приходилось скрывать огромные калорийные потребности своего укрепленного тела.

Когда Рэндидли расправился с третьим подносом, Кларисса выпрямилась и прямо посмотрела на него.

— Ладно, я же вижу, когда ты хочешь о чем-то поговорить, — сказала она. — Хватит тянуть время и насильно пихать в себя еду. Что стряслось? Смотреть, как ты все это поглощаешь, просто невыносимо.

Рэндидли искренне сомневался, что Клариссе хоть что-то в этой жизни могло показаться невыносимым. Она была самым игривым и дерзким человеком из всех, кого он знал. Именно поэтому он и сел рядом с ней – она не ходила перед ним на цыпочках. Но она была права, он действительно хотел кое-что обсудить.

— Насколько трудно контролировать погоду так, как я просил? — Спросил он.

Кларисса драматично вздохнула.

— Я изо всех сил старалась, но поскольку это была твоя просьба, я терпела…

— Хорошо, — кивнул Рэндидли. — Потому что я хочу увидеть, насколько суровой ты можешь сделать погоду под своим влиянием. Насколько… враждебной.

Кларисса склонила голову набок. А затем улыбнулась.

— Ого. Наконец-то пришло время заняться тем, ради чего ты вообще притащил меня в это Подземелье?

Рэндидли ухмыльнулся в ответ.