Глава 1423 — Без названия

Элмер Арриетти неловко переминался с ноги на ногу перед строем подчиненных. Его пальцы сами собой тянулись к груди, теребя многочисленные наградные ленты и знаки отличия, густо украшавшие парадный мундир. Сегодня он, как и весь его отряд, облачился в лучшую форму. Платформа плавно несла их вверх, к личному острову Рэндидли Гостхаунда. Вокруг весело резвились моховые духи: они с любопытством изучали полицейских, а затем с тихим свистом уносились прочь. Элмер втайне надеялся, что эти крошечные создания не отвлекутся настолько, чтобы забыть о своей задаче и уронить платформу.

Именно сегодня им предстояло последовать за своим лидером в Подземелье ради изнурительных тренировок. От этой перспективы у всех поджимали колени.

Разумеется, Элмер ценил стремление повысить боевую мощь полиции. Но проведя всю прошлую ночь без сна, ворочаясь с боку на бок, он пришел к единственному логичному выводу о том, чем закончится эта затея. Скорее всего, все пройдет предельно вежливо, но во время этих занятий Орден Вождя и Харон найдут благовидный предлог, чтобы сместить Элмера с должности комиссара и поставить на его место кого-то более могущественного.

И если уж быть честным, это решение было бы абсолютно верным.

— Что-то не так, комиссар? — Спросил патрульный по фамилии Фенлин.

Элмер кашлянул, прочищая горло.

— Конечно нет. Я настраиваюсь. Хех, тебя ведь никогда прежде не тренировал лично Гостхаунд? Скажу лишь… если обычные тренировки Ордена Вождя казались тебе тяжелыми… хе-хе-хе… что ж, если станет совсем туго, всегда можешь рассчитывать на меня. Но помни: мы все в одной лодке.

Элмер сам поразился собственной болтливости. Каким-то непостижимым образом его потаенные страхи, пройдя через пищевод, превратились в уверенную и наглую ложь. Стоящие рядом офицеры принялись взволнованно перешептываться, глядя на Элмера с искренним восхищением и уважением.

Справиться с собственным непослушным языком комиссар уже не мог. Учитывая, что ему предстоит провести с этими людьми бок о бок как минимум шесть месяцев в глубинах Подземелья, признаться сейчас в собственном невежестве было бы крайне неловко. Ему оставалось лишь повести плечами, выпрямить спину и сощуриться, глядя вверх – туда, где в серебристом тумане скрывался остров Гостхаунда. Чем больше он размышлял о последствиях, тем сильнее его терзали противоречия из-за возможной потери должности.

С одной стороны, сейчас он обладал огромным влиянием в Хароне. И это грело душу. Он участвовал в принятии важнейших решений, а его жалованье полностью соответствовало колоссальной ответственности за управление городом. Подчиненные гордились им и беспрекословно подчинялись приказам. В нем видели настоящего вожака.

«Они ведь даже назвали в мою честь боулинг-центр…» – уныло подумал Элмер.

С другой стороны, у него совершенно не было времени тратить эти щедрые выплаты. Он постоянно метался по городу, расследуя происшествия и проверяя отчеты. На его рабочем столе выросла настоящая крепость из бумаг. Каждое утро он просыпался с мыслью, что именно сегодня встретит на улице какого-нибудь забредшего в город могущественного чужака – скажем, уровня так шестидесятого, – который прикончит его мимоходом. Любые попытки выспаться прерывались кошмарами, рожденными постоянным стрессом.

Благодаря Системе он прекрасно понимал, что все это лишь его собственное воображение, но из-за нервного напряжения Элмер со страхом разглядывал свою линию волос каждый раз, когда оказывался перед зеркалом.

С глухим стуком тяжелая платформа, несущая двести шестнадцать полицейских и вспомогательный персонал, причалила к краю парящего острова. Элмер нахмурился, оглядевшись: судя по всему, они оказались на складе стройматериалов, предназначенных для возведения дома Гостхаунда. Вокруг высились лабиринты из аккуратно сложенных штабелей древесины и металлических слитков.

