Глава 1420 — Без названия

К концу своего рассказа Гертруда Коллинз едва сдерживала дрожь во всем теле. Под рубашкой по ее спине катились крупные капли пота. Использование маны для иллюзий и попытки наполнить их пронзительными, живыми образами совершенно истощили ее Стойкость. У нее даже слегка кружилась голова.

Когда последний образ растаял, она горько улыбнулась. «Теперь понятно, почему в Ордене Вождя так настаивают, чтобы мы тренировали тело наравне с работой над образами… мало просто уметь вызывать чистый образ, если ты не способен им управлять… Ох, мне срочно нужен стул…»

Конечно, присесть ей так и не удалось. Окружившие ее дети хлынули вперед – глаза у всех горели, они так и сыпали вопросами о героях истории. Горечь с лица Гертруды тут же исчезла; она поворачивалась к каждому ребенку по очереди, стараясь объяснить, что сама думает об этой сказке. В глубине души Гертруда очень гордилась их интересом. Видеть, как дети заворожены историей, которую она сочинила сама, – это было потрясающее чувство. Одной этой радости ей хватило, чтобы превозмочь усталость. К концу рассказа вокруг нее собралось, пожалуй, больше двухсот ребят самого разного возраста.

Но когда группки детей начали переговариваться между собой и до Гертруды стали долетать обрывки их бесед, у нее невольно дернулся глаз.

— Будь я тем огнем, я бы так и осталась холодным пламенем, — упрямо твердила одна девочка. — Ну и что, что от этого другим холодно? Я люблю снег. Играть в снежки – это же так весело!

— Глупо было меняться, — согласился мальчик постарше. — Куда лучше, чем стать огнем из чистого света, как у нее в конце получилось. Даже если этот огонь теперь может быть со свечой и не плавить его, раз он свет, то какой толк просто быть светом?

— У моего папы есть световые навыки, и они вообще-то очень сильные. Свет – это круто, — вмешался в разговор пухлый мальчишка. Но эти слова лишь превратили его в мишень для остальных.

— Да замолчи ты, сирота.

— Мы-то знаем, что он тебе не настоящий отец.

— Не строй из себя крутого только потому, что тебе повезло с теми, кто тебя усыновил.

Мальчик густо покраснел и уставился в землю. Рядом с Гертрудой стояла маленькая девочка с рыжими хвостиками и о чем-то ее спрашивала, но все внимание учительницы было приковано к этой сцене, за которой она наблюдала краем глаза. Сердце у нее сжалось. «Нельзя позволять им вот так дичать… при всем том хорошем, что есть в Хароне, здесь совершенно не замечают трагедии, которая разворачивается прямо под носом».

«Ведь многие из них – сироты. Пожалуй, даже большинство. И при этом они сами же себя за это ненавидят…»

«Если никто не вмешается, эти дети собьются в банды. У них уже сейчас есть враждующие группировки, которые постоянно дерутся. Пока это лишь детские потасовки, но стоит кому-то получить серьезную травму… все может перерасти во что-то опасное. Почему Орден Вождя закрывает на это глаза…?»

Сжав кулаки, пристыженный мальчик развернулся и бросился прочь от толпы ребят. Под дружный хохот сверстников он протиснулся сквозь окружение и побежал прочь. Какая-то часть души Гертруды порывалась помочь ему, но другая понимала: утешение учительницы – совсем не то, что сейчас нужно этому ребенку. К тому же она пришла в этот парк лишь для того, чтобы зажечь в них искру любопытства, показывая свои образы. А решать все их внутренние проблемы…

И все же, глядя ему вслед, она невольно вспомнила о Тиме Моссе и о том, как когда-то уже потерпела неудачу в качестве учителя…

Гертруда Коллинз удивленно моргнула. Расстроенный ребенок, улепетывая от толпы, со всего размаху врезался в мужчину, который возник на его пути словно из ниоткуда.

