Глава 1353 — Без названия

Рэндидли наблюдал за тем, как солнце опускается к горизонту, с фатализмом изнуренного голодом монаха, смирившегося с тем, что собственное тело взбунтовалось против него. Последние два часа он отдыхал, но фантомная головная боль от перенапряжения все еще преследовала его. Честно говоря, он уже и сам не знал, сумеет ли когда-нибудь избавиться от этих приступов.

И все же впереди ждала работа. И пусть это не поддавалось никакой логике, Рэндидли всегда казалось, что его образы легче всего поддаются огранке именно тогда, когда солнце скрывается за горизонтом. Даск знаменовал собой начало самых изнурительных тренировок. С легкой улыбкой на губах Рэндидли достал Ключ Философа и направил его острие к линии горизонта.

— Откройся, даск, — произнес Рэндидли, обращаясь к пустоте своего парящего острова.

Прошло два дня с тех пор, как Рэндидли выследил и прижал к стене Каана Свака. Два дня жесточайших тренировочных боев, в которых Рэндидли раз за разом бросался на Специального Исследователя, пока в полном изнеможении не проваливался в медитативный сон. А затем просыпался и начинал все сначала. Снова и снова. К счастью, в эти дни его почти не обременяли ни Горнило Эйдолонов, ни политические дрязги – все фракции были слишком заняты началом покорения Опасных Зон, чтобы донимать его.

Доннитон и оперативная группа Зоны 11 уже обнаружили последний оплот сопротивления Оскверненных Захватчиков на своей территории. Другие группы продвигались чуть медленнее, но тоже стремительно приближались к аналогичному результату. В процессе этих зачисток отряды с Земли уничтожили, вероятно, тысячи монстров и Оскверненных Захватчиков, потеряв при этом всего семнадцать человек убитыми.

Голова Рэндидли отозвалась пульсирующей болью, и улыбка сошла с его лица.

Каждый на Земле согласился бы, что эта цена оправданна. Но для Рэндидли от этого было только хуже. Он даже мысленно отчитал себя. В конце концов, как он мог сокрушаться о семнадцати потерянных жизнях, отданных ради того, чтобы Земля обрела собственную силу, если сам же позволил погибнуть стольким людям на футбольном матче, чтобы проучить их за былые ошибки?

И все же сердце его обливалось кровью. Семнадцать человек больше никогда не получат шанса взрастить в себе те образы, которые необходимы Земле для выживания. На семнадцать человек меньше сможет противостоять Катаклизмам. Вероятность того, что именно они стали бы решающим фактором, была ничтожно мала, но все же…

Покачав головой, Рэндидли изо всех сил постарался отогнать эту душевную боль. По крайней мере, в этот момент фантомная головная боль послужила хорошим отвлекающим маневром. На него и так навалилось слишком много забот, и добавлять к ним лишние душевные терзания казалось верхом безрассудства. Но человеческий разум явно не отличался той рассудительностью, которую сам себе приписывал.

Скорбь по погибшим заставила Рэндидли пересмотреть свое решение не пускать силы Фронта на помощь экспедициям в Опасные Зоны. Единственным исключением была Хелен, но ее Рэндидли не брал в расчет, поскольку она прибыла с ним из Теллуса, а не провела время на передовой. Что касается остальных, им было строго-настрого запрещено участвовать в этих оперативных группах. Ордену Вождя тоже, хотя это во многом объяснялось тем, что Харон задействовал их для других задач.

Однако тот же холодный страх, который и раньше сдерживал Рэндидли от оказания помощи, вновь заявил о себе. Теперь он не отступит от своего решения. Даже если Эпическая Опасная Зона окажется еще сложнее, в этом и заключалась суть: подобное испытание подтолкнет людей Земли к еще более невероятным высотам. Столкновение с Кааном Сваком лишь укрепило Рэндидли в мысли, что он не сможет долго оставаться на Земле. Ему нужно двигаться глубже в Нексус, чтобы защитить свою родную планету.

Возможно, защитить ее от сил, которые пытаются захватить самого Рэндидли.