Цокнув языком, Элмер уверенно зашагал вперед, и отряд двинулся следом. Хотя ему не сообщили точное место сбора, догадаться было нетрудно. Физически это никак не ощущалось, но Элмер улавливал странную, давящую тяжесть прямо по курсу. Сомнений не было – это присутствие самого Гостхаунда. Пусть собственный образ Элмера оставался довольно слабым, он упорно тренировался, чтобы лучше распознавать чужую силу.

К тому же, когда Гостхаунд не сдерживал свою ауру, не заметить его было невозможно.

«И как я умудрился вляпаться в историю, где мне приходится идти прямиком навстречу этому жуткому типу… Ха-а-а, может, охрана правопорядка – это вообще не мое?»

Несмотря на всю грозность владельца, сам остров был не так уж велик. Полицейские обогнули глубокий котлован, где рабочие копали землю под фундамент огромного комплекса, и вышли на площадку, где уже собрались остальные.

Гостхаунд медленно кивнул, смерив Элмера пронзительным взглядом изумрудных глаз.

— Отлично, все в сборе. Выступаем.

Люди начали стягиваться в очередь, и у Элмера округлились глаза, когда он увидел, кто именно исчезает один за другим под ладонью Гостхаунда. Первыми ушли около пятидесяти его странных Всадников. За ними последовали двое представителей Ордена Вождя – Хелен и Аякс. Следом потянулась стайка подростков; они испуганно косились на замершего перед ними Гостхаунда.

Элмер сочувственно поморщился, заметив, как первый же паренек вздрогнул, когда к нему потянулась рука лидера.

За детьми стояла группа, которую Элмер узнал мгновенно: кузнец рассвета Сэм, архитектор душ Нейтан и Ведьма Погоды Кларисса. За ними следовал Динеш, увлеченно беседуя с невысоким мужчиной, щеголявшим внушительными усами. Когда все они исчезли, Гостхаунд сделал знак рукой, призывая полицию подойти ближе.

Элмер шел последним. Когда подошла его очередь, все его тело сковало от ужаса. Он чувствовал, как по спине струится холодный пот. Гостхаунд без малейших колебаний коснулся руки комиссара. В то же мгновение Элмер оказался посреди бескрайнего поля вместе со всеми, кто переместился ранее. Дети сбились в кучку, в то время как взрослые с любопытством разбрелись по сторонам, осматривая окрестности. И только Всадники выглядели откровенно скучающими.

К Элмеру поспешно подошли несколько подчиненных.

— Комиссар… где мы?

Элмер откашлялся и туманно ответил:

— Мир огромен. Ради этого мы и здесь. Чтобы расти над собой и учиться.

Офицеры торжественно закивали. Они поправили мельчайшие складки на мундирах, помявшихся при телепортации, и выстроились в ровную шеренгу, словно на плацу. Помявшись пару секунд, Элмер уже собирался заговорить с ними более искренне. Глядя на их серьезные, преданные лица, он чувствовал себя последним обманщиком.

Но стоило ему открыть рот, как пейзаж вокруг снова резко изменился. Холмы исчезли – теперь отряд стоял в глубоком ущелье у берега бурлящей реки. Гостхаунд окинул взглядом собравшихся и заговорил:

— Итак, мы в Подземелье. Всадники, разведайте обстановку и выясните, какие монстры водятся поблизости. Хелен, Аякс… обустройте тренировочный лагерь на том склоне… Да?

Хелен подняла руку.

— Можно мне с Всадниками? Не помешает немного разомться.

Гостхаунд закатил глаза.

— Местные твари должны быть примерно пятьдесят пятого уровня. Ты уверена, что тебе будет интересно охотиться на них? Впрочем, как хочешь. Господин Дагг, подождите, пока Всадники зачистят долину, а затем начинайте строительство на свое усмотрение. Дети будут у вас на подхвате. И ребята… слушайтесь господина Дагга, хорошо? Несмотря на его внешность, он мастер своего дела.