Опустив глаза, полные слез, мальчик совсем не смотрел по сторонам; он отскочил от прохожего и шлепнулся на пятую точку. Шмыгая носом, он со страхом поднял голову. Мужчина мгновенно приковал к себе все взгляды, а детский смех вокруг утих так резко, будто этот незнакомец явился и поглотил его без остатка. Мужчина присел перед пареньком на корточки и мягко улыбнулся:

— Как тебя зовут?

На секунду мальчик онемел. Все замерли. Ведь вместо имени ребенка каждый в этой толпе сейчас думал об имени человека, который присел перед ним. Все стояли как вкопанные, завороженные силой, что крылась в этом простом вопросе. Каждый интуитивно понимал: никто не смеет подать голос, пока внимание этого человека направлено на другого.

Но в конце концов что-то в груди ребенка заставило его заговорить. На этот раз выбрали именно его. — …Меня зовут Пейн.

— Рад знакомству, Пейн, — тихо произнес Рэндидли Гостхаунд. Но хотя он говорил вполголоса, его услышал каждый ребенок. Даже Гертруда едва могла отвести взгляд от того, как он сидел перед юным Пейном. Было в нем нечто такое, что мгновенно подчиняло себе любое внимание. Он протянул мальчику руку. — И совсем неважно, кто ты и откуда пришел. Сейчас ты здесь. А значит, ты – гражданин Харона. И это дает тебе право самому решать, кто ты, кем хочешь стать… и кто твоя семья.

— Харон – это место для смелых решений. Именно поэтому я сделал так, чтобы наш город мог двигаться. И не позволяй никому указывать, на что ты способен, а на что нет.

Затем Гостхаунд поднялся во весь рост. Он оказался высоким – куда выше, чем ожидала Гертруда, – и весь состоял из поджарых, жилистых мышц. Его металлическая левая рука двигалась так же естественно, как если бы была из плоти и крови. Он повернулся и окинул взглядом притихших детей. Черные непослушные волосы топорщились на голове, выдавая его дикую натуру. Яркие изумрудные глаза завораживали и одновременно обдавали холодом, когда он обводил толпу своим взором. — К своим согражданам… вы всегда должны относиться с уважением. Уважать их выбор. Я ясно выразился?

Дети дружно, как один, закивали. Гертруда даже услышала, как кто-то шумно сглотнул слюну.

Тогда Гостхаунд широко развел руки. Над его ладонями затрепетали и ожили разные образы. Сначала промелькнула короткая сцена: солнечный свет, пробивающийся сквозь густую изумрудную листву; затем возник образ света, который становился мутно-белым и закручивался вокруг темного мрамора. А после этого перед глазами встал холодный рассвет, поднимающийся над Пустошью, – его лучи несли одновременно и спасение, и проклятие для существ, что тщетно пытались укрыться во тьме.

У Гертруды побежали мурашки по коже, когда этот образ проник в ее сознание. Он был настолько осязаемым, что ей почудился даже запах пыли этой самой Пустоши. Это зрелище повергло ее в трепет. Да, она неделями изнуряла себя, чтобы улучшить свои иллюзии и хотя бы с трудом сдать экзамены Ордена Вождя, но все это блекло по сравнению с увиденным. Ее кожа буквально ощущала тепло тех нарисованных лучей. Вот он – Рэндидли Гостхаунд. Вот почему он считается сильнейшим человеком в мире.

Затем Гостхаунд опустил руки, и образы растаяли. Он весело ухмыльнулся, глядя на притихших ребят. — Свет действительно силен… но сильным может стать все что угодно, если трудиться над этим достаточно долго. В этом и прелесть образов: вы можете поделиться любой истиной, что хранит ваше сердце, нужно лишь сосредоточиться.

Его глаза снова блеснули. — Так что никогда не предавайте свои убеждения.

И в то же мгновение харизматичное притяжение Гостхаунда бесследно исчезло. Давящая аура, которую он излучал, испарилась в один миг. Эта перемена произошла настолько резко, что Гертруда даже немного растерялась. Дети вокруг зашевелились, а Гостхаунд выпрямился, упер руки в бока и объявил:

— Ну а теперь, если вопросов больше нет, я бы хотел поговорить с мисс Коллинз. Наедине, пожалуйста.