К счастью, за эти два дня Специальный Исследователь, насколько мог судить Рэндидли, никак не проявлял себя и ни во что не вмешивался. Из-за этого Рэндидли вел себя крайне осторожно и не практиковал никаких серьезных манипуляций с Пустотой за пределами Ловца Снов Долгой Ночи. Он не хотел давать Каану Сваку тот самый повод для решительных действий, которого тот так ждал.

«Затишье перед бурей, как принято говорить…»

За последние два дня Рэндидли множество раз проверял это странное подавление Пустоты с помощью Ловца Снов Долгой Ночи. И в итоге пришел к выводу, что если не случится чуда, он практически не сможет одолеть Каана, как только это подавление вступит в полную силу.

Солнечный диск пошел волнами, наполовину скрывшись за горизонтом. Краски неба медленно сгущались, приобретая оттенок постепенно заживающих синяков. С тяжелым вздохом Рэндидли зажмурился и попытался сосредоточиться. Головная боль медленно отступала, утихая с каждым ударом пульса.

На данный момент Рэндидли понимал, что исчерпал лимит того, чего можно достичь простыми тренировками против проекции Каана Свака. Физические данные противника, несомненно, подавляли, но, похоже, они не были уникальными в масштабах всего Нексуса. Было очевидно, что Каан уже имел опыт сражений в подобных невыгодных условиях в прошлом. Его реакции и тактика мгновенно подстраивались под способности Рэндидли.

Обладай он бесконечным запасом времени, Рэндидли, без сомнения, смог бы развить свои боевые методы до такой степени, чтобы получить твердое преимущество. Но он потратил немного времени на изучение того, как его Пустота взаимодействует с порогами Эфира, и с ужасом обнаружил, что для него, возможно, уже слишком поздно.

Какую бы практическую цель ни преследовала та эфирная структура, которую Рэндидли и Нивея создали, чтобы сделать его Пустоту плоской, Рэндидли никак не ожидал, что она начнет напрямую влиять на его Туманность Пустоты. Он-то полагал, что это затронет лишь энергию вне его тела.

К тому времени, как Рэндидли заметил последствия, изменения проникли в самое ядро его Пустоты и фундаментально изменили принцип ее работы. Это означало, что когда Рэндидли решил проверить возможность подавления своей Пустоты для входа в Подземелье, он с ужасом обнаружил: диаметр тонкого диска Пустоты, который он высвобождал, увеличился почти вдвое с момента последней проверки.

Его влияние естественным образом расползалось вовне по мере того, как Туманность Пустоты адаптировалась к изменениям. Он втянул энергию Пустоты обратно в тело, но на данном этапе без полного разрушения своей структуры Пустоты он мало что мог сделать. На подобный шаг он пошел бы, будь у него больше времени, но…

«Сделать это сейчас – значит фактически выбросить на помойку всю работу, которую я проделал для углубления своей Пустоты». Солнце окончательно скрылось за горизонтом. В бескрайнем космическом океане постепенно проступали звезды. Рэндидли медленно открыл глаза. «Все всегда упирается во время, верно? Надеюсь, после всего этого у меня будет уйма времени на долгий отдых…»

Почти сразу же Рэндидли невесело усмехнулся. Кого он обманывал? Он был человеком, который давно приучил себя бежать навстречу опасности. Будущее вряд ли окажется легче, чем настоящее.

Где-то в глубине души Рэндидли сомневался, сможет ли он вообще выжить в своем нынешнем состоянии во время затяжного мира. При наличии угрозы легко находить в себе волю продолжать упорно трудиться. Но стоит наступить затишью… последний период мира, который позволил себе Рэндидли, закончился тем, что он истребил жителей Ки-Кунот.

Отогнав эту мысль, пока она не пустила корни, Рэндидли вдохнул прохладный ночной воздух и обратился к насущной задаче: очищению своего образа Мертворожденного Феникса.

Слегка сосредоточившись, он погрузился сознанием в самую глубину своего Духовного Пространства и отыскал нужный образ: черное яйцо теперь казалось окруженным слабым, молочным свечением, которое исчезало, стоило посмотреть на него слишком пристально. Рэндидли не вносил это изменение осознанно, но сам эффект ему понравился. Должно быть, это было результатом странного влияния массовой культуры с ее изображением света вокруг черных дыр.