— Несмотря на мою внешность… и это после всей моей карьеры… — проворчал себе под нос усатый коротышка. Он раздраженно мотнул головой и зашагал к реке. Подростки переглянулись и поспешили за ним.

Наконец Гостхаунд повернулся к комиссару Арриетти и его подчиненным.

— …Что касается вас, ваши тренировки начнутся немедленно. Мне нужно понять, насколько четко вы удерживаете свои образы. Эти занятия… хм… будут проходить каждые три дня. В остальное время вами займутся Хелен и Аякс. Те, кто работает непосредственно с населением, пройдут курс боевой подготовки. Вспомогательный персонал займется логическими задачами, которые для вас уже подготовили. Вопросы?

Все промолчали. У Элмера побежали мурашки по коже, когда он осознал, что все остальные покинули площадку. Теперь они остались один на один с Гостхаундом.

— Для начала, — продолжил тот, — вам нужно просто стоять на месте и пытаться выдержать давление моего образа. Готовы? Начнем.

«Да после его „готовы“ даже пикнуть никто не успел!» – в панике подумал Элмер. Он собирался уточнить задачу, но Гостхаунд действовал слишком быстро. На его губах заиграла мягкая улыбка, и в то же мгновение воздух вокруг него исказился.

Все произошло в долю секунды. Только что перед ними стоял подтянутый, спортивного сложения Рэндидли Гостхаунд, критически оценивающий их строй. Но вот пространство вокруг него пошло рябью, а сам его силуэт начал стремительно обретать пугающую плотность. Уголок его губ пополз вверх. Его присутствие стало настолько весомым, тяжелым, что взгляд любого наблюдателя буквально приковывало к нему против воли.

Волосы лидера вспыхнули ярким изумрудным светом и зашевелились, словно от порывов весеннего ветра. Правый глаз засиял ядовитой зеленью, а левый… левый будто превратился в черную дыру в самой ткани мироздания. Свет преломлялся и закручивался спиралью, уходя в это алчущее око. Позади Гостхаунда мерно покачивался длинный темный хвост, сегментированный подобно позвоночнику. Мышцы и сухожилия на его руках натянулись до предела. Кисти покрылись бугристой, почерневшей плотью. Пальцы ног скрючились, впиваясь в землю, и тоже начали трансформироваться.

Навалившееся давление ударило в Элмера с физической силой тарана. Воздух застрял в легких. Все тело комиссара сковало судорогой, сустав за суставом, превращая его в обливающийся потом изваяние. Где-то позади него послышались глухие стоны и хрипы подчиненных, не выдерживающих этого внезапного гнета. Но поскольку Элмер стоял в самом начале строя, его разум принял на себя основной удар.

«Да черт бы вас побрал, колени, просто подогнитесь и дайте мне упасть!» – в ужасе кричал Элмер собственному непослушному телу. Вторая волна ментального давления хлынула от Гостхаунда. Казалось, создатель Харона безумно хохотал, закинув голову и бросая вызов всему миру. Этот беззвучный смех ворвался в беззащитные мысли Элмера, стирая все ориентиры.

В ушах зазвенело, а единственным физическим ощущением остался тонкий ручеек пота, сбегающий по спине. Его взгляд по-прежнему был прикован к фигуре напротив. Если точнее, его затягивало в ту бездонную тьму, что клубилась в левом глазу лидера. Но чем дольше Элмер смотрел, тем яснее понимал, насколько сильно недооценивал их покровителя. Он всегда знал, что этот человек невероятно силен… он ведь присутствовал на праздновании его дня рождения. Он помнил ту силу, которую Гостхаунд мог небрежно продемонстрировать.

И все же…

Кожа на плечах и торсе Гостхаунда стала полупрозрачной. И хотя большая ее часть была скрыта темно-серым доспехом, на открытых участках Элмер отчетливо видел пульсирующие золотые вены. На бледной шее переплетались толстые, извивающиеся жгуты цвета топаза. Улыбка Гостхаунда становилась все шире. Он сделал шаг вперед, и давление, обрушившееся на Элмера, возросло многократно. Все его тело затряслось мелкой дрожью.