Среди детей тут же поднялся яростный шепот. Гертруда мысленно выругалась, чувствуя, как ее бледное лицо заливает густая краска. — …а? Что-то не так? Мне кажется, я не нарушила никаких правил, придя сюда…

Рэндидли Гостхаунд тихонько рассмеялся. — Я здесь не из-за правил, просто хочу задать вам несколько вопросов. Мне нужна ваша помощь.

****

Рэндидли быстро открыл портал и перенес себя и Гертруду Коллинз подальше от шушукающихся детей. Оказавшись в безопасности на своем острове, он повернулся к учительнице. — Я просто хотел узнать ваше мнение о нынешнем положении дел с образованием в Хароне. И для начала… мне интересно, почему вы не вызвались добровольцем, когда Орден Вождя набирал учителей?

— Вы только ради этого хотели со мной поговорить? — Гертруда Коллинз выглядела потрясенной. Она подняла руки и принялась теребить свою серебряную цепочку. Сделав несколько оборотов, она вздохнула. — Дело не в том… я не знаю… просто подумала, что мне это не подойдет. Работать со… всем этим.

Рэндидли приподнял бровь. — Трудно поверить вам до конца, ведь я только что видел, как вы тратите свое свободное время на общение с детьми. Пожалуйста, не думайте, что вы не можете… — Рэндидли вдруг осекся, сообразив, что без предупреждения перенес Гертруду Коллинз на парящий частный остров, окутанный серебристым туманом. Честно говоря, она держалась довольно спокойно для человека, который понятия не имеет, где находится. Если он хочет добиться от нее искренних ответов, возможно, стоит сменить обстановку.

— Кхм, — откашлялся Рэндидли. — Идите за мной.

На этот раз с помощью Ключа Философа Рэндидли открыл портал на окраину Фруктового сада под ними. Из-за спешного строительства арен для турнира двоек на южной границе сада вырос круглосуточный ночной базар. Яркие лампочки вспыхивали на аттракционах, которые перемежались с палатками с едой. Воздух был пропитан запахами масла, соли и сахара. Поскольку общий уровень мастерства людей заметно вырос, сложность карнавальных игр тоже резко подскочила. Крики и добродушная ругань были постоянными спутниками в этих краях.

Рэндидли неторопливо пошел вперед, увлекая Гертруду за собой. Она следовала за ним, бросая по сторонам недоуменные взгляды, пока они лавировали в толпе. Сначала он просто хотел сделать беседу менее официальной, но теперь и сам искренне наслаждался этой передышкой в работе. К тому же никто вокруг, похоже, не узнавал его, несмотря на босые ноги.

Настроение улучшилось, и он, довольно улыбаясь, вдыхал витающие в воздухе ароматы. Пока Гертруда украдкой поглядывала на него, думая, что он не замечает, Рэндидли пошел на манящий запах и купил жареный пирог, щедро посыпанный сахарной пудрой и политый шоколадным сиропом. Затем он уселся за один из многочисленных деревянных столов и пристально посмотрел на Гертруду, поднеся кусочек лакомства к губам. — Позвольте спросить еще раз: почему вы не вызвались добровольцем? Я хочу услышать честный ответ. Спрашиваю именно потому, что искренне желаю улучшить систему образования в Хароне.

— Неужели? — Гертруда казалась ошеломленной. Затем она горько улыбнулась. — Тогда… я чувствую себя немного глупо. Я… я не вызвалась, потому что видела, как устроено «обучение» в Хароне, и решила, будто город совсем не ценит подрастающее поколение. Мне не хотелось быть просто очередной рабочей силой, которую бросят на амбразуру… всю систему нужно полностью перестроить. Я устала быть частью администраций, которым плевать на своих учеников.