«Хотя массовая культура основывалась на реальных снимках черных дыр, так что доля правды в этом должна быть…»

Конечно, существовала черта, из-за которой свет уже не мог вырваться, – горизонт событий. Но еще до этого момента гравитация начинала… расщеплять свет и растягивать его в разные стороны. Свет сгущался и тек, словно горизонт событий плавил его. В течение нескольких минут Рэндидли пытался сделать образ этого света настолько блеклым и сиротливым, насколько хватало его воображения.

В глазах Рэндидли этот сочащийся жидкий свет сгустился подобно крови, прежде чем быть поглощенным без остатка.

Затем Рэндидли вновь перенес внимание на глубинные пласты своего существа и начал погружаться в те самые эмоции, что питали яйцо его Мертворожденного Феникса, который, разумеется, был кем угодно, только не фениксом. Именно поэтому Рэндидли с такой тщательностью настраивал свой новый образ. Он не хотел, чтобы в будущем из-за противоречивого образа произошла какая-нибудь опасная ошибка.

Ведь пусть его образ и был ложью, он не нес в себе противоречия. Образ Рэндидли представлял собой черную дыру. Звезду, у которой закончилось топливо, и она сколлапсировала внутрь себя. И все же это была звезда, одержимая идеей возрождения, желанием вновь дарить свет и энергию окружившей ее звездной системе.

Печальная правда заключалась в том, что любая жизнь, которую звезда поддерживала во время своего первоначального существования, неизбежно гибла при ее страшном превращении в черную дыру. Те драгоценные жизни, что звезда взрастила, были преданы самым жестоким образом. Для них все было кончено.

И все же звезда оставалась бездушным объектом – и потому молила о том, чтобы стать фениксом. Даже сейчас, стремительно впитывая окружающие образы и эмоции, чтобы сделать их частью сингулярности в своем ядре, она продолжала надеяться, что это лишь переходный этап. Она верила, что, накопив достаточное количество массы и силы образов, сможет переродиться.

Рэндидли сознательно заставил себя пока не задумываться о самом процессе трансформации слишком глубоко. Подобные размышления придали бы его образу больше силы, но оба варианта того, чем может закончиться такое превращение, требовали платы, между которой Рэндидли пока не мог сделать выбор. Поэтому он просто погрузился в эти завывающие эмоции, выступая своего рода стабилизатором для вихря негатива, бушующего в центре Мертворожденного Феникса.

Не то чтобы он пытался замедлить вращение ядра. Скорее наоборот, он придавал ему дополнительное ускорение. Его действия создавали более четкую структуру того, как эмоции взаимодействовали друг с другом. Благодаря опыту работы с Классами Рэндидли без труда вплел в эти эмоции великий узор. Яростное неистовство, с которым потоки проносились на волосок друг от друга, высвобождало волны мощной остаточной энергии, превращавшейся в дополнительную гравитацию, заставлявшую еще больше окружающего вещества падать в бездонную пасть.

К концу настройки Рэндидли стиснул зубы – работа на столь глубоком уровне с Мертворожденным Фениксом действительно изматывала. По сути, во время работы над образом он занимался копанием глубокой шахты. Каждая секунда, потраченная на то, чтобы зарыться глубже и повысить эффективность образа, требовала от него еще одной секунды нечеловеческих усилий, чтобы затем выбраться из этой бездны обратно.

Поздравляем! Ваш навык Визуализация (R) поднялся до уровня 275!

«Сейчас это не проблема, но стоит держать ухо востро…», – подумал Рэндидли, глядя на всплывшее перед ним уведомление. Затем он кивнул. Действительно, пришло самое время потратить все те Очки Пути, которые он постепенно копировал в течение последних нескольких дней.

Пусть это и подводило его к грани ментального истощения, тренировки против Иллим, а теперь и против проекции Каана Свака приносили свои плоды. Он заработал 992 Очка Пути, которые теперь мог распределить.

Напевая себе под нос, Рэндидли открыл меню Путей.