Рэндидли Гостхаунд был силен не потому, что владел образами. Он был силен потому, что сам являлся живым воплощением своих образов. Воздух вокруг завыл. Мышцы Элмера сводило судорогой. Как бы сильно он ни хотел бежать прочь от этого жуткого существа, страх сковал его намертво.

Он чувствовал себя мышью перед левиафаном. Рэндидли Гостхаунд был чудовищем, которое лишь когда-то носило человеческий облик.

Поздравляем! Вы изучили навык «Сопротивление образам (Рк)»!

Сопротивление образам (Рк): незначительно снижает влияние чужих образов на ваше тело и разум. Навык, который проявляется только в экстремальных обстоятельствах. Сила собственных образов будет незначительно увеличиваться с уровнем навыка. Величина сопротивления растет с уровнем навыка.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление образам (Рк)» поднялся до 2-го уровня!

Рэндидли Гостхаунд сделал тяжелый, размеренный шаг вперед. Потоки света вокруг его глаза закружились еще быстрее. Почти вся левая половина его лица скрылась за этой бурлящей, жидкой пеленой сияния и непроглядной тьмой в самом ее центре. Он превратился в безликий кошмар, надвигающийся на замерших полицейских.

Элмер содрогнулся. Судороги, сотрясавшие его тело, становились все более хаотичными. Позади себя он едва различал тяжелое дыхание и тихие всхлипы. Но у него не было сил отвлекаться на подчиненных. Собственное тело предавало его, отказываясь повиноваться.

«Пожалуйста… просто…»

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление образам (Рк)» поднялся до 3-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление образам (Рк)» поднялся до 19-го уровня!

Дыхание Элмера перехватило. Сжатые спазмом внутренние органы горели огнем, поскольку мышцы отказывались расслабляться. Казалось, его подсознание вело яростную борьбу с самим собой. Одна половина разума умоляла повернуться и бежать, а вторая требовала замереть и не двигаться, чтобы не привлекать внимания чудовища. Ни одна из сторон не могла одержать верх. Каждая стояла на своем. И Элмер продолжал стоять, содрогаясь всем телом.

Гостхаунд сделал еще один шаг. До ушей Элмера донесся странный, отчаянный вой. Сам воздух вокруг этого аватара силы, казалось, кипел и кричал от боли. Тьма в левом глазу Гостхаунда начала уплотняться, пока Элмер не разглядел в ней едва заметные очертания яйца.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление образам (Рк)» поднялся до 23-го уровня!

После третьего шага Элмер потерял сознание. Его веки дрогнули и сомкнулись, принеся с собой самое блаженное чувство облегчения, которое он когда-либо испытывал.

Четвертый шаг заставил его прийти в себя. Оказалось, что его предательское тело продолжало стоять даже после того, как разум отключился. Странный ветер, развевавший волосы Гостхаунда, наконец долетел до Элмера, пробирая до костей и обжигая кожу, словно свирепая песчаная буря.

На руках комиссара проступили мелкие порезы. Но стоило крови показаться на поверхности, как ее тут же уносило в бушующий смертоносный вихрь, вращающийся вокруг Гостхаунда.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление образам (Рк)» поднялся до 40-го уровня!

— О? Любопытно. Учитывая твое упорство… Я попрошу Хелен составить для тебя индивидуальную программу тренировок, комиссар Арриетти. Отличная работа, — прогудел голос Гостхаунда. Давление мгновенно исчезло. — На сегодня все. Теперь я примерно представляю, на что вы способны.

Даже сейчас Элмер не мог пошевелиться. Его мышцы были настолько перенапряжены, что у него просто не осталось сил их расслабить. Он так и стоял, застыв на месте, пока Гостхаунд медленно удалялся. Позади него большая часть полицейских лежала без чувств, не способная прийти на помощь своему командиру.

«Шесть месяцев…»

По щекам Элмера беззвучно покатились слезы.