«Вы действительно отказались только из-за недопонимания…? Нам нужны были не просто люди для галочки, а те, у кого есть идеи…», – подумал про себя Рэндидли. Однако вслух он этого говорить не стал. Вместо этого он тщательно прожевал еще один кусочек теплого сладкого теста и произнес:

— Что ж, в наше оправдание могу сказать: никто из нас не ожидал, что здесь окажется так много детей. Учитывая… выживаемость этой возрастной группы после прихода Системы, необходимость обучать четверть нашего населения застала нас врасплох.

— В этом есть смысл… — Гертруда снова взглянула на Рэндидли и покраснела. — Я… прошу прощения. Я просто была… не знаю, разочарована. Харон… Харон так много делает правильно. Мне не нравится, как сильно здесь выпячивают насилие… но очевидно, что вы не пытаетесь превратить людей в армию. Вы лишь хотите дать им инструменты для самозащиты. Меня просто огорчило, что образование превратилось в обычное самообучение.

— Именно об этом я и хотел поговорить. В правительстве Харона работает всего около десяти человек с реальным педагогическим опытом… а учитывая количество учеников… — Рэндидли покачал головой. — Нам действительно нужны люди. Но нужно гораздо большее. Я бы очень хотел, чтобы вы помогли нам очистить нашу философию преподавания. И хочу, чтобы вы знали: мы не собираемся вечно оставлять детей на самообучении. Вообще-то я в последнее время работаю над одним очень важным проектом… Академией Харона.

И пока Гертруда Коллинз внимательно слушала, Рэндидли подробно изложил ей суть Академии Харона. Он рассказал о ее планировке, целях, а затем перешел к деталям. Гертруда тут же принялась задавать вопросы – очень точные и по делу. Из-за этих расспросов Рэндидли отчетливо понял, насколько он сам далек от тонкостей создания учебных заведений.

В процессе разговора Рэндидли наблюдал за образом Гертруды. Ее искренняя преданность делу вызвала легкую улыбку на его губах. Чистая радость и стремление помогать другим расти – это было именно то, что ему требовалось.

Когда поток вопросов иссяк, Гертруда уставилась на стол перед собой. Прежняя робость окончательно испарилась, уступив место профессиональной сосредоточенности. Рэндидли молча ждал, чувствуя удовлетворение от того, что послушал Дерека Мосса и решил поговорить с этой учительницей. Он уже видел, что она способна вдохнуть жизнь в саму суть Академии Харона.

Закусив губу, Гертруда наконец произнесла:

— …некоторые из этих задач слишком масштабны, чтобы я могла с ходу предложить готовые решения. Мне нужно связаться с кое-кем из моих знакомых в Зоне 1. У них… у них больше опыта, чем у меня. Даже если они не так сильны в образах… они знают, как работать с детьми. Но у меня есть одно предложение, хотя я и не уверена, насколько оно осуществимо.

— Какое же? — Спросил Рэндидли.

— Ну… конечно, не все здание целиком, но… — Гертруда указала в сторону строительных лесов, которые возводились для турнира двоек. Они высились неподалеку во тьме, прямо напротив ярких карнавальных огней. — Если вы действительно хотите, чтобы Академия Харона стала местом, воплощающим дух города, дух первопроходцев… что может лучше передать этот образ, чем участие самих детей в строительстве той самой Академии, где они будут учиться?

Рэндидли замер. Мысли в его голове завертелись с бешеной скоростью. Разумеется, базовый каркас должен быть готов заранее, но в остальном… часть учеников наверняка захочет подтянуть навыки, связанные со строительством или ремеслом… — Это может стать непрерывным процессом. Нам не нужно строить все сразу. Выпускаясь, студенты смогут сами менять облик Академии… или выступать в роли поддержки, отдавая свои голоса за то, какой профессор должен направлять ее развитие…

Рэндидли быстро тряхнул головой, возвращая себя к реальности. Детали могут подождать. Сейчас главное – заручиться поддержкой Гертруды на будущее. И какой способ подойдет лучше, чем совместный поход? — У вас есть свободное время завтра? Если да, я бы хотел, чтобы вы отправились со мной в Подземелье, чтобы мы могли детально проработать эти идеи.